Неизвестно, сколько времени шла эта группа людей. У них уже почти не осталось сил, и они могли лишь медленно брести вперёд. Сань Ни неизвестно когда очнулась и, широко открыв глаза, смотрела на Цяо Цяо. Тот опустил голову и заметил её взгляд, отчего невольно немного смутился: ведь это был их первый столь близкий контакт.
Хотя ещё до рождения Сань Ни старик Цзинь пообещал её в жёны Цяо Цяо — разумеется, всё это было спланировано наставником Бай Цзэ и господином Цяо, — Цяо Цяо всем сердцем любил эту девушку. Он и сам толком не мог объяснить за что: возможно, в их Мире Людей родительское благословение и слово свахи означали союз на всю жизнь, и даже без этого чудесного стечения обстоятельств он бы защищал её и любил.
Состояние Сань Ни уже улучшилось, синие вены на её лице постепенно бледнели, но Цяо Цяо всё равно не хотел её отпускать и продолжал крепко прижимать к себе.
Лишь когда они проходили под раскидистым деревом и Цяньцянь предложила немного передохнуть, Цяо Цяо с явным нежеланием опустил Сань Ни на землю.
Цяньцянь и Цяо Цяо прислонились к дереву, тяжело и глубоко дыша. Оба ещё не до конца оправились от пережитого кошмара: они не знали, какими будут последствия убийства охранника с бычьей головой и куда запропастился Лун Лун. В конце концов, Лун Лун был единственным известным им представителем расы людей в Мире Мертвых.
После всех перенесённых испытаний взгляд Сань Ни стал более осмысленным. Пусть она всё ещё выглядела отрешённой, это было несравнимо лучше того состояния, в котором она прибыла в Мир Мертвых.
А над всеми этими странностями, свидетелями которых они только что стали, ломали головы и Цяньцянь, и Цяо Цяо — ни один из них не мог найти происходящему разумного объяснения.
Вдруг Сань Ни заговорила:
— Я... я...
Цяо Цяо резко вскочил на ноги и взволнованно уставился на неё. С тех пор как Цзюин похитил Сань Ни, это были её первые слова, обращенные к нему.
Цяньцянь тоже с любопытством разглядывала девушку, разделившую с ней столь похожую судьбу.
Но, выдав лишь пару запинающихся «я», Сань Ни умолкла, и её лицо вновь приняло прежнее отрешённое выражение.
Стараясь не волновать Сань Ни понапрасну, Цяо Цяо заговорил с Цяньцянь:
— Когда Лун Лун вёл нас сюда с самого входа, у него ушло всего около часа. До городских стен он и вовсе добрался в одно мгновение. Почему же мы шли уже несколько четвертей часа, но так и не дошли?
— Неужели Лун Лун способен как-то управлять пространством и временем в Мире Мертвых?
— Едва ли. Кажется, и скорость, и пространственные особенности того стража с бычьей головой, которого только что убили, тоже отличались от наших, — добавил Цяо Цяо.
Покончив с разговорами, путники немного перевели дух и продолжили путь.
Величественный и грандиозный дворец сиял золотом. Красные шёлк служили оконными занавесями, а огромные двери и оконные проёмы подчёркивали царившую здесь суровую торжественность. Два ряда стражников в серебряных доспехах и с серебряными копьями в руках выстроились вдоль устланной красным шёлком ковровой дорожки, расшитой золотыми нитями, которая вела прямо к трону в глубине зала. Сам трон был сплошь инкрустирован искусно отполированными разноцветными драгоценными камнями, а восседал на нём мужчина средних лет в золотых боевых доспехах. В его глубоких глазах читались тревога и беспокойство; одной рукой он подпирал подбородок, а в другой крепко сжимал меч Сюань-юань.
Внутри царила мертвая тишина, стражники в серебряных доспехах стояли неподвижно. Огненный Владыка Янь-ди смотрел прямо перед собой на главный вход, словно ожидая кого-то важного.
Резкий звук открывающейся двери нарушил тишину зала. Из проёма появилась похожая на человека бесплотная тень. Сказать, что это был человек, позволяли лишь очертания фигуры, сотканные из черных узоров по краям, но разве мог настоящий человек выглядеть как полупрозрачный белый силуэт?
Бесплотная тень неторопливо двинулась к Огненному Владыке Янь-ди, остановилась в центре зала и, обратившись к нему, сложила руки в приветственном жесте:
— Приветствую Огненного Владыку Янь-ди. Я явился сюда с искренними намерениями Верховного правителя. Он велел мне спросить, обдумал ли Огненный Владыка его предложение?
