— Научиться боевым искусствам!
Когда Ли Янь сказал эти слова, атмосфера во дворе мгновенно изменилась.
Его тетя, госпожа Лю, вытерла руки о полотенце и растерянно замерла. Она никак не ожидала, что племянник заявит о желании постигать боевые искусства.
— Мам, меня побили!
Стоило тете Лю сообразить, как ответить, в приоткрытую дверь ввалился взъерошенный ребенок.
Глаза Ли Мо покраснели, а лицо покрывали черные разводы от сажи. Было заметно, что мальчик недавно плакал, размазывая по щекам грязь, которая пачкала сильнее угольной пыли.
Хотя малыш звал мать, взгляд его был прикован к Ли Яню.
Двоюродные братья были очень близки. Раньше, стоило Ли Мо обидчикам задирать его, старший брат всегда бросался защищать его.
Но сегодня Ли Янь не сдвинулся с места.
Заметив, что мать не замечает его, а старший брат остается равнодушным, Ли Мо почувствовал себя несправедливо обиженным и горько заплакал.
Тетя Лю сурово сдвинула брови: — Иди вымой руки и садись за стол. Если продолжишь реветь, останешься сегодня без ужина.
Плач оборвался на полуслове.
Ли Мо испуганно заглянул в глаза матери. Ощутив царившее в доме напряжение, он шмыгнул носом и поплелся к колодцу. Послушно вымыв руки, он направился в главную комнату.
— Янь-эр, с чего это вдруг у тебя возникло желание учиться драться?
Тетя Лю посмотрела на племянника. Ей требовалось убедиться, что голову юноши никто не затуманил дурными мыслями.
— Тетушка, в лавке я случайно услышал разговор покупателя: в уезде Циньчжоу разразилось бедствие. Цены на зерно взлетели в несколько раз, и многие некогда зажиточные семьи теперь еле сводят концы с концами. В Гуанпине погода благоволит нам уже много лет, но кто знает, не придут ли завтра засуха или потоп?
— Даже если случится неурожай, пока в кладовой припасено зерно, мы сможем пережить трудные времена. Разве не так все живут?
Тетя Лю не совсем понимала, к чему племянник завел этот разговор. Какое отношение это имело к боевым искусствам?
— Тетушка, даже если запасов хватит, наша жизнь станет намного тяжелее прежней. Если неурожай затянется на несколько лет подряд, выжить будет почти невозможно.
От слов Ли Яня лицо тети Лю побледнело: — Пресвятые небеса! Но... неужели небеса так жестоки? Наш уезд столько лет не знал бедствий, все обойдется.
— Тетушка, в нашем уезде годами не было катаклизмов. По логике вещей зерно должно стоить стабильно или даже дешеветь, но цены на рис в лавках неуклонно ползут вверх. Все потому, что растет население. У отца два сына, у сыновей — четыре внука... А земли больше не становится, урожайность прежняя. Людей все больше, зерна на всех не хватает, вот цены и растут.
Заметив смятение на лице тети Лю, Ли Янь мысленно вздохнул.
«Тетушка вовсе не глупа, просто ее учили совсем по-другому».
«Она просто не понимает, к чему приводит отставание производства от роста населения».
Тетя Лю действительно не знала слова «производство», но смысл слов племянника уловила.
Взять хотя бы ее собственную семью: в ее поколении было четверо детей, а у ее племянников и племянниц набралось уже больше десятка. Разумеется, еды им всем требовалось гораздо больше.
— Тетушка, сейчас на месячный заработок мы можем купить три мешка риса, а в будущем — едва ли два. Если грянет голод, боюсь, мы не сможем позволить себе даже один мешок.
Ли Янь говорил предельно серьезно: — Во всех крупных бедствиях, поражавших наш уезд за последние годы, невредимыми оставались лишь семьи боевых мастеров. Если род Ли хочет выжить, единственный путь — изучать боевые искусства и стать мастером.
Продолжение рода было важнейшим делом для людей этого мира.
Как и предполагал Ли Янь, стоило ему заикнуться об обрыве семейной линии, лицо тети Лю исказил страх.
— Всё верно! Старший брат должен учиться боевым искусствам! Тогда никто больше не посмеет меня обижать.
В дверях показался Ли Мо с пиалой в руках, его глаза сияли: — Ван Дачуй бьет меня только потому, что его старшая сестра замужем за мастером кунг-фу!
— Ешь давай! Только и умеешь, что проказничать и драться на улице. Забыл, когда тебя в последний раз наказывали?
Слушая сына, тетя Лю кипела от гнева. Все эти годы ради светлой памяти покойного шурина и его жены она держала Ли Яня в ежовых рукавицах, из-за чего недоглядела за воспитанием собственного Ли Мо.
— Я... я первый не начинал! Это Ван Дачуй с приятелями! Они говорили... говорили, что мама — вдова, а... а старший брат по ночам спит с тобой в одной постели.
Лицо тети Лю мгновенно побелело, а брови Ли Яня сошлись на переносице: — Младший брат, закрой рот.
Грязные сплетни преследовали человека повсюду, куда бы он ни отправился.
Особенно среди низов. Распускать подобные мерзкие слухи и поливать людей грязью было единственным способом для них почувствовать собственное превосходство.
— Янь-эр, пойдем со мной.
Помолчав несколько мгновений, тетя Лю решила и направилась к левой боковой комнате.
Помимо главной гостиной, в доме семьи Ли были левая и правая боковые комнаты. Ли Мо жил с матерью в главной комнате, Ли Янь занимал правую, а левая служила фамильной усыпальницей, где хранились поминальные таблички предков.
Войдя вслед за тетей в левую комнату, юноша увидел ряды деревянных табличек с именами предков рода Ли, а также таблички его собственных родителей.
Тетя Лю взяла с алтаря пучок благовоний, подожгла три палочки и установила их в курильницу. Поправив слегка покосившийся сосуд, она наконец нарушила молчание: — Янь-эр, у твоих дедушки и бабушки было три сына и дочь. Но второй дядя и третья тетя умерли в детстве, остались только твой отец и младший дядя.
— Бабушка умерла рано, а дедушка скончался на следующий год после свадьбы твоих родителей. Отцу тогда исполнилось всего восемьнадцать, а младшему дяде — девять. Перед смертью дед завещал отцу вырастить младшего брата и поставить его на ноги.

Комментарии

Загрузка...