Сельская тропинка вилась причудливыми изгибами. Хотя уже наступила осень, у обочины всё ещё то тут, то там робко выглядывали из травы полевые цветы. Первому министру Лину требовалось расследовать дело о наводнении, поэтому до возвращения в столицу должно было пройти ещё несколько дней. Лин Сюэвэй уже нашлась, и хотя она не пострадала, и изначально планировалось отправить её в столицу с Ли Сянем, казалось, что сама девушка предпочитает остаться с отцом. Первый министр Лин всегда баловал эту дочь, к тому же погода в сельской местности стояла на редкость приятная. Так или иначе, отложив отъезд на пару дней, он отправил слугу в столицу с вестью, что всё в порядке, а сам вместе с остальными людьми снял небольшой дворик неподалеку от дома тетушки Лю.
Каждое утро Лин Сюэвэй просыпалась и, не обнаруживая рядом прислуживающей служанки, вовсе не чувствовала неудобств: сама набирала воду, умывалась и переодевалась в простую одежду. Платья, что были при ней, сгорели во время того страшного пожара, а выбиралась она в одном лишь ночном халате, поэтому последние дни ей приходилось носить вещи, которые тетушка Лю одолжила у соседей, чья дочь была примерно её годов.
В то утро, проснувшись и заметив, что над деревней клубится лёгкий туман, а небо хоть и подёрнуто тучами, но всё же удивительно светло, да и воздух невероятно свеж, она задумала прогуляться. Доложив отцу, она получила его согласие — Первый министр Лин лишь ласково велел ей вернуться пораньше, раз уж погода выдалась на славу.
Она шла по узкой сельской тропинке, а по обеим сторонам дороги пышно цвели изящные дикие хризантемы — нежные и прелестные. Лин Сюэвэй не удержалась, сорвала один цветок и заколола в волосы. Стоило ей завернуть за крутой поворот, как она невольно ахнула. Перед её глазами раскинулась гладь бирюзовой воды, окружённая со всех сторон кленами. Багряные и золотые листья густо усыпали ветви, покачиваясь на ветру; сорванные листья, кружась в причудливом танце, словно делали самые лёгкие и изящные па, опадали на спокойную водную гладь, оставляя после себя круги мягкой и нежной ряби.
Лин Сюэвэй на мгновение замерла, зачарованная этой картиной, и её ноги сами собой привели её к кромке воды. Наклонившись, она подняла один лист и принялась вертеть его в пальцах. Проведя нефритово-белым пальчиком по тонким прожилкам, она беззаботно уселась у самой воды и, любуясь осенними красками, охватившими горы, вполголоса прочла:
Холодны багряные горы на десятый день месяца,
И снова свежа листва от осенних заморозков.
Не пламень сжигает их — цветут они без огня,
И весны не ждут, словно пышные бутоны.
Выстроились рядами алые полотнища,
Мерцают, словно разрезанные красные шелковые платки.
Остановлю корзинку-паланкин, чтобы полюбоваться вволю,
Одинокая я под ветром стою одна.
В груди её поднялась горькая тоска, и две чистые слезинки медленно покатились по её ослепительному лицу. Наконец, не в силах больше сдерживаться, она прильнула к прибрежному валуну и горько зарыдала.
В чистом небе клином пролетели дикие гуси, и откуда-то издалека донёсся звенящий голос, сливающийся с шелестом ветра в верхушках деревьев. Лин Сюэвэй подняла голову — вокруг царила абсолютная тишина, и рядом не было ни души. Вытащив из волос дикую хризантему, она медленно опустила её в воду и проводила глазами крошечный золотистый лепесток, уплывающий по течению вдаль. Поднявшись и отряхнув платье, она собралась было умыться озерной водой и привести себя в порядок, но, глянув на собственное отражение, испуганно отшатнулась.
Увидев в водной глади отражение другого человека, Лин Сюэвэй невольно вздрогнула, но тут же взяла себя в руки и, улыбнувшись, обернулась:
— Братец Ли, почему это вы здесь?
Ли Сянь смущённо улыбнулся:
— Старый господин Лин сказал, что время уже позднее, и велел мне поискать барышню.
