Мало-помалу кони приблизились. Это был тот самый редкий скакун с кровавым потом, равного которому не сыскать во всем мире, принадлежавший Шэнь Сияо. Хозяин чайного ларца остолбенел, разом лишившись дар речи. Чжан Дэхай тоже замер на месте: человек в седле плашмя лежал на конской спине, полностью лишившись чувств. Его одежда была разорвана в клочья и перепачкана, повсюду виднелись следы от ожогов. На руках пестрели запекшиеся пятна крови, а правая нога осталась без обуви — выглядывающая из-под полы распухшая до невероятных размеров лодыжка казалась до ужаса жуткой.
Ночь стояла прозрачная, словно вода, а в западной части небосвода висел тонкий серп луны. Во Дворце Янсинь зажгли огромные толстые восковые свечи, а тяжелые алые парчовые портьеры были опущены. На них золотой нитью были вышиты девять драконов, взмывающих в небеса, а глаза, чешуя и лапы чудовищ украшались черным агатом, жемчугом и разноцветными кристаллами. По низу портьер вился узор из счастливых облаков над реками и морями, искусно выполненный из серебряных нитей. В ярком сиянии исполинских свечей убранство казалось поистине императорским, источая ауру недосягаемого для смертных божественного величия. В покоях тлел успокаивающий сандал, смешиваясь с остаточными нотками привычной амбры, и этот густой аромат висел в воздухе непрекращающимися тонкими струйками.
Шэнь Сияо лежал на драконьем ложе с наполовину прикрытыми глазами. С того самого момента, как он, собрав последние силы, выехал из гор Бэйман и издали увидел большую дорогу, перед его глазами всё поплыло, и он без чувств рухнул на конскую спину. К счастью, тот прославленный скакун отлично помнил обратную дорогу, а Чжан Дэхай вовремя поджидал за городской стеной — благодаря этому они успели вернуться во Дворец Янсинь до того, как во внутренних покоях запрут ворота. Вот только весь путь император провел в полубессознательном состоянии, помня лишь то, что они пересекли дворцовые врата. Собрав последние крохи воли, он отдал Чжан Дэхаю короткий приказ: действовать в строжайшем секрете, чтобы посторонние ни о чем не догадались, — после чего погрузился в тяжелый сон.
Чжан Дэхай тайком привел главного лекаря императорской академии медицины Ван Хуэйчуня, чтобы тот втайне осмотрел Шэнь Сияо. Тот самый Ван Хуэйчунь, которого прежде отправляли лечить мисс Лин. Стоило лекарю войти во Дворец Янсинь и увидеть, что все слои парчовых пологов опущены, а прислуживает лишь один Чжан Дэхай, в то время как остальные слуги высланы за пределы девятой ступени, он сразу понял: дело чрезвычайной важности, и утечка малейшей вести о нынешнем состоянии императора недопустима.
Только он никак не ожидал, что раны окажутся столь тяжелыми. Перелом лодыжки, вывих локтя, бесчисленные ссадины и ожоги по всему телу. По мере того как защитные одежды слой за слоем разрезали и снимали, глазам открывалось жуткое зрелище: сплошные корки запекшейся крови и багровые кровоподтеки. Шэнь Сияо с малых лет воспитывался как истинный отпрыск небесного рода, а в юности взошел на трон — разве доводилось ему когда-либо терпеть подобные увечья и переносить такие страдания? Чжан Дэхай неотступно следовал за ним с самого детства императора, и его чувства к государю были куда глубже простых евнухских обязательств перед хозяином. Видя Шэнь Сияо столь тяжело раненым, старик чувствовал, будто его сердце разрывают на куски. Тревога, паника, горькое раскаяние... Множество эмоций разом захлестнули душу, смешавшись в невыносимо тяжелый, полный несказанной боли коктейль.
Ох, сумей он в тот день остановить императора, разве стряслось бы ныне подобное?
И всё же... сердце Чжан Дэхая пропустило удар. Если император выглядит столь плачевно, то что же с мисс Лин...
