Великая Туманная гора!
Фигура Лин Яня проскользнула сквозь горный лес. На этот раз он пробыл в горах больше часа.
Достигнув второй закалки кожи, он стал дышать глубже и ровнее, чем раньше, а его противоядные пилюли действовали дольше.
Однако Лин Янь остался не слишком доволен своим уловом за эту поездку. До сих пор он обнаружил лишь несколько видов целебных трав, и ни одна из них не была особенно старой.
В книге «Истинное понимание земных жил» утверждалось: «Зимой земная Ци отступает и затаивается, словно змея, заползающая в свою нору, или существо, дремлющее в бездне. Её нельзя увидеть без глубокого копания, и нельзя ощутить без тихого ожидания. Великая земля закрывается сама по себе, её энергия возвращается к корням. Поэтому поверхность лишена великолепия, а растения сдерживают свои цвета. Это не признак упадка земной Ци, а её сбор сил для весеннего цветения».
Проще говоря, земная Ци зимой скрывалась, из-за чего её было трудно найти и сложно оценить по росту растений.
— Забудь об этом. Просто вернусь в следующем году.
Новый год был уже не за горами, и он готовился вернуться в город.
В самый момент, когда Лин Янь собрался уходить, его уши дернулись. Он низко пригнулся, устремив взгляд влево.
Из леса слева доносился слабый звук. Если бы не его вторая закалка кожи и обострившиеся пять чувств, он мог бы вообще ничего не заметить.
Спустя несколько дыханий звук стал громче, и в нескольких десятках футов показались четыре фигуры. Из-за горного тумана Лин Янь не разглядел их лица, но по той же причине и эта четвёрка не заметила прятавшегося неподалёку Лин Яня.
— Местность здесь хорошая. Давайте разобьём лагерь здесь.
Четыре фигуры остановились. Раздался голос, и Лин Янь увидел, как они на мгновение присели на корточки. Прежде чем он успел толком разглядеть, что они делают, в нос ему ударил густой смрад крови.
Кровь!
Глаза Лин Яня сузились. Он понял, что сделали эти четверо.
Они разбрызгали по окрестностям какую-то кровь.
Вероятно, это была не человеческая кровь; зловоние оказалось слишком сильным и скверным.
— Проливать кровь в горах посреди зимы... неужели они пытаются приманить дикого зверя?
Любой, кто смог забраться так далеко, должен был быть как минимум мастером, один раз закалившим кожу, с многолетним опытом, а возможно, даже мастером второй закалки кожи.
Лин Янь не хотел неприятностей. Он остался в укрытии, чтобы избежать лишних недоразумений, и планировал уйти после того, как те четверо удалятся. Однако, услышав этот голос, его глаза прорезал холодный блеск.
Он прекрасно знал владельца того голоса: эконома Ли из поместья князя, человека, который приходил выведать обстановку после того, как он расправился с членами банды Циншуй.
Раз уж он столкнулся с ним, то больше не собирался уходить.
Спустя десятки дыханий четыре фигуры полностью растворились в миазмах. Лин Янь же не сдвинулся с места ни на дюйм. Он просидел в кустах целую четверть часа, убедившись, что Ли Гуи и его люди не просто притворились уходящими, выжидая в засаде, а действительно ушли далеко прочь. Лишь тогда он медленно поднялся.
Он не стал приближаться сразу. Вместо этого он сначала отошел на несколько сотен футов назад, а затем сделал широкий круг, возвращаясь с другого направления.
Лин Янь встал на том месте, где находилась группа Ли Гуи. Опавшие листья на земле были пропитаны пятнами крови, а рядом лежала неболькая кучка рубленого мяса, источавшая очень мерзкий, рыбный смрад.
— Похоже, это рубленое мясо и есть та самая приманка.
Он вовсе не собирался играть роль иволги, преследующей богомола, который охотится на цикаду.
Этот эконом Ли был одним из лучших среди мастеров второй закалки кожи, и хотя сила остальных троих оставалась неизвестной, они, скорее всего, тоже были мастерами закалки кожи. Риск от подобных действий казался слишком велик.
Однако, раз уж он на них наткнулся, позволить группе эконома Ли так легко достичь своей цели он не собирался.
Лин Янь без колебаний развязал пояс. Сначала он прицелился в рубленое мясо, а затем справил нужду по кругу вокруг этого места.