Лин Сюэвэй кивнула и только теперь заметила, что солнце уже поднялось высоко — незаметно пролетело целых два часа. Виновато улыбнувшись, лучезарная, как осенний пейзаж вокруг, она произнесла:
— Это я засмотрелась на такую красоту и потеряла счёт времени. Простите, что побеспокоила вас, братец Ли. — С этими словами она церемонно поприветствовала его поклоном. — За спасение моей жизни в тот день Сюэвэй ещё не успела вас отблагодарить. Позвольте выразить вам признательность сейчас.
Ли Сянь в испуге протянул руку, словно желая поддержать её, но на полпути отдернул, отер о штанину и, глупо хихикая, забормотал:
— Да что вы, это мой долг, барышня, не стоит церемоний.
Лин Сюэвэй подняла взгляд на этого простодушного деревенского парня:
— Как называется это место? Никогда бы не подумала, что в поселке Юйцюй могут быть такие виды.
С этими словами она зашагала обратно по тропинке.
Ли Сянь поплелся следом, объясняя:
— Сюда мало кто ходит, поэтому о таком месте почти не знают. У нас тут сплошь крестьяне, книг не читали, в красоте не разбираются — знают только, что осенью здесь красиво, а названий никто не придумывает. Не то что у вас, в знатных столичных семьях.
Лин Сюэвэй виновато улыбнулась:
— У Малой каменной горы к востоку от столицы осенние клены полыхают ярче огня, и каждый день туда ездят развлекаться семьи сановников и аристократов. Но в той красоте нет такой природной чистоты.
Ли Сянь не совсем понял её слова, но всё же кивнул.
Так они неспешно шли рядом. Светло-зелёная юбка Лин Сюэвэй мягко касалась слегка пожелтевших травинок у обочины. На ткани красовались вышитые ею самой разноцветными шелковыми нитями пары бабочек — казалось, они готовы взмахнуть крыльями и взлететь, до того живыми они выглядели. Ли Сянь засмотрелся на них: хоть он ничего и не смыслил в вышивке, но и ему это казалось чудом мастерства, неотличимым от живых существ.
Любуясь бабочками, Ли Сянь словно что-то вспомнил. Он достал из кармана какой-то сверток и окликнул Лин Сюэвэй:
— Барышня, прошу вас, верните эту вещь тому господину.
Лин Сюэвэй замерла, обернулась и недоумленно посмотрела на него:
— Что это?
Перед её глазами Ли Сянь держал протянутый предмет. Вещь была завернута в красный лоскут ткани, который уже развернули, являя взору безупречную тонкость работы и драгоценный материал. Лин Сюэвэй внимательно всмотрелась: прежде ей не доводилось видеть ничего подобного, однако она сразу поняла, что это сокровище бесценимо.
Это был кусок первоклассного нефрита, на котором искусный мастер вырезал единорога с выпуклыми глазами, львиным носом и огромной пастью, парящего среди облаков. Тончайшая резьба выдавала баснословную стоимость изделия. Именно это Шэнь Сияо отдал Ли Сяню в благодарность в тот день.
Лин Сюэвэй провела вдали от дома немало времени, успев пройти долгий путь. Сейчас они стояли на просторной лесной полянке, земля вокруг была усыпана привычными для этих мест желтыми полевыми хризантемами, чей горьковатый аромат висел в воздухе.
Взгляд Лин Сюэвэй был прикован к нефритовому украшению, и она долго не могла отвести глаз.
— Это... — она подняла глаза на Ли Сяня, чувствуя себя совершенно сбитой с толку.
Ли Сянь был уверен, что тот господин — возлюбленный мисс Лин, и стоило ему намекнуть, как она всё поймет. Тем более, что встретились они в поместье Лин, которое, судя по его впечатлениям, было обнесено мрачными стенами и охранялось бесчисленными стражниками — явно не дом простолюдинов. Тот, кто смог туда проникнуть, непременно состоял в близких отношениях с семьей Лин.
— Тот самый господин, барышня наверняка знает его, — загадочно улыбнулся Ли Сянь. — В вашем доме он отдал мне это в знак благодарности за ваше спасение. Но как я мог принять такое? Я хотел вернуть вещицу, но тут подоспел управляющий и сказал, что Первый министр Лин желает о чем-то меня спросить, и мне пришлось уйти. Теперь мне остается только просить вас, барышня, вернуть это тому господину. Спасать людей — мой долг, как я могу брать столь ценные дары в награду?