Он не смел продолжать эту мысль. Глядя на изможденное, усталое лицо Шэнь Сияо и на его сдвинутые даже во сне тяжелые брови, напоминающие гряду горных вершин, Чжан Дэхай похолодел внутри — думать об этом дальше у него решительно не хватало духу.
— Главный лекарь Ван, эти раны Его Величества... — осторожно осведомился Чжан Дэхай, глядя на Ван Хуэйчуня, который уже закончил осмотр и поднялся на ноги.
— Раны крайне тяжелые, ума не приложу, как можно было так искалечить себя. Впрочем, исцелить это возможно. Если с остальными повреждениями дело обстоит проще, то вот травма ноги потребует немало времени и сил, — Ван Хуэйчунь вытер руки и заговорил, не дожидаясь расспросов: — Главный евнух Чжан, я знаю, что дело конфиденциальное. Лекарство я приготовлю лично, а снаружи мы объявим, что Его Величество подхватил простуду. В столице нынче дождливо, так что ему не с руки появляться на людях. Во время утренних докладов вам придется проявить особую бдительность.
Чжан Дэхай кивнул. Ван Хуэйчунь был человеком умным и схватывал всё на лету, без лишних пояснений. Не зря он столько лет провел подле императора: чтобы дослужиться до главы императорских лекарей, одной лишь врачебной науки недостаточно.
Ван Хуэйчунь откланялся и удалился готовить отвары, а Чжан Дэхай подошел ближе к ложу. Лицо Шэнь Сияо было мертвенно-бледным, но от жара на щеках проступил нездоровый румянец. Дышал он ровно, раны были аккуратно перевязаны, а заверения главного лекаря Вана о том, что угрозы жизни нет, позволили старику немного отлечь сердцем.
Однако предстояло разобраться с последствиями. Во-первых, вдовствующая императрица наверняка пожелает навестить государя, да и многочисленные наложницы не останутся в стороне — со всеми придется разбираться лично ему. Во-вторых, необходимо тайком выяснить, что же в точности стряслось в поселке Юйцюй. В-третьих, требовалось проведать, всё ли в порядке с мисс Лин, и заранее продумать план действий на случай дурных вестей, чтобы знать, как отреагировать, когда император придет в себя.
Одно дело тянуло за собой другое, и все они требовали отправки проверенных людей для тайного сыска. В этот раз старый евнух чувствовал, что его сиреневые силы действительно начинают иссякать.
Тем временем в поселке Юйцюй Первый министр Лин со свитой отыскали небольшой храм и временно поместили там тело «Лин Сюэвэй». Они зажгли благовония, прочли сутры и совершили краткий обряд упокоения души, после чего, волоча ноги под тяжестью усталости и отчаяния, последовали за Ли Сянем к дому его тетушки.
Дорога вилась среди живописных пейзажей, но любоваться ими ни у кого не было душевных сил. Первый министр Лин всю дорогу хранил мрачное молчание, его бледное лицо осунулось, а дух был сломлен. Следовавшие за ними слуги боялись даже вздохнуть полной грудью, шагая в гробовой тишине.
Примерно через час они добрались до окраины, где уже не чувствовалась шумная суета. По обеим сторонам дороги тянулись аккуратно возделанные огороды и виднелись покосившиеся крестьянские мазанки. Сумерки уже сгущались, в окнах каждого дома загорались масляные лампады, а из труб нескольких дворов еще вились тонкие струйки дыма — то были семьи, садившиеся за вечернюю трапезу.
Ли Сянь указал на ветхую хижину неподалеку и произнес: — Вот мы и пришли.
Повеял вечерний ветерок — прохладный, но бесконечно приятный. Слышались детские всхлипывания, успокаивающие голоса взрослых, лай собак и шуршание листвы на ветру. Заходящее солнце клонилось к закату, окрашивая западный край небосвода в приглушенные оранжево-красные тона — типичная, исполненная гармонии картина сельской жизни.
Первый министр Лин собрал последние остатки воли и перевел взгляд туда, куда указывал Ли Сянь. В оконном проеме убогой хаты, в кругу мягкого света от лампы, женские силуэты — старый и молодой — склонились над ткацким станком.
