Губы Линь Чэнцзи тронула неторопливая улыбка. — Хочешь жить? Что ж, это возможно. Скажи мне, где Черная Цикада. К тому же, если ты утверждаешь, что тебя «заставили» провести людей в горы без разрешения, а наша четвёртая ветвь замолвит за тебя словечко, ты вполне можешь уцелеть.
Услышав это, Чжао Цзысюань на секунду замер, а затем его словно озарило. До него наконец дошла истинная цель этих людей.
«Как же я глуп! Да что там я — четвертая ветвь и вовсе не стала бы возиться со всем моим родом Чжао. Они подстроили ловушку и перехватили нас лишь по одной причине: их настоящая цель — третья ветвь. Или, если быть точным, мастер Юань».
«Четвертая ветвь хочет, чтобы я подставил мастера Юаня».
— Исключено. Если я оговорю мастера Юаня, третья ветвь живым меня не выпустит.
Чжао Цзысюань покачал головой, но Линь Чэнцзи уже раскусил его насквозь. Он прекрасно понял, что скрывается за этими словами.
Это был вовсе не отказ от сотрудничества — лишь страх умереть.
Для труса, отчаянно цепляющегося за жизнь, любая, даже самая призрачная надежда становилась соломинкой, которую он никогда не упустит.
— Раз ты не хочешь сотрудничать, отправляйся к своим товарищам.
Линь Чэнцзи обнажил клинок. Медленно подняв длинное оружие, он в упор уставился на Чжао Цзысюаня, а в его глазах отчетливо читалось жажда убийства.
Лоб Чжао Цзысюаня тут же покрылся крупными каплями пота. Его противник находился на четвертой ступени закалки кожи. Он и невредимым-то не смог бы тягаться с таким бойцом, а уж теперь и подавно.
«Этот удар наверняка станет для меня последним».
«Пусть даже... он просто пугает меня и на самом деле не собирается убивать, тяжелая травма поставит крест на моем пути боевых искусств. Я перебил товарищей ради того, чтобы выжить, а не чтобы остаться калекой!»
— Я буду сотрудничать!
Раз вдох, два вдох, три вдох...
Именно в тот момент, когда клинок Линь Чэнцзи уже начал опускаться для удара, Чжао Цзысюань не выдержал. Он тяжело задыхался, жадно хватая ртом воздух.
Заметив, что Чжао Цзысюань наконец сдался, Линь Чэнцзи лишь усмехнулся. Никакого удивления он не испытал. Трусливая натуры Чжао Цзысюаня была для него как на ладони: ради спасения собственной шкуры тот готов на всё — от подставы Линь Минюаня до предательства всего своего клана.
Линь Чэнцзи пребывал в приподнятом настроении. Братец Чуань отправил в горы несколько отрядов, но именно он столкнулся с группой Чжао Цзысюаня. Братец Чуань наверняка щедро наградит его, а теперь к тому же представилась неожиданная возможность заполучить Черную Цикаду.
Чжао Цзысюань, судя по всему, смирился со своей участи. Сопротивляться он не стал и просто пошел впереди. Миновав густой лес, отряд вышел к небольшой долине.
Долина оказалась небольшой, с трех сторон окруженной горами, со всего одним узким проходом. Внутри буйно зеленящие заросли пересекал мирно журчавший ручей, а солнечные лучи, пробиваясь сквозь кроны деревьев, устилали землю причудливой золотой мозаикой.
Чжао Цзысюань указал на одно из деревьев в долине и понизил голос: — Люди, что шли со мной в тот раз, смазали его росой Чистого Ветра — излюбленным лакомством Черной Цикады. По их расчетам, она непременно объявится здесь в течение часа.
«В течение часа».
Линь Чэнцзи кивнул. Обнаружив группу Чжао Цзысюаня, он сразу же отправил одного из подчиненных доложить обо всем братцу Чуаню. Час ожидания никак не помешает планам братца Чуаня.
— Всем отступить.
Черная Цикада была невероятно пуглива. Линь Чэнцзи жестом приказал своим людям отойти, но Чжао Цзысюань вдруг замедлил шаг. Он слегка обернулся, и на его лице расплылась подобострастная улыбка.
— Молодой господин Чэнцзи, мой второй дядя ведет записи обо всех моих походах в горы. Я знаю, где спрятана эта книга. Если мы добудем её и подбросим в покои Линь Минюаня, он не сможет оправдаться. Иначе боюсь, что одних моих слов будет недостаточно, чтобы погубить Линь Минюаня.
— А ты скор на предательство, не так ли?
Линь Чэнцзи долго смотрел на Чжао Цзысюаня. Тот виновато улыбнулся, но в его глазах смешались раболепие и злоба: — Молодой господин Чэнцзи, я зашел слишком далеко, пути назад нет. Я единственный сын своего отца. Я могу написать семье — если четвертая ветвь пообещает сохранить мне жизнь, уверен, отец убедит второго дядю помочь мне подставить Линь Минюаня.
— Мне не нужны твои советы. Просто будь готов сыграть свою роль свидетеля.
Линь Чэнцзи было плевать на верность Чжао Цзысюаня. Братцу Чуаню не требовались показания Чжао Тешань; достаточно было просто обвинить Линь Минюаня в халатности и плохом надзоре.
Ложные показания Чжао Цзысюаня лишь ужесточили бы наказание для Линь Минюаня со стороны клана, но у этого был свой предел. Втягивание всей семьи Чжао вряд ли сильно изменило бы ситуацию.
«По моим расчетам, через несколько часов братец Чуань прибудет к ущелью Орлиный Клюв вместе со старейшинами из Зала Правосудия. Стоит мне появиться там с Чжао Цзысюанем и этими трупами, и Линь Минюаню будет нечем защититься».
— Да, да. Я сделаю всё, как велит молодой господин Чэнцзи.
Чжао Цзысюань опустил голову, не смея больше ничего сказать. Никто не знал, что на самом деле творилось у него в душе в этот миг.
Время тянулось медленно, минута за минутой.
Внезапно из глубины долины донесся едва уловимый гул. Звук напоминал то ли звон натянутой струны цитры, то ли затихающее эхо далекого колокольчика.
Сразу после этого угольно-черная тень метнулась из чащи долины к дереву, смазанному росой Чистого Ветра.
Лишь когда тень опустилась на ствол, все разглядели её получше. Это была цикада.
Её тельце, черное как смоль, отливало блеском черного нефрита. Она была вдвое крупнее обычной цикады и сейчас жадно пила росу с коры дерева.
Черная Цикада появилась!
Глаза Линь Чэнцзи вспыхнули. Он рванулся с места, бросившись вперед, словно гепард.
Однако, как бы быстр он ни был, вспышка меча оказалась быстрее.

Комментарии

Загрузка...