С этими словами он решительно подался вперед и буквально вложил резного нефритового зверя в руки Лин Сюэвэй.
Лин Сюэвэй уставилась на вещицу в своих ладонях — простым людям такое было просто не по карману. Даже для избалованной любимицы Первого министра подобные искусно вырезанные нефритовые украшения были редкостью. Она тщательно повертела вещицу, надеясь отыскать хоть какие-то следы или приметы, но не нашла ничего. На украшении не было даже клейма мастерской.
Лин Сюэвэй вздохнула: она уже поняла, что Ли Сянь всё неверно истолковал. И всё же... кто же был этот таинственный господин?
— Тот молодой господин... — с сомнением произнесла Лин Сюэвэй, — он еще что-нибудь говорил?
— Он лишь поблагодарил меня за то, что спас вас, потом расспросил, где вы теперь остановились, наказал мне хранить молчание и ушел, — ответил Ли Сянь.
Вспоминаючи тот вечер, он сам испытывал немало сомнений. Если они с мисс Лин питали друг к другу нежные чувства и он был знаком с её семьей, почему не пришел вместе с ними? И зачем понадобилось скрывать это от Первого министра? Ли Сянь почесал затылок, и его вдруг осенило, подсказывая ответ.
Всё так. Наверное, Первый министр Лин был против их союза, вот тот господин и выведывал всё тайком. Но разве мог кто-то не взлюбить столь выдающегося и блистательного человека, перед чьим очарованием меркли все остальные? Впрочем, в делах знатных семейств ему, простому пахарю, было не разобраться.
Лин Сюэвэй растерянно кивнула:
— Он расспросил тебя, где я нахожусь...
Словно гроза среди ясного неба, всё вдруг стало предельно ясным и понятным. Тот мужчина, что спас её на постоялом дворе, должно быть, и был тем самым господином, о котором говорил Ли Сянь.
— Тот молодой господин... — слегка покраснев, спросила Лин Сюэвэй, — как он выглядел?
Ли Сянь опешил. Глядя на смущение Лин Сюэвэй, в которой проснулась обычная молодая девушка, он с широкой улыбкой ответил:
— Я человек грубый, но сказители ведь всегда описывают небожителей — вот он был точь-в-точь таким.
— Небожитель, сошедший на землю... — тихо проговорила Лин Сюэвэй. — Словно отточенный нефрит, словно резная кость, словно золото и благородная медь, словно чистый скипетр из яшмы. Величественный, благородный, с неземной статью.
На её прекрасном лице расцвела нежная, мягкая улыбка.
Это был он. Тот самый мужчина, с которым они читали стихи друг другу в бамбуковой роще, мужчина, оставивший ей драгоценную фиолетовую нефритовую подвеску, мужчина, крепко державший её за руку в огненном аду, и тот, кто долго нес её на руках в дождливую ночь...
На глазах снова выступили прозрачные слёзы. Но она даже не знала его имени и того, как он по-настоящему выглядит. Какая горькая ирония, какая жалость.
Вдалеке уже показалась крыша фермерского дома, где они временно поселились, а над лесом вился тонкий дымок. Лин Сюэвэй крепче сжала в руке нефритовое украшение и одарила Ли Сяня улыбкой, сияющей, словно солнце в безоблачный день.
Первый министр Лин переоделся торговцем, заявляя, что у него на реке тоже есть дела, а сам тайком выведывал подробности о наводнении. Спустя несколько дней кое-какие ниточки уже обнаружились. Однако, если раскрутить это дело до конца, оно могло принять грандиозный оборот и повлечь за собой падение многих чиновников при дворе. Сам он не боялся последствий, но, похоже, кто-то из высокопоставленных лиц догадался, что расследование ведется втайне, и обстановка постепенно накалялась. Не смея действовать опрометчиво и еще не собрав неопровержимых доказательств, он был вынужден пока оставаться в поселке Юйцюй.
Шэнь Сияо тоже получал во дворец доклады о наводнении, но пока придерживал их все у себя, соблюдая затишье. Однако в глубине души его точило смутное предчувствие: это дело затронет слишком многих. На сердце было тревожно.
