Ван Хуэйчунь уже ожидал снаружи дворца, держа наготове целебную мазь. Увидев вдалеке извивающуюся, словно огненная змея, вереницу фонарей и услышав четкий, мерный шаг стражи, он поправил свою аптечку, готовясь встретить императора.
В этот момент в ворота Дворца Янсинь вошли две группы людей. Впереди шла женщина в серебристо-сером шелковом халате, расшитом золотыми фениксами, поверх которого была накинута лисья шуба цвета охры. Из украшений на ней были лишь сдержанные нефритовые аксессуары, а в руках она постоянно перебирала четки из желтого нефрита. На ее благородном, тронутом временем лице читались тревога и беспокойство. Рядом с ней шла молодая женщина в длинной юбке цвета зари, украшенной узором из золотых птиц и облаков, и в серебристо-белой накидке с изумрудным орнаментом. Ее темные волосы были высоко уложены и украшены заколкой-шпилькой с красными кораллами и фиолетовыми кристаллами. Она несла дворцовый фонарь с узором руи и внимательно освещала путь своей спутнице. Следом за ними шли многочисленные служанки и евнухи с изящными семицветными фонарями, затаив дыхание.
Идущая впереди женщина спешила, а ее спутница старалась не отставать ни на шаг. Подойдя ко входу во дворец и увидев склонившегося в поклоне Ван Хуэйчуня, она спросила:
— Главный лекарь Ван, как рана императора?
— Ваш покорный слуга приветствует вдовствующую императрицу и шюй-и Фэн, — ответил Ван Хуэйчунь, не поднимая головы. — Я как раз здесь, чтобы дождаться прибытия императора. Управляющий Чжан уже ушел, судя по времени, он скоро должен вернуться.
Вдовствующая императрица кивнула и с тяжелым вздохом обратилась к женщине за спиной:
— Согласно предковым законам, наложницам ниже ранга фэй вход во Дворец Янсинь запрещен. Подожди снаружи.
Шюй-и Фэн присела в глубоком поклоне:
— Слушаюсь, я буду ожидать здесь.
Вдовствующая императрица кивнула и посмотрела на приближающиеся огни:
— Как могло случиться подобное? — С этими словами она вошла во Дворец Янсинь.
Когда Шэнь Сияо доставили во Дворец Янсинь, он крепко спал на носилках и не заметил ни шюй-и Фэн, ни подоспевших позже Чжаои Мэн, наложницу Лю и благородную госпожу У. Так как никто из них еще не был возведен в ранг фэй, им пришлось остаться снаружи. Увидев, как носилки императора внесли во дворец, они не посмели издать ни звука; двери захлопнулись с громким стуком.
Шэнь Сияо медленно открыл глаза и первым делом увидел встревоженное лицо вдовствующей императрицы. Он бледной улыбкой поприветствовал ее:
— Матушка.
Вдовствующая императрица поспешила к нему, с болью глядя на сильно опухшую лодыжку любимого сына.
— Что же это такое? — Она обернулась, и на ее всегда добродушном лице отразился гнев. — Чем занимались слуги во Дворце Янсинь?
Все люди в зале в страхе опустились на колени, не смея произнести ни слова.
— Не вини их, матушка, я сам выходил, — Шэнь Сияо сделал легкий жест рукой. — Все свободны.
В комнате остались лишь несколько служанок, помогавших главному лекарю Вану, и Чжан Дэхай. Чжан Дэхай по-прежнему стоял на коленях, но в душе у него прояснилось. Император явно побоялся, что вдовствующая императрица поймет истинную причину травмы — ведь он не мог днями не являться к ней с поклонами, — поэтому придумал такой способ, взяв вину на себя. Разумеется, вдовствующая императрица захочет наказать их всех, но, зная расчетливость императора, сурового наказания не последует. Если бы император не поступил так, вдовствующая императрица рано или поздно узнала бы правду, и тогда его голове точно не сносить бы плеч. Пусть лучше сейчас их накажут, чем лишат жизни.