Первый министр замер, а Ли Сянь удивленно выдохнул: — А?
Лин Сюэвэй сидела у окна, зашивая грубую холщовую одежду — это было единственное, чем она пока могла помочь тетушке Лю. Впрочем, пальцы ее двигались неторопливо: девушка то и дело погружалась в тяжелые раздумья, снедаемая глубокой скорбью. Всего за один день те, кто еще недавно был рядом, исчезли, унесенные ветром. При мыслях о Ся-эр у Лин Сюэвэй снова защипало в глазах. Ся-эр попала в поместье Лин в пятилетнем возрасте, а в девять лет ее приставили к госпоже в служанки. С тех пор она, наряду с Хаоюэ, неотступно сопровождала Лин Сюэвэй. В детстве они втроем любовались сакурой, срывали травинки для забав, смотрели на рыб в пруду и карабкались по стеблям лотоса — их дружба была необыкновенно крепкой. Если бы тогда она не настояла на путешествии водным путем, ничего из этого, пожалуй, не случилось бы...
Тетушка Лю внесла миску с рисовой кашей: — Дочка, поешь немного и ложись спать пораньше.
Лин Сюэвэй уже собиралась поблагодарить женщину, как снаружи раздался настойчивый стук в дверь. Тетушка Лю озадаченно нахмурилась: — Кого это несет на ночь глядя? — С этими словами она поднялась, чтобы отворить.
Лин Сюэвэй не обратила на это внимания и продолжила латать одежду. Бледный лунный свет падал сквозь окно на ее истончившееся лицо, придавая ему оттенок глубокой меланхолии.
— Ой, Ли Сянь, это ты? Разве твоя матушка не говорила, что ты на судне? — раздался голос тетушки Лю.
— Тетушка, в дни разлива мы вышли на берег, — этот голос показался Лин Сюэвэй до боли знакомым.
— А это кто с тобой?
— Господа из столицы, ищут человека. На постоялом дворе «Фулай» случился пожар, нельзя ли им переночевать у вас эту ночь?
— Да ради бога, лишь бы вам не показалось здесь слишком тесно и убого.
— Простите, что стесняем вас, — голос, произнесший это, был густым и низким, но сквозь него проступала смертная усталость.
Лин Сюэвэй в единый миг вскочила на ноги. Этот голос... Этот голос принадлежал ее отцу — Первому министру Лин!
Спотыкаясь, охваченная смесью невероятного неверия и хрупкой надежды, она бросилась к выходу и отдернула занавеску на дверном проеме. И впрямь: человек, беседовавший с тетушкой Лю, пусть и постаревший с виду, но всё с той же прямой осанкой, властным обликом и твердыми чертами лица, был ее отцом.
— Отец... — едва слышно выдохнула Лин Сюэвэй и, не в силах больше сдерживаться, бросилась вперед.
Остальные обернулись на звук и увидели внезапно появившуюся из полумрака утонченную девушку, чье лицо точь-в-точь повторяло черты погибшей госпожи. Первый министр Лин замер на месте, а следом за ним остолбенел и Ли Сянь.
— Вэй... Вэй-эр... — Первый министр едва верил собственным глазам. Перед ним стояла живая Лин Сюэвэй, но тогда кто же лежал в том гробу, установленном в родовом храме, облаченный в одежды его дочери?
— Отец... Это я... Вэй-эр, — Лин Сюэвэй уткнулась в отцовскую грудь и горько зарыдала. Весь накопившийся страх, боль, чувство вины и растерянность рассыпались прахом, стоило ей увидеть родного человека, и сдержать слезы было уже невозможно.
— Вэй-эр, неужто это ты? Ты жива?! — Первый министр крепко обнял свою драгоценную жемчужину, и по его щекам тоже покатились старые слезы.
— Меня спас один благородный господин, но вот Ся-эр... Ся-эр она... — сквозь слезы выговорила Лин Сюэвэй, не в силах договорить. Первый министр сразу всё понял: та обгоревшая девочка в гробу, должно быть, и есть Ся-эр.