Впрочем, сейчас для него главной заботой являлось вовсе не наводнение — раз расследованием занимался Первый министр Лин, он мог быть спокоен.Куда больше его волновали поиски истинных злодеев, покушавшихся на Лин Сюэвэй и её спутников в ту ночь. Шэнь Сияо прекрасно помнил слова главаря налетчиков на краю обрыва — из их разговора он уже понял, что за заказным убийством стоял отец благородной госпожи У из императорского гарема.
Но чтобы предъявить обвинения по всей строгости закона, требовались неопровержимые доказательства. Те убийцы сгорели в пожаре дотла, так что прямые свидетели исчезли. Оставалось тщательно выяснить, замешана ли сама благородная госпожа У и насколько глубоко она была в курсе дела.
Завершив утреннее заседание, Шэнь Сияо из-за ранения вернулся во Дворец Янсинь. Сидя в паланкине, он покачивался вдоль длинных дворцовых переходов, продолжая обдумывать государственные дела. Впереди посчастливилось услышать звон нефритовых подвесок, и мягкий, мелодичный женский голос произнес:
— Приветствую Ваше Величество.
Шэнь Сияо вынырнул из задумчивости и поднял глаза: под ярким солнцем стояла изящная фигурка, низко склонившись в глубоком поклоне. Шэнь Сияо на мгновение замер, а затем мягко улыбнулся:
— Какими судьбами благородная госпожа здесь, в такое время?
Наложница Лю подняла голову. Ее тщательно подкрашенное лицо сияло чистотой лунного света, а ярко-голубое парчовое платье с вышитыми пионами делало её похожей на весеннюю иву и раннюю ивологу. В волосы была вколота золотая шпилька с жемчугом и драгоценными камнями в форме павлина. Крупные жемчужины идеальной круглой формы покачивались при каждом движении, оттеняя смоляные пряди, собранные в пышную прическу, усыпанную жемчужными цветами. Весь её наряд ясно показывал, что она тщательно готовилась к этой встрече.
Услышав вопрос Шэнь Сияо, наложница Лю обворожительно улыбнулась:
— Я собиралась навестить старшую сестру Фэн, никак не ожидая, что встречу здесь императора.
Шэнь Сияо кивнул, прекрасно понимая, что она намеренно выбрала это время и место. В конце концов, Дворец Сюэсюэ шюй-и Фэн и Дворец Фэйсюй наложницы Лю находились в Западной шестерке дворцов, и ей совсем не обязательно было идти сюда. Но он привык снисходительно относиться к подобным маленьким хитростям наложницы Лю и не стал устраивать допросов. К тому же он уже несколько дней не заглядывал во внутренние покои, и обитательницы гарема наверняка перепробовали тысячу способов устроить с ним случайную встречу.
Шэнь Сияо усмехнулся и произнес:
— Раз уж направляешься к Шюй-и, не задерживайся.
Наложница Лю замерла, не ожидав от императора такого ответа. По её задумке, раз уж они столкнулись, император должен был прогуляться с ней и перекинуться пара слов, а там она смогла бы напроситься к нему на вечер. Взглянув на лицо Шэнь Сияо, она заметила, что выражение его осталось прежним — спокойным и холодноватым, а в глазах мерцал умный блеск, в глубине которого промелькнул острый холодный лучик. Сердце ее испуганно ёкнуло. Присев в реверансе, она боковым зрением проводила удаляющийся паланкин цвета императорского желтого шелка и лишь тогда медленно поднялась.
Пэйэр тут же бросилась поддержать госпожу. Заметив на лице наложницы растерянность и горечь, она поспешно принялась утешать её:
— Матушка, у Его Величества наверняка полно важных дел. Раз уж вы увиделись сегодня, вечером император непременно призовет вас к себе.
Наложница Лю промолчала, лишь крепче сжала висевшую на поясе нефритовую подвеску и зашагала вперед.
— Куда это вы направляетесь, матушка? — в тревоге последовала за ней Пэйэр.
— К шюй-и Фэн, — холодно бросила наложница Лю. — А куда еще мне идти?