— Чжан Дэхай, меня мучает жажда, — Шэнь Сияо мельком взглянул на коленопреклоненного управляющего и добавил спокойным тоном: — Приготовь немного каши.
Чжан Дэхай принял приказ и удалился. Уходя, он заметил гнев на лице вдовствующей императрицы и хитрую усмешку Шэнь Сияо, что принесло ему облегчение, смешанное с горечью.
Когда он вернулся с рисовой кашей в пиале с цветочным узором и четырьмя видами закусок — золотистыми рулетами, хрустящим печеньем в форме хризантем, золотистыми грибами с овощами и ломтиками курицы, — Шэнь Сияо уже закончил перевязку и сидел с вдовствующей императрицей на кушетке, беседуя с ней.
— Матушка, поешьте немного вместе со мной, — Шэнь Сияо жестом велел Чжан Дэхаю поставить еду на круглый столик и с улыбкой посмотрел на мать.
Вдовствующая императрица рассмеялась:
— Хорошо, поем с тобой. Так неосторожно себя ведешь, совсем меня напугал.
— Это я виноват. Сегодня луна такая ясная, и я вдруг вспомнил, как в юности мы с четвертым братом скакали на лошадях в поместье. Тоже был вечер, и я тогда обошел Сихэ. — Он рассмеялся, и взгляд его стал мягким. — Хотя Сихэ сейчас далеко на Юго-Западе, мне захотелось вновь ощутить ту скачку.
— Ох, ты, даже никого не взял с собой, вот и упал так сильно... — сокрушенно произнесла вдовствующая императрица, вытирая платочком уголки глаз.
Шэнь Сияо подал ей пиалу с кашей:
— Если бы кто-то был рядом, это было бы уже не то. — Он мягко улыбнулся, как лунный свет за окном. — Поэтому я и ушел тайком.
Услышав это, Чжан Дэхай понял, что слуги Дворца Янсинь избегут сурового наказания.
— Матушка, почему вы еще не отдыхаете так поздно? — спросил Шэнь Сияо, отпивая кашу.
— Собиралась уже, но услышала новости и сразу пришла. По пути встретила Сянь, — только тут вдовствующая императрица вспомнила, что шюй-и Фэн все еще ждет снаружи, и добавила: — Наверняка до сих пор ждет.
Шэнь Сияо промолчал, а Чжан Дэхай выступил вперед:
— Не только шюй-и Фэн, но и Чжаои Мэн, наложница Лю и благородная госпожа У тоже ждут снаружи.
При упоминании благородной госпожи У в глазах Шэнь Сияо мелькнул острый блеск, но он мгновенно принял прежний вид.
— Ночь холодная, а мне уже лучше. Пусть все возвращаются отдыхать. — После паузы он добавил: — Несколько дней назад Сиам прислал в дар японский шелк, он мне приглянулся, пожалуйте его им.
Чжан Дэхай ушел выполнять приказ, а Шэнь Сияо продолжил непринужденную беседу с вдовствующей императрицей — в зале воцарилась гармония.
Первый министр Лин тайно расследовал дело в поселке Юйцюй и отправил своих доверенных людей в Восточную столицу. Прошло несколько дней, и расследование близилось к завершению. В тот вечер он сидел с Лин Сюэвэй под старой софорой во дворе, окруженные падающей листвой. Лин Сюэвэй наливала кипяток в фарфоровый чайник, от которого исходил тонкий аромат. Не обращая внимания на молчание Первого министра Лина, она осторожно подняла чайник и медленно налила чай в пиалу с росписью орхидей.
— Отец, прошу, угощайтесь, — Лин Сюэвэй подала чай Первому министру Лину. — В этой глуши нет хорошего чая, но этот Лунцзин еще довольно свежий.
Первый министр Лин сделал глоток:
— Отличная вода. Должно быть, утренняя роса? — Он причмокнул губами. — И наверняка собранная с цветов в уединенной горной долине, где не ступала нога человека. — На его лице появилась слабая улыбка. — Собирать такую росу — дело нелегкое.
