Водные артерии Восточной Реки вились среди пологих холмов. Помимо главного русла, здесь переплетали свои пути бесчисленные притоки, тянувшиеся к различным уездам под юрисдикцией префектуры Цинчжоу.
Семье Линь поручили охранять участок Тыквенное Жерло в среднем течении реки, относившийся к префектуре Цинчжоу. Эта полоса земли тянулась на триста ли; с трех сторон ее омывала вода, а за спиной высилась огромная гора.
Когда Линь Янь верхом добрался до Тыквенного Жерла, только-только занимался рассвет.
Встающее солнце окрасило речную гладь в багровый цвет. Вдали чернели горы, чьи многослойные пики тонули в легкой дымке.
Местность оказалась куда более суровой, чем он себе представлял. С трех сторон ее окружала вода, и лишь узкий гребний соединял заставу с большой землей. Оба склона этого перешейка круто обрывались к бурлящей реке.
Гарнизон семьи Линь возвышался на возвышенности у самого конца гряды. Его стены из тесаного синего камня поднимались выше десяти футов, а над ними трепетали на речном ветру знамена семьи Линь.
У ворот дежурили двое стражников с длинными саблями на поясах. Линь Янь спешился, достал жетон удостоверения личности и протянул его одному из них. Стражник принял пластину, внимательно осмотрел ее, а затем поднял взгляд, сверяя лицо гостя с портретом на обороте. Убедившись, что всё совпадает, он сложил руки в приветственном жесте: — Молодой господин Янь, прошу подождать пару мгновений. Я доложу о вашем прибытии.
Линь Янь кивнул и остался ждать у ворот, держа коня за поводлья.
Вскоре изнутри донесся топот ног, и оттуда быстрым шагом вышел молодой мужчина. К удивлению Линь Янь, это оказался никто иной, как Линь Минъе — тот самый человек, с которым он беседовал в Хранилище Духовного Оружия.
Линь Минъе провел Линь Янь за ворота и на ходу пояснил: — На заставе в Тыквенном Жерле несут службу тридцать семь сородичей. Один находится в Царстве Истинной Генезис-Энергии, а с твоим прибытием нас стало восемь в Царстве Обмена Крови. Остальные достигли Царства Закалки Кожи. Дядя Шоучжи ранним утром уехал на переговоры с семьей Цуй. Боюсь, его не будет два-три дня.
Линь Янь кивнул и с любопытством спросил: — Раз сам дядя Шоучжи отправился туда, стряслось что-то серьезное?
— В последнее время объявилась банда разбойников. Они бесчинствуют на реке и один за другим грабят купеческие судна. И действуют умно — промышляют как раз на границе между нашими землями и владениями семьи Цуй. Хотя у Четырех Великих Семей общая цель: охранять Восточную Реку и держать водные пути чистыми, между нами хватает трений. Стоит бандитам пересечь рубеж, как преследование приходится сворачивать.
Линь Минъе многозначительно посмотрел на Линь Янь, и тот сразу всё понял.
Четыре Великие Семьи префектуры Цинчжоу попросту не могли ужиться без постоянных стычек. Сейчас они сообща защищали свои участки Восточной Реки ради общей цели. Но если бы речные бандиты ограбили судно на территории семьи Линь, а затем сбежали вглубь владений семьи Цуй, бойцы семьи Линь не дождались бы от тех никакого содействия в погоне.
Во-первых, обе семьи терпеть друг друга не могли. Во-вторых, подобные шайки речных разбойников всегда таскали все ценности при себе. Кто поймает бандитов, тому и достанется вся конфискованная добыча.
— Дядя Шоучжи знал, что ты придешь, и уже всё подготовил. — Линь Минъе провел Линь Яня в комнату. Обстановка была спартанской: деревянный стол, пара стульев да огромная карта вод Восточной Реки на стене. Многие участки на ней были обведены красными чернилами.
— Это подробная карта трехсот ли акватории вокруг Горловины Тыквы — как раз тот участок, за который отвечает наша семья Линь. Красным отмечены места, где речные бандиты появляются чаще всего.
Линь Янь еще до объяснений Линь Минъе впился взглядом в карту, сразу догадавшись, что красные метки означают зоны активности разбойников.
Причина была очевидна: все эти точки приходились либо на тростниковые заросли, либо на бухты, либо на участки реки, граничащие с глухими горами.
— На вверенной нам территории орудуют три основные банды: «Банда Ласточки» у Ласточкиного Утеса, «Общество Черного Дракона» в бухте Черного Дракона и «Альянс Речных Разбойников» на отмели Сломанного Дракона.
Увидев, как Линь Минъе указывает на три больших красных круга, Линь Янь нахмурился: — Почему бы просто не уничтожить их всех разом?
— Думаешь, это так просто?
Линь Минъе криво усмехнулся: — Отмель Сломанного Дракона окружена тростниками, а эти бандиты — прирожденные пловцы. Они могут затаиться в болоте, задерживая дыхание на полчаса, так что найти их невозможно, если не окружить всё место тысячей бойцов. Бухта Черного Дракона зажата между гор — они исчезают в расщелинах еще до того, как мы успеваем подойти. С Ласточкиным Утесом та же история.
— Мы здесь в основном для того, чтобы сдерживать их и не давать распоясаться. Торговые суда наших Четырех Великих Семей они трогать не смеют. А если другие купцы попадают к ним в лапы, то обычно отделываются откупом.
Услышав это, Линь Янь странно посмотрел на собеседника. «Если у этих трех банд уже есть негласное соглашение с Четырьмя Великими Семьями, то зачем вообще здесь держать гарнизоны?»
— Не думай, что мы здесь зря. До того как наши семьи начали патрулировать реку, разбойники кишели повсюду. Сейчас остались только эти три крупные группировки. Наша главная цель — защита от «бродячих» банд. У тех нет постоянных логов, часто это просто сборища случайных людей. Они невероятно жестоки: если торговое судно наткнется на них, всю команду уничтожат до последнего человека.
Теперь Линь Янь всё понял. Речные бандиты вроде «Банды Ласточки» не смели переходить дорогу Четырем Великим Семьям — они не стали бы резать курицу, несущую золотые яйца.
Совсем другое дело — «бродяги». Они приходили лишь на время, чтобы провернуть пару дел, забрать добычу и скрыться. Нападая, они старались уничтожить всех на борту, чтобы не оставлять свидетелей.
— Линь Янь, этот участок теперь на тебе.
Палец Линь Минъе опустился на карту, указывая на отрезок реки длиной около пятидесяти ли: — От Горловины Тыквы пятьдесят ли на запад до восточной окраины бухты Черной Воды. Здесь река довольно спокойная, но по обоим берегам много притоков. Бандиты часто используют их для внезапных налетов на торговые суда.

Комментарии

Загрузка...