Вернувшись в кабинет, Шэнь Сияо обнаружил на рабочем столе из черного дерева с резными девятью драконами, играющими с жемчужиной, целую стопку докладов, перевязанных зелёными, синими, желтыми, красными и черными шёлковыми лентами. Он приложил к лицу прохладную влажную салфетку — рана на ноге продолжала тупо ныть. Тем не менее, он уселся на трон и с головой погрузился в чтение документов.
Чжан Дэхай внес пиалу с целебным отваром, а следом за ним семенил главный лекарь Ван.
— Ваше Величество, — тихо позвал он мужчину, склонившегося над бумагами. — Главный лекарь Ван пришел сменить вам повязку.
Зал для отдыха во внутренних покоях кабинета Шэнь Сияо использовал редко, но, поскольку это было место отдыха Сына Неба, всё необходимое там имелось сполна. Отослав дежуривших внутри служанок, Шэнь Сияо при поддержке Чжан Дэхая устроился на небольшой кушетке из красного дерева с резными изваяниями морских драконов. Сняв драконьи сапоги, он позволил главному лекарю Ваню заняться промыванием раны и сменой повязок.
Ясный осенний свет пробивался сквозь серебристые оконные занавеси, рассыпая по телу Шэнь Сияо тончайшую паутинку лучей, отчего ещё не снятое парадное императорское облачение слепило ослепительным золотом.
Шэнь Сияо смотрел на стоящую неподалеку подставку для редкостей из желтого дерева. На полках теснились сокровища, но его взгляд был прикован к ветке цветущей сакуры, запечатленной на одной из статуэток, и на его губах играла легкая, расслабленная улыбка.
Чжан Дэхай украдкой проследил за его взглядом и мгновенно понял, чему именно радовался император. Столь искренняя улыбка развеяла последние остатки тревоги за судьбу мисс Лин, затаившейся на душе евнуха, и он наконец позволил себе шумно выдохнуть с облегчением.
Вспомнив о чем-то, Шэнь Сияо обратился к Чжан Дэхаю, стоявшему в стороне со склонённой головой:
— Сегодня матушка не заглядывала?
Чжан Дэхай с улыбкой кивнул:
— Вдовствующая императрица заходила утром, но в тот момент Ваше Величество были заняты совещанием с министрами, так что она вернулась во Дворец Цынин.
— Спрашивала о чем-нибудь? — взгляд Шэнь Сияо по-прежнему не отрывался от ветки сакуры.
— Вдовствующая императрица справлялась о том, как Ваше Величество питаются и отдыхают в эти дни, больше ничего не спрашивала, — почтительно ответил Чжан Дэхай. — Правда, старому слуге тогда пришлось изрядно вспотеть.
Шэнь Сияо рассмеялся, но брови его тут же сошлись на переносице:
— Похоже, долго скрывать не получится. Я ведь уже столько дней не ходил засвидетельствовать ей свое почтение.
Чжан Дэхай взмахнул рукой, вытирая пот со лба:
— Старый слуга что-нибудь придумает. Если Ваше Величество заявятся к ней сейчас, вдовствующая императрица непременно всё узнает.
Шэнь Сияо кивнул, в его глазах блеснул острый огонек, но он больше ничего не сказал, лишь тихо усмехнулся, почувствовав некоторое облегчение.
Глубокой ночью Императорский сад тонул в густых тенях. Ветви деревьев причудливо переплетались, отбрасывая на землю зловещие паутины черных узоров; фонарей не зажигали, и оттого здесь веяло жутковатым холодом.
Мимо проходил ночной дозор стражников. Один из воинов внезапно насторожился, резко обернулся с тревожным лицом и вскинул длинный алебард в сторону темной опушки парка:
— Кто там?
Остальные мгновенно развернулись, выстроившись в ряд. Несколько мгновений царила мертвая тишина. Они напряженно вслушивались в темноту, но не раздавалось ни звука.
— Братец, тебе показалось. Хватит пугать людей в таком месте, — один из стражников хлобнул товарища по плечу, нервно усмехнувшись.
— Я точно видел, как что-то мелькнуло, — потирая затылок, пробормотал тот. — Странно... неужели глаза ослепли?