Лин Сюэвэй улыбнулась, ничего не ответив, и налила себе:
— Если уж берешься за дело со всей душой, то никакие трудности не страшны.
Первый министр Лин больше ничего не сказал, лишь глядя на далекие горные хребты. Заходящее солнце заливало двор мягким светом.
— Завтра мы вернемся домой, — наконец произнес он.
На мгновение улыбка Лин Сюэвэй дрогнула, но она кивнула с легкой грустью:
— Да, пора возвращаться.
Хотя травму он получил ночью, на следующее утро, по совету лекарей соблюдать покой в течение трех дней, император отменил утренние аудиенции, предпочтя принимать министров в кабинете. После того как были выслушаны все доклады, Шэнь Сияо оставил нескольких самых преданных сановников для обсуждения государственных дел. Когда все было завершено, время уже перевалило за полдень, и император приказал накрыть стол, пригласив министров во дворец Кайюньлоуюэ.
Поскольку на официальных приемах полагалось быть в драконьем халате, а министрам — в парадном одеянии, это было утомительно. Шэнь Сияо вернулся во Дворец Янсинь, чтобы переодеться и сменить повязку, в то время как чиновники ждали его во дворце.
Дворец Кайюньлоуюэ располагался у Пруда Парящего Дракона в Императорском саду. С нефритовой платформы открывался вид на плакучие ивы, чьи ветви даже осенью колыхались на ветру с особой грацией. Чтобы поддерживать зелень круглый год, к растениям подвели теплые воды источников.
Лин Хунцзянь стоял на платформе, пока другие министры, в основном люди в возрасте, тихо обсуждали повседневные дела.
— Господин Лин, как здоровье вашего почтенного отца? Его уже несколько дней не видно на аудиенциях, мы все очень переживаем, — обратился к нему Чэнь Юйфу, министр общественных работ. Остальные министры согласно закивали.
— Благодарю вас, господа, моему отцу становится лучше. Но лекари настояли на полном покое, поэтому он пока не может принимать гостей, — с улыбкой ответил Лин Хунцзянь. — Думаю, через несколько дней он поправится.
— Это хорошо, ведь двор не может прожить и дня без Первого министра Лина, — раздался резкий, неприятный голос. Это был отец благородной госпожи У, чиновник У.
Лин Хунцзянь нахмурился:
— Чиновник У, вы не правы. Хотя мой отец отсутствует, во дворце есть все вы, верные слуги императора. Более того, есть сам император, как же можно говорить, что без моего отца нельзя прожить и дня?
Чиновник У усмехнулся:
— Я лишь хотел сказать, что положение Первого министра Лина среди сановников несравнимо ни с чьим другим.
Лин Хунцзянь спокойно парировал:
— Каждый из нас исполняет свой долг, и каждый крайне важен, господин У.
Чиновник У хотел что-то добавить, но Лин Хунцзянь заметил вдалеке ярко-желтый зонт — символ императорской власти.
— Император прибыл, господа, пройдемте внутрь.
Все выстроились в соответствии со своими рангами. Чиновник У остался недоволен, но вынужден был последовать за остальными.
Шэнь Сияо сменил парадный халат на повседневный цвета неба после дождя, а поверх накинул короткую желтую куртку с опушкой из черного соболя. Казалось, перевязка принесла облегчение, он выглядел бодрым и с улыбкой пригласил всех садиться.
Подали чай Лунцзин, за ним последовали лакомства. Атмосфера была непринужденной: император пребывал в отличном расположении духа, и министры расслабились, наслаждаясь чаем и беседами. На стол подали каштановые пирожные, рулеты с бобовой пастой, маринованные овощи, закуски из рыбы, голубиное мясо и изысканные блюда из оленины и грибов.
Шэнь Сияо беседовал с приближенными министрами о народном благополучии. К счастью, война на Юго-Западе подходила к концу, год выдался урожайным, и беседа текла легко. Неожиданно император посмотрел на чиновника У, который о чем-то шептался с министром Чэнь:
— У Хань, как дела дома?