Многие звери использовали мочу и экскременты для обозначения своей территории. Раз уж у того зверя был столь острый нос, он наверняка учует оставленный им запах и больше сюда не сунется.
Закончив дело, Лин Янь ушел, спускаясь с горы по другому направлению. Он не стал возвращаться в свое жилище в городке, а направился прямиком в уездный город Гуанпин.
Час спустя Ли Гуи со своими тремя людьми снова появился в горном лесу. Увидев на земле нетронутое рубленое мясо, Ли Гуи скривился от очень неприятного предчувствия.
Рубленое мясо все еще лежало на месте, но никаких следов зверя не наблюдалось.
— Эконом Ли, а вдруг слухи ошибочны? Может, на Великой Туманной горе вообще нет фиолетовошкурного зверя?
— Заткнись!
Ли Гуи холодным взглядом уставился на заговорившего мужчину. — Ты забыл правила, которые мы установили перед тем, как отправиться сюда?
— Успокойтесь, эконом Ли.
Мужчина задрожал под взглядом Ли Гуи и торопливо извинился. Однако в душе он остался при своем мнении. «Эконом Ли излишне осторожничает, — подумал он. — Переживает, что кто-то находится в горах, запрещает произносить имя фиолетовошкурного зверя... Мы же в глубокой глуши, кругом одни миазмы. Как вообще кто-то может здесь прятаться?»
Ли Гуи отвел взгляд от подчиненного. Мгновение спустя его фигура качнулась, и он принялся осматривать окрестности. Лишь убедившись, что поблизости нет никого в засаде, он остановился.
— Неужели я только что зря накрутил себя?
Ли Гуи с облегчением выдохнул. Он от природы отличался подозрительностью, а отсутствие фиолетовошкурного зверя заставило его заподозрить присутствие кого-то затаившегося поблизости.
В этом деле он никак не мог позволить себе проявить беспечность. Фиолетовошкурный зверь был Драгоценным Лекарством, которое давало огромный шанс мастеру второй закалки кожи успешно прорваться в сферу третьей закалки кожи.
Если бы об этом стало известно, все влиятельные силы уездного города сбежались бы сюда почуяв неладное.
Информация о фиолетовошкурном звере не могла быть ложной. Под его допросом тот охотник не посмел бы лгать. Единственным объяснением оставалось то, что фиолетовошкурного зверя не было в этом районе и он не мог учуять заготовленное для него мускусное мясо с ароматным облаком.
Глядя на мускусное мясо с ароматным облаком на земле, Ли Гуи поморщился от боли в сердце. Мускусное мясо с ароматным облаком стоило сто лянов за цзинь, к тому же он примешал к нему и выварил секретное лекарство. Одна эта приманка стоила двухсот лянов.
Поймай он фиолетовошкурного зверя, это, конечно, окупилось бы. Но раз зверя и след простыл, его сердце буквально обливалось кровью.
Собрать вторую порцию приманки за короткое время не представлялось возможным. Придется ждать до весны следующего года.
Спустя три дня после возвращения в уездный город Лин Янь отправился в поместье семьи Тан на банкет.
В банкетном зале поместья семьи Тан, специально выделенном для приема их нанятых мастеров боевых искусств, было расставлено четыре стола. Многие гости уже заняли свои места.
Лин Янь быстро окинул взглядом банкетный зал, но не заметил ни одного знакомого лица. Капитана Цзи там не оказалось, а остальных он не знал.
Пока Лин Янь оценивал присутствующих мастеров второй закалки кожи, они точно так же присматривались к нему.
Из-за своего происхождения и того, что он занимался боевыми искусствами меньше года, Лин Янь оставался новичком в кругу мастеров боевых искусств уездного города Гуанпин.
Семья Тан проявила огромную щедрость. Вино оказалось высшего сорта, а блюда — изысканными. Среди них подавали мясо оленя и змеи, способное усиливать ци и кровь мастера боевых искусств, хотя порции были небольшими.
На этот раз Лин Янь не стал перебарщивать и лишь слегка отведал еды.
Каким бы толстокожим ни был человек, приходилось считаться с обстановкой.
В подобной публичной обстановке, будучи учеником боевого зала семьи Ян, он был обязан поддерживать репутацию этого боевого зала.
В разгар банкета появился глава семьи Тан, Тан Шаоци. Он выпил со всеми по три чаши вина и удалился. Присутствовавшие мастера второй закалки кожи тоже не налегали на еду и питье. Лин Янь просто обменялся именами с несколькими мастерами второй закалки кожи за своим столом, а когда пришло время, откланялся.