Голос звучал звонко и призрачно, казалось, исходил не от человеческой тени.
Огненный Владыка Янь-ди бесстрастно ответил:
— И за кого вы принимаете мой народ?
Тень выпрямилась во весь рост, и из её уст вырвался холодный смешок:
— Раса людей изначально должна была выказать покорность расе богов.
Выдержав паузу, тень продолжила мягким тоном:
— Даже императорские и царские роды — не более чем игрушки в руках небесных богов.
Стоило прозвучать этим словам, как в рядах стражи пробежала легкая дрожь. Руки, сжимавшие копья, сжались ещё сильнее — казалось, стоило Огненному Владыке Янь-ди отдать приказ, как эта уродливая тень, изрыгающая столь дерзкие речи, была бы мгновенно изрешечена копьями.
Сам Огненный Владыка Янь-ди уже кипел от ярости. Он резко поднялся с места, левой рукой в мёртвой хватке вцепившись в ножны. Меч Сюань-юань, казалось, почувствовал гнев своего хозяина и начал непрерывно дрожать.
В этот самый момент крайнего напряжения Огненный Владыка Янь-ди глубоко вздохнул и произмолвил:
— Передай Верховному правителю, что я подготовлю для него две тысячи трёхлетних детей и отправлю их в Небесный Мир.
— Ха-ха-ха-ха! Огненный Владыка мудр и рассудителен. Я непременно замолвлю за вас словечко перед Верховным правителем.
Проводив взглядом бесплотную тень, скрывшуюся за дверями зала, Огненный Владыка Янь-ди обессиленно рухнул обратно на трон.
Два зверя, Ао Инь и Цилинь, от нечего делать прогуливались по городу и незаметно подошли к вратам императорского дворца Огненного Владыки. Вдруг Ао Инь уловил какой-то странный запах и поспешно потянул Цилиня за собой, прячась в утихомиренное место. От ворот дворца как раз направлялись двое: бесплотная тень постепенно обретала человеческий облик, и при ближайшем рассмотрении перед ними предстал настоящий писаный красавец с лисьими глазами, изящным носом, нежной кожей и ярко-красными губами.
Вторым спутником оказался чиновник высокого ранга — смуглолицый, низкорослый, с насквозь похотливым выражением лица и раболепной улыбкой.
— Благородный господин Пан, вы так изнурили себя в этой поездке! Я уже приказал всё подготовить, место старое.
Господин Пан остался доволен. Кивнув, он в сопровождении нескольких слуг поднялся в запряженную восьмеркой великолепных коней карету с золотым верхом.
Увидев это, оба зверя всё поняли: оказывается, перед ними был посланник небесных богов. Изнывая от скуки, они решили увязаться следом, чтобы поглазеть на зрелище.
Карета остановилась у тихого места с мерцающими огнями. Господин Пан уверенным шагом вошёл внутрь. Пройдя через передний двор в глубину усадьбы, он оказался перед трёхэтажным деревянным зданием. Войдя через главную дверь, он увидел развешанные по стенам картины и каллиграфические свитки: письмена поражали мощным размахом, а живопись выглядела как живая. Минуя их, господин Пан свернул во внутренние комнаты. Там его уже ждали четыре или пять юных дев в легких полупрозрачных нарядах, резвившихся и шумевших между собой. Увидев входящего господина Пана, они мгновенно притихли, послушно выстроились в ряд и стройным хором произнесли:
— Добро пожаловать, господин Пан.
Господин Пан довольно кивнул, подошёл к одной из девушек и приподнял её за подбородок. Невидимым образом врожденная божественная сила девушки через её семь отверстий потекла прямо в тело господина Пана.
Прошло около получаса бурных утех, и господин Пан блаженно растянулся на постели. А девушки, еще недавно пышавшие жизнью и энергией, теперь превратились в живые скелеты, в беспорядке раскидистые по полу.
Кто-то постучал в дверь и робко спросил:
— Можно войти, господин Пан?
— М-м... — сладостно протянул в ответ господин Пан.
Следом вошли двое высоких мужчин с белыми масками на лицах и принялись выносить истощенных девушек одну за другой. Когда с этим было покончено, в комнату вернулся тот самый чиновник, что провожал господина Пана от дворцовых ворот:
— Господин Пан остался доволен? Следующая партия уже готова, продолжать в том же духе?
Господин Пан даже не удосужился приподнять веки, лишь лениво кивнул в знак согласия.
Вот так погибли одна за другой больше двух десятков молодых девушек.
