Поздняя ночь.
Дворик в Уголке Мира — новая база банды Циншуй.
— Главарь, до чего же тоскливое это место. Даже девчонок нет.
— Заместитель главаря, найти девчонок проще простого. В тех переулках, через которые мы сегодня шли, в нескольких домах живут очень симпатичные дочки. Как насчет того, чтобы постучаться к ним прямо сейчас?
Выслушав своих подчиненных, ЦАО Пэн со злостью грохнул чашу с вином о стол: — Разве сейчас время для этого? В вашей голове только дерьмо между ног и крутится.
Заметив вне вспышку гнева своего главаря, ключевые члены банды Циншуй переглянулись и виновато усмехнулись.
— Сейчас самое главное — собрать плату за защиту. Если мы соберем недостаточно, вы же знаете, что случится, когда Босс разозлится.
Будучи мастером, один раз закалившим кожу, Цао Пэн сумел основать эту банду и когда-то сдерживал несколько улиц в неблагополучном Западном Городе. Это удавалось ему не только благодаря собственному безжалостному нраву, но главным образом потому, что за его спиной стоял Босс.
Но даже его Босс не мог тягаться с Бандой Четырех Морей. Банда Четырех Морей расширялась с пугающей скоростью и действовала жестокими методами. Его собственную территорию урезали до тех пор, пока он больше не смог там выживать. Сопротивляться было самоубийством, и даже Босс не смог бы его защитить. Не имея другого выхода, он был вынужден прихватить с собой десяток братьев и, поджав хвост, отступить в Северный Город.
Что же до вступления в Банду Четырех Морей?
Он не смел.
Босс, возможно, и не справился бы с Бандой Четырех Морей, но раздавить Цао Пэна для них было бы проще простого, чем прихлопнуть муравья.
Без Босса он, Цао Пэн, никогда бы даже не достиг ступени однократной закалки кожи. Но именно из-за Босса с тех самых пор, как он добрался до этого уровня, ему приказали сколотить банду. Девяносто процентов заработанных денег уходило прямо Боссу, а это означало, что у него почти не оставалось времени на культивацию.
— Слушайте сюда, — сказал Цао Пэн, обведя людей мрачным взглядом. — На этой улице живет множество людей. Здесь можно получить немалую прибыль, но мы здесь новенькие и еще не закрепились.
Он сделал паузу, указывая на грубый набросок переулка на столе: — Начнем по привычной схеме: пройдемся от двери к двери и «проинформируем» каждого. Если у них мало денег, пока можем взять чуть поменьше. Главное, чтобы они приняли правило платить дань за защиту и привыкли отдавать её каждый месяц.
Провозившись с бандой несколько лет, Цао Пэн прекрасно знал простой люд. Сначала собираешь по чуть-чуть. Как только они согласятся, позже можно будет поднять цену, и они уже не посмеют сопротивляться.
Он сделал большой глоток вина. Его тон смягчился, но от этого повеяло еще большим холодом: — Когда жители этого и соседних переулков привыкнут платить нам дань каждый месяц... когда они признают нашу банду Циншуй хозяевами этого места... тогда...
Он не договорил, но все присутствующие прекрасно поняли смысл.
«Разве в тот момент они не смогут делать всё, что захотят?»
«Понравившаяся девушка, приглянувшаяся лавка — всегда найдется способ заполучить их».
— Гениально, главарь!
— Наш главарь — лучший!
Окружающие принялись засыпать его лестью. После трех кругов выпивки одного из них приспичило по нужде, и он поднялся, чтобы выйти наружу.
— Мацзы что-то долго нет. Неужели в выгребную яму провалился? Главарь, я пойду проверю его.
Другой мужчина в комнате с раскрасневшимся лицом поднялся на ноги. Но в тот момент, когда он добрался до двери, оттуда пахнуло ледяным ветром. Увидев стоявшую перед ним фигуру, он мгновенно протрезвел.
Он уже собирался завопить предупреждение, но прежде чем он успел издавить хоть звука, в его поле зрения возник кулак. Со свистом разрезая воздух, он врезался прямо ему в лицо!
— БУХ!
Приглушенный звук, похожий на удар кулаком по коже.
Здоровый мужик даже не успел закричать. Его нос расплющился, кость мгновенно проломилась. Огромная сила отбросила его назад и выбила из-мэнов. Двери с грохотом распахнулись, и его обмякшее тело рухнуло на пол, а из семи отверстий на лице хлынула кровь.
— Ты смерти ищешь! — Цао Пэн был одновременно шокирован и взбешен. Будучи мастером, один раз закалившим кожу, он обладал молниеносной реакцией. Он перевернул стол, чтобы использовать его в качестве щита, и заорал: — Хватайте оружие!
Последний оставшийся бандит бросился к прислоненной к стене сабле.