У Лин Яня осталось лишь одно впечатление о главе семьи Тан: изящный и утонченный.
Выражаясь языком более поздней эпохи, он был настоящим покорителем сердец.
После того как Лин Янь и другие мастера второй закалки кожи ушли, в главном зале поместья семьи Тан завязался разговор.
Тан Шаоци посмотрел на сына и дочь с беспомощным выражением лица. — Тан'эр, если мы поступим так, боюсь, в городе поползут всякие слухи о нашей семье Тан.
— Отец, да кто посмеет распускать сплетни? Ты просто переживаешь за собственную репутацию.
Раздраженно сказал Тан Ян. Семья Тан считалась великим семейством номер один в уезде Гуанпин. Помимо их реальной силы, другой причиной был их отец.
Компенсация, которую отец предлагал нанятым мастерам боевых искусств, была самой высокой во всем уезде. Для посторонних это естественным образом создавало впечатление, что семья Тан обладает наибольшей мощью.
— Что значит «за мою репутацию»? Это называется налаживанием связей! Кто в городе не отзывается хорошо о нашей семье Тан? — недовольно возразил Тан Шаоци. — К тому же таково было правило, установленное твоим дедушкой.
— Отец, желание дедушки заключалось в том, чтобы завязать позитивные связи с несколькими перспективными мастерами боевых искусств, а не раскидывать сети повсюду, как это делаешь ты.
Тихо сказала Тан, не щадя чувств отца. — Если ты продолжишь в том же духе, отец, количество нанятых семейством Тан мастеров боевых искусств будет только расти. Когда мы больше не сможем покрывать расходы и придется их увольнять, эти люди затаят на нашу семью еще большую обиду.
Горсть риса вызывает благодарность, а целая мерка — вражду!
Эти нанятые мастера боевых искусств привыкли получать жалованье от семьи Тан. С течением времени они станут воспринимать это как нечто само собой разумеющееся.
— Тан'эр, все не так серьезно, верно?
Голос Тан Шаоци затих. Очевидно, он понимал, что такой исход вполне возможен.
— Отец, я чувствую, что в уездном городе грядут перемены. Происхождение этой банды Четырех Морей покрыто тайной. Они не только оккупировали Западный город, но и нацелились на Северный город, однако Инспекционное Бюро сидит сложа руки и просто наблюдает. Вся эта история выглядит странно. В такое время нашей семье нужно быть еще осторожнее.
Услышав, как дочь упомянула банду Четырех Морей, Тан Шаоци тоже нахмурился. У семьи Тан тоже были лавки аптекарей в Западном и Северном городах. Правда, в тех лавках редко продавали медицинские ингредиенты, необходимые мастерам боевых искусств; они действительно занимались выдачей лекарств простому люду, поэтому их прибыль была невелика. Однако, эти лавки в последнее время тоже пострадали из-за банды Четырех Морей.
— Ладно, мы сделаем так, как ты говоришь, Тан'эр.
Тан Шаоци пошел на уступки. Хотя его волновала собственная репутация, будущее всего семейства заботило его куда сильнее.
— По моему плану, отныне среди мастеров боевых искусств, нанятых нашим семейством, мастера первой закалки кожи не могут состоять на службе дольше трех лет, а мастера второй закалки кожи — дольше семи лет. Чтобы остаться на своем посту, они обязаны прорваться к следующей ступени.
Услышав слова дочери, у Тан Шаоци несколько раз дернулся глаз. Судя по ее стандартам, он опасался, что больше половины их нанятых мастеров боевых искусств придется уволить.
Тан заметила перемену в выражении лица отца. Все эти годы из-за своей заботы о репутации он позволял любому нанятому мастеру боевых искусств сохранять свою должность бессрочно, пока тот не совершал ошибок.
Одно дело, если бы эти мастера обладали потенциалом, но многие из них уже утратили стремление развиваться в боевых искусствах. Какими бы огромными и богатыми ни были возможности семьи Тан, они не могли бесконечно содержать растущие расходы на жалованье.
— Уволив мастеров боевых искусств, которые не соответствуют требованиям, я наберу новую партию. Но они должны быть молодыми и обладать потенциалом.
Тан Шаоци умолк. Его дочь уже все продумала.
— Хорошо. Можешь распоряжаться этим делом так, как сочтешь нужным.

Комментарии

Загрузка...