— Вот это совпадение, — тетушка Лю ошеломленно смотрела на воссоединившуюся семью, до конца ничего не понимая.
Ли Сянь отвел ее в сторону: — Тетушка, я позже все объясню. Давайте сначала приберем в доме, чтобы гости могли отдохнуть.
После пережитых за день страшных потрясений и многодневных скитаний как Первый министр, так и Лин Сюэвэй, когда тяжелый камень наконец свалился с их сердец, должны были чувствовать себя до предела изнуренными.
Разговоры следовало отложить на потом, спешить было некуда.
А что до того благородного спасителя... Ли Сянь догадывался, что Лин Сюэвэй спас тот самый мужчина, с которым он сам виделся в поместье Лин. Только где же он сейчас?
Ночью ясная луна сияла на черно-синем небосводе, а по нему медленно плыли редкие космы облаков. Во дворе крестьянского дома росло раскидистое дерево — хотя наступила осень, крона его оставалась густой, и от дуновения ветра на землю падали опавшие листья с еще зеленоватыми кончиками.
Лин Сюэвэй и Первый министр сидели под деревом, и девушка в подробностях описывала всё, что выпало на ее долю: мгновение смертельной опасности на судне и чудом избегнутую гибель во время пожара на постоялом дворе — от ее рассказов у Первого министра замирало сердце. Когда же зашла речь о неизвестных злодеях, устроивших пожар, о лекаре Хэ, отдавшем жизнь за ее спасение, и о судьбе Ся-эр, Лин Сюэвэй вновь залилась слезами. Первый министр молча выслушивал ее, мягко похлопывая любимую дочь по плечу и тяжело вздыхая. А о том мужчине, который вырвал ее из огня, привез в эту глушь и тихо исчез, Лин Сюэвэй могла сказать лишь то, что чувствовала к нему горькую жалость и растерянность. Подобную милость она не сумела бы отплатить до конца своих дней. Первый министр тоже терзался сомнениями и очень хотел разыскать этого господина, чтобы выразить ему свою глубочайшую благодарность.
— Какая у него была внешность? Ты и вправду совсем не разглядела лица? — в глазах Первого министра отразилась печаль лунного света.
— В огне он носил матку, да и мне лицо мокрой тряпкой прикрыл, — ответила Лин Сюэвэй. — Обстановка была критической, времени всматриваться не было.
— А приметы фигуры? Нельзя же сдаваться.
— Если не считать лица, это был поистине редкой красоты мужчине, — в памяти девушки всплыл его облик: черный силуэт на ночном ветру и стройная, словно сосна, прямая осанка. — Как точеный нефрит, как резная кость.
— А что-нибудь еще?
— Когда мы прыгнули со второго этажа, я немного потеряла сознание, но помню, что он был ранен — кажется, ногам досталось сильнее всего, — поразмыслив с минуту, произнесла Лин Сюэвэй. — Он слегка прихрамывал при ходьбе.
— Каков был голос? — снова спросил Первый министр.
— Очень хриплый, но нутро чувствовалось мощное. Наверное, надышался дымом.
Первый министр кивнул: — Я приложу все силы, чтобы отыскать этого господина. Он спас тебе жизнь, и мы обязаны отблагодарить его при любых обстоятельствах.
Взгляд Лин Сюэвэй устремился вдаль: дикая хризантема на плетеном заборе дрожала от порыва ветра, в точности отражая ее собственное мятежное и беспомощное сердце. Спустя долгое время она тихо промолвила: — Почему же он ушел?..
Шэнь Сияо очнулся в полумраке, когда до рассвета было еще далеко. Во Дворце Янсинь горела лишь одна пара сокровищных глазурованных светильников, укрепленных в клювах золоченых и расписных журавлей с раскинутыми крыльями, что запечатлели птиц в полете. Их свет озарял темно-синий вышитый ковер на полу. Потерев гудящие виски, Шэнь Сияо приподнялся на локте, но резкое движение отозвалось болью в нескольких ранах, заставив его поморщиться. Однако рассудок полностью вернулся к нему, и он тихо хлопнул в ладоши. Чжан Дэхай, неотлучно дежуривший в прихожей, мгновенно встрепенулся и торопливо вошел внутрь.