Но злоумышленник оказался быстрее. Он проигнорировал перевернутый стол, странным образом переставляя ноги, чтобы увернуться от брызг вина и разбитой посуды. В одно мгновение он настиг человека, словно призрак.
Мужчина только успел ухватиться за рукоять сабли, как левая рука в маске мертвой хваткой вцепилась ему в запястье. Резкий сжим и скручивание...
— ХРУСТ!
Громкий треск ломающейся кости прозвучал жутко отчетливо.
— А-а-а!
Бандит взвыл от боли, и сабла выскользнула из его ослабевших пальцев.
Человек в маске перехватил падающую рукоять правой рукой и быстрым движением тыльной стороны нарисовал серебряную дугу у того на горле.
Крик оборвался на полуслове, в воздух брызнула кровь.
С того момента, как человек в маске ворвался внутрь, и до расправы над вторым бандитом прошло всего два-три дыхания.
Цао Пэна охватили шок и ужас. Навыки этого человека в маске были безжалостными и решительными; он несомненно был сильным мастером закалки кожи и явно уже не раз убивал.
— Друг, дай узнать, к кому ты принадлежишь? Моя банда Циншуй с тобой не ссорилась... — Цао Пэн попытался потянуть время разговором, втайне накапливая силы.
Лин Янь промолчал, обрушивая на него обагренную кровью саблю.
Увидев удар Лин Яня, в глазах Цао Пэна мелькнула радость. Техника владения саблей у человека в маске была не отточена! Его аура свирепствовала, но он оставил огромную брешь!
— Сдохни!
Цао Пэн издал низкий рев. Он годами практиковал Когти и был экспертом в поиске брешей для сокращения дистанции. Его ладони превратились в когти, пальцы загнулись крючьями, вздымая зловонный вихрь, когда он атаковал вооруженное саблей запястье Лин Яня и его совсем открытый торс!
Однако в самый момент выпада его когтей Лин Янь выпустил саблю из рук. Корень Костей Варварского Позвоночника Каменной Талии изверг колоссальную мощь. Он согнул руку, а затем выбросил кулаки вперед, словно тяжелые осадные молоты, без церемоний обрушившись на когти Цао Пэна.
Столкновение кулака и когтей сопровождалось хрустом ломающихся костей.
Лицо Цао Пэна исказилось от боли. Сила в кулаках противника была пугающе стремительной и свирепой — она намного превосходила всё, с чем он мог справиться.
— Пощади! Господин, пощади жизнь! Тот, кто стоит за мной, — это...
Леденящий ужас сковал сердце Цао Пэна. Он понял, что не ровня этому демону в маске.
Но прежде чем он успел договорить, Лин Янь призрачной тенью сократил расстояние и всадил локоть, подкрепленный всей силой своего тела, прямо в грудь Цао Пэна.
— ПХУХ!те.
Глаза Цао Пэна вылезли из орбит. Его грудная клетка заметно провалилась, и он изрыгнул полный рот крови, смешанной с обломками внутренних органов. Его тело отлетело назад, врезалось в стену и медленно сползло на пол, а жизнь угасала в его глазах.
В комнате воцарилась тишина, воздух пропитался густым смрадом крови.
Лин Янь тяжело дышал, его грудь вздымалась и опускалась. Он посмотрел на три тела, разбросанные по комнате, сохранив холодный и непреклонный взгляд.
«Судя по сегодняшнему рукопожатию при проверке, я знал, что его Ци и Кровь лишь немного превосходят мои. Моего Каменистого Пояса Варварского Хребта и Кулака Раскалывания Гор Мастерского Уровня было более чем достаточно».
В тот момент, когда он убедился, что Цао Пэн слабее него, он мысленно уже приговорил этого человека к смерти.
Как говорил Мэн-цзы: «У бандитов нет сострадания. Они не люди, а потому их дозволено убивать».
Умело обыскав тела, Лин Янь не удержался и пнул труп Цао Пэна.
«Любой посторонний подумал бы, что вы здесь благотворительностью занимаетесь».
Это был самый нищий главарь самой нищей банды из всех, что он видел, еще беднее мастера зала Чжоу У.
На четверых у них нашлось всего тридцать таэлей серебра.
Не желая сдаваться, Лин Янь продолжил обыскивать комнату и наконец обнаружил под кроватью гроссбух.
Он перелистывал страницы, и с каждой новой страницей его лицо становилось все мрачнее.
Там фиксировались различные доходы банды Циншуй за прошедшие годы. Однако большая часть серебряных монет в итоге уплывала к некому «Боссу». Неудивительно, что Цао Пэн был так беден.
«За спиной Цао Пэна стоит более влиятельная группировка. Дело принимает сложный оборот».
Лин Янь не стал забирать гроссбух. Вместо этого он сунул его обратно под кровать, поднял уроненную саблю и полоснул ею по груди Цао Пэна.