— Тьфу, да сколько же им нужно жизней, чтобы натешиться, этим небожителям? — сорвалось с губ Ао Иня.
Оба зверя приняли истинный облик и, скрывшись в небесах под защитным куполом, досмотрели всё от начала до конца.
На сердце у Цилиня после увиденного было скрести кошки: разве Раса Зверей не страдала от точно такого же угнетения со стороны расы богов?
Гнев переполнял его, но поделать он ничего не мог.
Сполна насладившись этим пиршеством, господин Пан поднялся, потягивая руки и ноги с выражением полного блаженства и удовлетворения на лице, после чего отправился прогуляться и полюбоваться цветами во внутреннем саду.
— К чему вам прятаться, уважаемые? — господин Пан внезапно поднял голову и посмотрел прямо на двух зверей.
Поняв, что их разоблачили, Цилинь принял человеческий облик и опустился на землю во внутреннем саду.
Ао Инь последовал его примеру и тоже приземлился рядом.
— Приветствую посланника богов. Мы случайно проходили мимо и почувствовали невероятную божественную силу господина посланника, ничуть не уступающую силе Владыки Людей и Небесного Владыки, вот и решили выразить своё почтение.
— Почтение? Скорее, вы тут уже давно шпионите, верно? — с презрением бросил господин Пан, глядя на Цилиня и Ао Иня.
Очевидно, они недооценили способности господина Пана. Посланники богов обычно занимали самые низшие должности и обладали слабейшими способностями среди небожителей, но этот умудрился раскусить уловку двух тысячелетних божественных зверей.
Ао Инь в тот же миг воспылал жаждой убийства:
— Раз посланник столь проницателен, интересно, каков он в бою?
Атмосфера мгновенно накалилась. Господин Пан с прежним презрением и злобой процедил:
— Вы смеете?! Мир по-прежнему принадлежит нам, небесные законы неизменны! Тот, кто посмеет поднять руку на небожителя, будет неминуемо уничтожен богами до последнего осколка души, без права на перерождение!
Цилинь тут же поспешил разрядить обстановку:
— Мой друг просто шутит, господин! Как мы посмеем пойти против небожителей?
Господин Пан презрительно махнул рукой:
— Ладно. Разве ваша Раса Зверей не занимается тем же самым — поглощает кровь и жизненную энергию смертных ради роста собственной божественной силы?
Не дожидаясь их ответа, он продолжил:
— А, прошу прощения. Те создания — всего лишь злые демоны. А вы у нас кто? Благородные звери? Ха-ха-ха! Вы всего лишь цепные псы небожителей, созданные лишь для того, чтобы держать в узде человеческую расу.
Ао Инь заскрежетал зубами от ярости, готовый в один миг размозжить голову господину Пану.
Цилинь схватил его за руку, призывая остудить пыл и не совершать опрометчивых поступков.
У господина Пана было прекрасное настроение, и портить его стычкой с этой парочкой ему не хотелось, поэтому он больше ничего не сказал.
— Господин прав. У нас есть дела, так что мы пойдем, — вовремя вмешался Цилинь.
Господин Пан, даже не открывая глаз, небрежно махнул рукой, отпуская их и веля не портить ему вечернее развлечение.
Цилинь тут же поволок упирающегося Ао Иня прочь.
— Зачем ты меня остановил?! Даже если бы я прикончил его, эти прогнившие и пресыщенные небожители не стали бы сильно горевать, стоило бы мне лишь получше спрятать концы в воду! — Ао Инь кипел от нерастраченной злобы.
— У меня есть один план, и этот посланник нам ещё пригодится, — загадочно произнес Цилинь.
Ао Инь не сразу всё понял, но ему оставалось лишь довериться товарищу.
Тем временем в императорском дворце Огненный Владыка Янь-ди отдал последние распоряжения нескольким доверенным лицам, и те отправились в другие Миры Людей. В этот момент в покои вошел старший сын Владыки, Си Хэ, и прямо спросил отца:
— Отец, неужели мы и впрямь позволим небесным богам и дальше так угнетать расу людей?
Огненный Владыка Янь-ди неторопливо приблизился к сыну и отвесил ему тяжелую пощёчину. Щека Си Хэ моментально покраснела и опухла.
— Я повторял уже не раз: не смей задавать лишних вопросов о делах Небесного Мира.
Си Хэ, словно провинившийся ребёнок, опустил голову и тихо произнес:
— Я понял, отец.
Но в глубине его души бушевали ярость и непонимание: почему же после Великой Войны Трех Миров человечество оказалось низведено до положения каких-то жалких рабов небесного рода?

Комментарии

Загрузка...