Они уже собирались продолжить обход, как из чащи донесся тихий стон — едва различимый, но в мертвой ночной тишине прозвучавший отчетливо.
Все разом покрылись мурашками, но будучи императорскими стражниками, они обладали немалой смелостью и боевыми навыками, поэтому, крепче сжав оружие, стали медленно пробираться вперед.
Там действительно кто-то был. И даже лошадь.
Под деревом впотьмах сидел мужчина. Чистый лунный свет пробивался сквозь густую листву, серебря его фигуру. Рядом на земле лежал молодой жеребенок и не подавал признаков жизни.
— Кто идет? — серебристый блеск стали ознаменовал выпад одного из стражников, шагнувшего вперед.
Бродить посреди ночи в запретной зоне дворца, не будучи ни евнухом, ни стражником, да еще в таком глухом и уединенном месте, как Императорский сад — всё это выдавало в незнакомце потенциального убийцу.
Мужчина лениво поднял голову. Лицо его было прекрасно, как изъеденный луной нефрит, между бровей залегло выражение властного благородства, но в то же время на нем читалась сильная боль.
— Я не удержался в седле и упал, повредив ногу. Немедленно позовите лекаря! — властный голос не терпел возражений. Перед ними предстал сам император Великой Си, Шэнь Сияо.
— В-ваше... Величество... — старший стражник по лунному свету тут же узнал государя. На нем было черное одеяние с вышитыми алыми круглыми драконами — кто во всем поднебесном мире осмелился бы носить драконьи узоры?
Несколько стражников бросились за подмогой, и вскоре в темноте замаячили вереницы ярко-желтых дворцовых фонарей. Во главе процессии спешил Чжан Дэхай.
Конек был еще совсем молодым, в его копыто впился охотничий капкан, из раны сочилась темная кровь, и животное уже не шевелилось. Император сидел под деревом, запретив стражникам поднимать его. Даже в скудном свете луны было заметно, что правый сапог с императорским драконом снят, лодыжка чудовищно распухла, а по лицу государя, несмотря на кажущееся спокойствие, непрерывным потоком катился пот.
И это в октябре, когда уже стояли осенние холода!
— Ваше Величество, господин мой... — завидев Шэнь Сияо, Чжан Дэхай рухнул на колени, заливаясь горючими слезами. — Да вы же лишаете старого слугу жизни...
Шэнь Сияо изнывал от боли, но держал лицо, лишь небрежно махнув рукой:
— Пустяки, отнесите меня в покои.
Подоспел паланкин, а стражники с факелами выстроились живым коридором по обе стороны каменной дорожки Императорского сада, и огненные языки змиями вились в темноте до самого горизонта.
Заметив, что Шэнь Сияо одет лишь в легкий дневной синий парчовый халат с отложным воротом и узкими рукавами, и под холодным ночным ветром неминуемо простудится, а на лбу императора выступают капли пота от нестерпимой боли, Чжан Дэхай с тревогой заметил, что спина государя насквозь промокла от пота. Охваченный ледяным ужасом евнух торопливо набросил на плечи Шэнь Сияо роскошный черный бархатный плащ с золотым шитьем.
Устроившись в паланкине, Шэнь Сияо почувствовал себя до предела изможденным. Чтобы не вызвать подозрений у вдовствующей императрицы и правдоподобно объяснить травму ноги, ему пришлось разыграть этот горький спектакль — среди ночи прискакать в Императорский сад и сымитировать падение с лошади. Но ночной воздух пробирал до костей, а он просидел под деревом слишком долго, без мазей и бинтов; боль накатывала волна за волной, вышибая обильный пот, который тут же остывал на ветру, пропитывая одежду леденящим холодом.
Внезапно по телу разлилось тепло от бархатного плаща. Шэнь Сияо наградил Чжан Дэхая через силу вымученной улыбкой, закрыл глаза и откинулся на мягкие желтые подушки паланкина, пока тяжелая дремота окончательно не сморила его.
Переплетения дорожек Императорского сада сменялись то гравийными тропками, то гладкими, как зеркало, дорогами из белого мрамора. Императорский паланкин шел на редкость плавно, носильщики ступали мягко и слаженно, и вскоре они благополучно прибыли во Дворец Янсинь.

Комментарии

Загрузка...