«Из четырех мертвецов тому, что ходил в уборную, я свернул шею. Горло другого я перерезал. Остались Цао Пэн и еще один, и оба они погибли от моих кулаков».
«Мне нужно уничтожить смертельные раны на телах Цао Пэна и второго бандита. Это помешает покровителям Цао Пэна выйти на мой след».
Закончив расчленять тела, чтобы скрыть истинную причину смерти, и убедившись, что не оставил улик, Лин Янь перемахнул через стену и растворился в ночи.
«На следующий день.»
— Здесь ли дом братца Лина?
Лин Янь практиковал кулачную технику во дворе. Услышав голос, он подошел к калитке и обнаружил там прилично одетого мужчину средних лет.
— А вы... собственно?
— Я эконом семьи Ван из Восточного Города.
— О, эконом Ван.
Широкая улыбка расплылась по лицу Лин Яня, когда он с энтузиазмом протянул обе руки.
— Моя фамилия не Ван. Ли.
Ли Гуи посмотрел на протянутые руки Лин Яня и заколебался, но наконец вытянул собственную правую руку. Лин Янь тут же ухватился за нее. — Эконом Ли, прошу, заходите выпить чаю!
Украдкой выдернув руку из хватки Лин Яня, Ли Гуи почувствовал жир на ладони. Затем он бросил взгляд на таз с вареной свининой на каменном столе во дворе, и сердце его наполнилось презрением.
«Поистине низкое происхождение. Ни малейшего понятия об этикете».
— Эконом Ли, не нанимает ли поместье Ван охранников? Будьте уверены, мои расценки невысоки. Всего двадцать таэлей серебра в месяц.
Ли Гуи опешил. Это вообще-то должны были быть его слова. Он планировал под предлогом найма охранника прощупать прошлое Лин Яня, но теперь в этом отпала необходимость.
— В поместье Ван нет недостатка в охранниках. Я просто слышал, что в Ивовом Переулке объявился молодой господин боевых искусств, и, проходя мимо, решил заглянуть. Истинно говорят: герои рождаются среди молодежи.
Восторженная улыбка на лице Лин Яня исчезла при словах Ли Гуи. Его взгляд опустился на пустые руки Ли Гуи, и он пробормотал: — Нанести визит, говорите...
— Прошу прощения, братец Линь. Я так спешил, что не успел подготовить достойный подарок. Пожалуйста, примите этот малый знак моего уважения.
Услышав бормотание Лин Яня, Ли Гуи мгновенно отреагировал, вытащив из одежд серебряный слиток достоинством в целых два таэля. — У меня еще есть дела в поместье. Прощайте.
— Берегите себя, эконом Ли! Заходите на чай в любое время! — Лин Янь с напускным сожалением проводил взглядом Ли Гуи, исчезнувшего в конце переулка.
«Если бы не репутация поместья Ван, я бы прямо здесь содрал с тебя шкуру живьем».
Ли Гуи вытащил из рукава платок и яростно стер жир с руки.
— Эконом Ли, как думаете, этот человек мог быть убийцей?
Другой молодой человек поджидал его у входа в переулок.
— Этот Лин Янь только-только достиг ступени однократной закалки кожи. Каким бы никчемным ни был Цао Пэн, он находился на этом уровне годами. Это не он.
— Если это не Лин Янь и вряд ли Сюй Пин... тогда кто убил Цао Пэна? Может, мне самому проверить Лин Яня на всякий случай?
— Можешь проверять Сюй Пина сколько душе угодно, но оставь Лин Яня в покое. Он ученик боевого зала семьи Ян, а его глава — мастер четырехкратной закалки кожи. В уезде сейчас неспокойно, и Патриарх прямо предупреждал нас не поднимать лишнего шума.
Ли Гуи покачал головой, в его глазах мелькóл холод. — Цао Пэн не смог удержать даже свою территорию в Западном Городе. Он растерял большую часть ценности. Мертв — так мертв.
Во дворе.
Улыбка все еще блуждала на лице Лин Яня. «В тот момент, когда я пожал руку эконому Ли, я понял, что боссом Цао Пэна должна быть семья Ван».
«Его серое Древо Боевых Искусств показало, что эконом Ли тоже практикует Коготь, Раскалывающий Камень».
Его Древо Боевых Искусств достигало в высоту двух чи и восьми цуней, а ветвь Когтя, Раскалывающего Камень, была сплошь покрыта зелеными листьями.
Это был один из лучших показателей среди мастеров двукратной закалки кожи, достигших Мастерского Уровня в Когте, Раскалывающем Камень.
«Этот человек — не тот, с кем я могу справиться прямо сейчас. Но мое небольшое представление должно было усыпить его бдительность».

Комментарии

Загрузка...