В полдень солнце стояло в зените.
Линь Янь присел у ручья. Среди зарослей папоротника перед ним выделялись несколько растений с сердцевидными листьями и красноватыми стеблями. Аккуратно подкопав их маленькой мотыгой, он извлек Кровавый Женьшень вместе с корнями, отряхнул землю и уложил добычу в поясной мешочек.
Улов за последние три дня в горах оказался весьма неплохим.
Помимо нескольких стеблей Кровавого Женьшеня, найденных у ручья, ему попались десятилетний горец многоцветковый, небольшая полянка Золотой Нитевидной Орхидеи и несколько зрелых грибов линчжи.
Если прибавить к этому дичь и редких птиц, добытых за эти дни, общая стоимость его находок приближалась к одной-двум тысячам серебряных.
С учетом серебряных банкнот, снятых с трех мастеров боевых искусств четвертого уровня Закалки Кожи, пытавшихся его убить, его капитал уже превысил десять тысяч серебряных. Линь Янь мог считать себя человеком обеспеченным, но никогда не брезговал даже малой прибылью.
В сытые времена помни о голодных, чтобы не остаться ни с чем, когда придет нужда.
Он не забыл те дни в уездном городе Гуанпин, когда приходилось экономить каждую монету.
Любая прибыль хороша: даже ножка комара — это мясо, а медная монета — всё ещё деньги.
Хотя теперь его больше не заботили жалкие гроши, а один поход в горы приносил свыше тысячи серебряных — сумму, о которой раньше он не смел и мечтать.
Отсутствие редких лекарственных сокровищ его не расстраивало.
Если бы их было так легко найти, они не назывались бы «сокровищами».
Линь Янь поднялся, взглянул на солнце и отряхнул руки, собираясь найти место для обеда.
Вдруг из леса впереди с криками вспорхнула стая птиц, проносясь прямо над его головой.
Глаза Линь Яня слегка сузились. Птицы разлетаются лишь по двум причинам: либо там дерутся хищники, либо люди.
Оценив обстановку, Линь Янь помедлил, а затем направился к вершине. Добравшись до места, он запрыгнул на ближайшее раскидистое дерево, скрывшись в густой листве.
Это было самое высокое дерево в округе. С его кроны он мог наблюдать за происходящим, оставаясь невидимым для чужих глаз.
Вглядевшись вдаль, Линь Янь вскоре заметил две группы людей, противостоящих друг другу на поляне в горной лощине в нескольких милях от него.
«Цянь Ваньли и Чжао Цзысюань?»
Хотя расстояние было слишком велико, чтобы разглядеть лица, Линь Янь, будучи мастером четвертого уровня Закалки Кожи, узнал силуэты этих двоих.
Присмотревшись еще мгновение, он окончательно убедился: это точно они.
Помимо Чжао Цзысюаня и Цянь Ваньли, там были незнакомые люди — явно не те мастера, что охраняли вход.
Если это вскроется, его обвинят в халатности.
Изначально, почувствовав присутствие двух групп, Линь Янь собирался обойти их стороной. Больше всего на свете он ненавидел ввязываться в чужие неприятности.
Но теперь, опознав Чжао Цзысюаня и Цянь Ваньли, он уже не мог просто уйти.
Приняв решение, Линь Янь спрыгнул с кроны дерева и направился к ним.
На поляне две группы замерли друг напротив друга, разделенные сотней футов.
Цянь Ваньли и Чжао Цзысюань выглядели мрачно, а трое мужчин за их спинами крепче сжали оружие, не сводя настороженных взглядов с четверки противников.
Те четверо были молоды, а их предводитель носил на поясе коричневый кушак.
В уезде Бошань, да и во всей префектуре Цин, Цянь Ваньли и Чжао Цзысюань прекрасно знали, что означает этот коричневый кушак.
Они и представить не могли, что им так не повезет столкнуться с людьми из Четвертой ветви семьи Линь.
Весь горный хребет Яньтянь находился под совместной охраной Первой, Третьей и Четвертой ветвей, и встретить кого-то из Первой было бы куда меньшим злом, чем наткнуться на Четвертую.
— Молодые господа, — подал голос Цянь Ваньли, стараясь подавить тревогу. — Мы — воины из уезда Бошань, отвечающие за охрану горного хребта Яньтянь. Могу я узнать, почему вы преградили нам путь?
— Охрана горного хребта?
На губах Линь Чэнцзи заиграла усмешка. — И вы думаете, что если назвались охранниками, то мы обязаны вам верить?
— Вот мой опознавательный жетон. Молодой господин может взглянуть.
Цянь Ваньли достал из-за пазухи пропуск. Такие жетоны выдавала семья Линь специально для воинов, охранявших горные перевалы, чтобы избежать недопониманий и стычек при случайных встречах патрулей из разных секторов.
Линь Чэнцзи бросил взгляд на своего спутника. Тот шагнул вперед, принял жетон, бегло осмотрел его и кивнул: — Действительно, жетон сектора уезда Бошань.
Услышав подтверждение, Цянь Ваньли и Чжао Цзысюань облегченно выдохнули. Даже несмотря на трения между Четвертой и Третьей ветвями, те вряд ли стали бы срывать злость на простых охранниках перевала.
В худшем случае им пришлось бы просто стерпеть унижение, как сейчас.
— Жетон подлинный. Ну, тогда ладно.
Линь Чэнцзи кивнул, его голос звучал равнодушно. Цянь Ваньли уже собирался сложить руки в приветственном жесте и откланяться, как вдруг...
Три черные полосы рассекли воздух, метясь прямо в него.
Никаких предупреждений, никаких знаков, даже многозначительного взгляда. Трое мужчин за спиной Линь Чэнцзи рванулись вперед, словно выпущенные из клетки тигры.
Черные полосы выпустил один из них.
Мужчина перевернул ладони, в каждой из которых лежало по три черных «Железных семени лотоса». Резкий взмах кистями — и шесть черных молний с пронзительным свистом устремились к цели, причем не только в Цянь Ваньли, но и в Чжао Цзысюаня.
В то же самое время двое других выхватили длинные клинки и, двигаясь с такой скоростью, что за ними тянулись остаточные образы, зашли с флангов.
Застигнутый врасплох Цянь Ваньли в отчаянии отпрянул назад, но опоздал на долю секунды.

Комментарии

Загрузка...