Старик Цзинь взял горсть муки своей большой, слегка деформированной от многолетнего тяжелого труда рукой, мял ее раз за разом, тяжело вздохнул и крикнул вглубь дома:
— Мать твоего ребенка!
Не дождавшись ответа, старик поднялся и рявкнул во всю мочь:
— Мать твоего ребенка!
— Иду, иду, иду, иду я.
Из внутренних комнат вышла женщина средних лет с чуть полноватым лицом и большим животом. На ходу вытерев руки о фартук, поправила уже пожелтевшую белую косынку.
Старик Цзинь недовольно бросил:
— Зерно раздобыл, ступай стряпать!
— Откуда столько хорошей муки? — с удивлением спросила женщина.
Старик рассказал о том, как всё прошло в доме клана Цяо, а женщина заворчала:
— Да ты же просто ребенка продал!
Старик схватил со стола палочки для еды, со злостью швырнул их на пол и заорал на жену:
— А что мне делать? Всей семье с голоду помереть? Ничего, настанет пара урожайных годов — вернем зерно!
Женщина поджала губы, больше не произнесла ни слова и с мукой ушла на кухню.
В этот момент с улицы вернулись две дочки старика Цзиня: старшей было лет тринадцать-четырнадцать, младшей — всего шесть или семь. Звали их Цзинь Дани и Цзинь Эрр.
Дани была одета в обноски: зимой в них набивали вату для тепла, но сейчас, с наступлением осени, вату вытащили, а штаны были сплошь в заплатках неопределенного цвета. Эрр выглядела немного лучше — по крайней мере, из ее обуви не выглядывали пальцы ног.
Хотя лица девочек были испачканы землей, а волосы выглядели так, будто их не мыли несколько дней, это не могло скрыть ни их тонких черт лица, ни чистой белой кожи Эрр.
Девочки испуганно покосились на отца, а старик велел:
— Ступайте в комнату, играйте.
Затем старик вышел из дома, присел на корточки у порога и затянул самосадную трубку, смачно поплевывая. Прошло немало времени, прежде чем старик Цзинь докурил кисет, а услышав окрик жены: «Садитесь за стол!» — медленно поднялся на ноги.
Семья уселась за стол. Старик уставился на Эрр во все глаза и недоверчиво произнес:
— Откуда белые лепешки?
Женщина подняла на него взгляд, но старик оборвал ее:
— За едой поменьше болтай.
В душе старик твердо решил: даже если родится девочка, он ни за что вот так запросто не отдаст ее чужим людям!
В начале зимы, с первыми шагами, под крик новорожденного в мир пришла новая жизнь — Старик Цзинь специально разыскал повитуху из соседней деревни, чтобы та приняла роды.
— Девка, — объявила повитуха, выходя и кивая старику, что можно заходить.
Старик дал бабке полновесный цзинь кукурузной муки и спровадил ее. Повитуха бормотала что-то под нос, выдернула из соломенной крыши деревянную щепку и растворилась в ночной темноте.
Старик сказал Дани и Эрр:
— У вас теперь появился младший брат.
В роду старого Цзиня появился сын. Новость эта была невелика, но и не мала — в конце концов, у него появилось продолжение рода. Весть быстро разнеслась по не самой большой и не самой маленькой Деревне Цзиньдун, и односельчане шутили:
— Старик, раз «третьей девки» больше нет, назови-ка его «Санхай» (Третий ребенок)!
Старик лишь посмеялся и согласился.
Мгновенно пролетели шесть лет. Эти годы выдались не самыми благополучными, но по крайней мере от голода больше никто не умирал. Старик Цзинь не стал отдавать Цзинь Санхая в деревенскую школу, а заставил с мала до велика трудиться вместе с ним в поле. Санхай рос хилым и порой падал в обморок от изнеможения, но старому Цзиню оставалось лишь стискивать зубы и приговаривать про себя, что после пятнадцати лет все пройдет.
А мать мальчика больше не могла этого вытерпеть: через пару лет ему пришлось бы утягивать грудь, что было слишком жестоко по отношению к ребенку. С другой стороны, если бы он не работал в поле, у односельчан неизбежно возникли бы подозрения. Теперь они оказались меж двух огней.
Госпожа Ли была старшей дочерью старого Ли из соседнего поселка Маленький Сяоли. Старый Ли выдал дочь замуж за старика Цзиня наспех, лишь потому, что дома было хоть шаром покати. Сама познавшая такую горькую участь, она еще сильнее жалела ребенка, но открыто перечить старику Цзиню не смела.
В деревнях секретов не бывает. В один прекрасный день заглянула к ней поболтать вдова Ван с западного конца деревни. Госпожа Ли не выдержала и со слезами на глазах излила ей душу. И надо же было такому случиться — не прошло и нескольких дней, как об этом знала вся деревня, причем каждая сплетня обрастала все новыми подробностями.
Одни болтали, что старик Цзинь помешался на желании иметь сына, другие — что он хочет под именем мальчика отнять у своего старшего брата-холостяка два му земли.
В конце концов эти слухи дошли до ушей одного из слуг поместья Цяо. Тот немедленно доложил обо всем Господину Цяо. Услышав такое, Господин Цяо пришел в ярость и тут же приказал управляющему отыскать ту давнюю расписку и привести старика Цзиня в поместье Цяо!
Обычно в подобных случаях слуги просто силой заставляли несговорчивых подчиняться, но на этот раз Господин Цяо поступил иначе. Он велел привести старика Цзиня в особняк, бросил перед ним долговую расписку и холодно произнес:
— Ну что, долг зерном вернешь или девчонку отдашь?
Поняв, что скрывать больше бесполезно, старик пустился на уловки: стал прикидываться безумным и кататься по полу. Он знал, что по давним законам Деревни Цзиньдун девушек не выдают замуж раньше положенного возраста, и ему нужно было лишь пережить этот тяжелый момент, а дальше видно будет.
Однако Господин Цяо раскусил его хитрость и заявил: раз Сань Ни еще не достигла нужного возраста, пусть первой в жены идет Эрр.
Старик остолбенел от ужаса: Эрр была самой красивой из всех, и он надеялся выдать ее замуж за какого-нибудь чиновника, чтобы тот в будущем прикрыл его спину.
Делать было нечего, и старик пробормотал:
— Подождите, пока Сань Хай... тьфу ты! Сань Ни подрастет, тогда я ее и выдам замуж.
Господин Цяо усмехнулся и бросил:
— Возьми пару цзиней кукурузной муки для моего будущего родственника.
Отец семейства стоял в полном оцепенении, глядя на муку, которую принес слуга.
В этот момент перепуганный слуга вбежал с улицы и зашептал что-то на ухо Господину Цяо. Самодовольное выражение мгновенно исчезло с лица Господина Цяо, сменившись мрачной гримасой.
Он велел слугам убрать расписку, приказал старику немедленно убираться прочь, а сам опрометью бросился во внутренние дворы!

Комментарии

Загрузка...