Чиновник У, не ожидавший такого вопроса, поспешно встал:
— Благодарю за внимание, император, дома все благополучно.
Шэнь Сияо улыбнулся:
— Благородная госпожа У, кажется, скучает по дому. На днях пришлите свою супругу во дворец навестить ее.
Чиновник У замер, в душе его ликованию не было предела. Визит родственников — редкая милость, означающая особую благосклонность императора. Он поспешно склонился в благодарности. Остальные министры бросали на него полные зависти взгляды, но У Хань лишь гордо выпрямился.
Шэнь Сияо не смотрел больше на него, отпивая чай. Лин Хунцзянь, подняв взгляд, случайно заметил холодный блеск в глазах императора, скрытый за легкой усмешкой.
В павильоне Синхуа было тепло и уютно. Интерьер был украшен розовыми тонами, повсюду висели разноцветные хрустальные фонари, пол был устлан персидским ковром с узорами цветов, в воздухе витал аромат редких благовоний. Благородная госпожа У сидела перед зеркалом, нервно разглядывая свое отражение. Это был первый раз, когда император пригласил её сюда. Она не думала об обстановке, лишь о том, как понравиться ему.
Глядя на себя, она почему-то вспомнила первую встречу с Лин Сюэвэй в храме Юйчань. Та встреча казалась почти нереальной. Лин Сюэвэй тогда казалась маленькой феей, сошедшей с небес — ее наряд, ее взгляд, ее изысканность... В тот день она почувствовала себя неуклюжей в своем ярком розовом платье. Сейчас же, готовясь к встрече с императором, она выбрала платье цвета бледно-бирюзовой воды с нежным цветочным узором, подобное тому, что носила когда-то Лин Сюэвэй.
Когда вошел Шэнь Сияо, он похвалил ее наряд, но его глаза, казалось, смотрели сквозь нее, в пустоту.
— Император, — она мягко приблизилась к нему, — я приготовила закуски, надеюсь, они вам понравятся.
Шэнь Сияо улыбнулся, взяв в руки книгу:
— Не знал, что вы умеете готовить. — Больше он на нее не смотрел.
Госпожа У старалась сохранять любезный вид:
— Я научилась этому у одной подруги. Узнав, что вы ранены, я подумала, что этот легкий десерт может вам прийтись по вкусу.
— О? — Шэнь Сияо приподнял бровь. — Тогда я обязан попробовать.
Когда принесли угощение, он попробовал его и кивнул:
— Неплохо. Благодарю, Вэй-эр.
При упоминании этого имени благородная госпожа У была ошеломлена, но Шэнь Сияо уже отдал приказ Чжан Дэхаю пожаловать ей шкатулку жемчуга. Когда она снова посмотрела на императора, он вдруг поморщился от боли в ноге.
— Чжан Дэхай!
Управляющий, заметив гримасу императора, извинился перед госпожой У:
— Благородная госпожа У, императору нужно сменить повязку, прошу вас, покиньте покои.
Она с досадой, но покорно удалилась. Шэнь Сияо проводил ее взглядом и сказал:
— Возвращайтесь во дворец. Завтра ваша мать придет на встречу, поговорите с ней. Чжан Дэхай, проследи, чтобы их визит прошел в комфорте.
Она понимала, какая это честь, и, прощаясь, была на седьмом небе от счастья. Шэнь Сияо же, глядя ей вслед, добавил:
— Встретьтесь в павильоне Шуйся, там вам будет удобнее поговорить.
Когда она ушла, Шэнь Сияо спросил Чжан Дэхая:
— Все готово?
— Да, император. Я распорядился, чтобы в павильоне дежурили надежные люди, а в укромном месте спряталась Юйсю.
— Можно ли им доверять? — Шэнь Сияо вертел в руках нефритовый кулон.
— Я сам их воспитал, будьте спокойны, — ответил Чжан Дэхай.
Шэнь Сияо кивнул:
— Хорошо. Никаких ошибок.

Комментарии

Загрузка...