— Ваше Величество, — со страхом в голосе позвал евнух, видя, что император все еще выглядит слабым. — Чего изволите?
— Воды, — коротко бросил Шэнь Сияо, а затем добавил: — Что происходило за эти дни?
Чжан Дэхай подал пиалу с теплой водой, а следом протянул фарфоровую чашу с желтой глазурью и узором из цветов, на которой красовалась надпись о вечном сиянии будд. Внутри плескалась наполовину наполненная рисовая каша с листьями лотоса.
— Позавчера вдовствующая императрица пригласила во дворец наставника Хуэйдзина для чтения сутр, они уединились в зале Мириады Будд и приказали никому из слуг не беспокоить их. По этой причине никто и не заметил вашего отсутствия, Ваше Величество.
Заметив, что Шэнь Сияо взял чашу и принялся медленно есть, а меж его бровей разгладилась складка, Чжан Дэхай осторожно продолжил: — Правда, наложница Лю заглядывала пару раз, так что мне пришлось приложить немало красноречия, чтобы отделаться от нее.
Сказав это, он украдкой взглянул на лицо государя и заметил, как тот на мгновение замер, а на его губах промелькнула едва заметная улыбка: — Она всегда такая. — После чего император продолжил трапезу.
Чжан Дэхай с облегчением выдохнул, принимая из его рук пустую чашу: — Не желает ли Ваше Величество еще немного поспать? До рассвета далеко.
Шэнь Сияо покачал головой: — Не нужно. Неси сюда доклады за эти дни.
Почти всю оставшуюся ночь Шэнь Сияо разбирал государственные бумаги и закончил лишь к самому рассвету. Чжан Дэхай подал ему горячее полотенце, чтобы освежить лицо, а следом принес отвар, сваренный Ван Хуэйчунем посреди ночи.
Шэнь Сияо лишь скользнул по нему взглядом и не взял посуду, продолжая медленно вытирать руки еще не остывшим полотенцем, погруженный в думы.
Чжан Дэхай по-прежнему держал в руках расписанную разноцветными эмалями чашу с пожеланиями долголетия и счастья: — Ваше Величество, главный лекарь Ван сказывал, это лекарство надлежит пить натощак пока горячее, лишь так оно подействует быстро. — При этом он робко поднял глаза на государя и в этот момент случайно встретился с ним взглядом. Ему показалось, что эти зрачки не имеют дна, но в их глубине скрывается зловещий холодный блеск. Обоснованно испугавшись, он тихо прошептал: — Ваше Величество...
Кто-то тихо вздохнул. Протянув руку, Шэнь Сияо взял чашу, слегка подул на жидкость и осушил ее до дна.
— Горько, — швырнув чашу на стол, произнес он. — Переодевать.
Парадные императорские одежды цвета яичного желтка с вышитыми золотом девятью драконами и сложными узорами из мельчайшего речного жемчуга источали вокруг рукавов терпкий, горьковатый аромат камфорной смолы.
Облачившись, Шэнь Сияо осторожно ступил правой ногой на пол: хотя поверх толстых слоев марли всё было зафиксировано, двигаться по-прежнему оставалось крайне тяжело, а боль была невыносимой. Чжан Дэхай, суетившийся рядом, едва не выплевывал собственное сердце от страха. По словам Ван Хуэйчуня, в эти дни государю полагался полный покой. Однако отменять утренний выход на совет было нельзя, равно как и показывать сановникам истинное положение дел — ситуация складывалась тупиковая.
— Подайте паланкин до Зала Высшей Гармонии, а остаток пути Я осилю, — бросил Шэнь Сияо, заметив боковым зрением растерянность на лице евнуха.
Чжан Дэхай опустил голову. На душе у него скребли кошки, но приказ оставался приказом.
Шэнь Сияо неторопливо устроился на троне из червонного золота с девятью драконами, вглядываясь сквозь открытые двери в ослепительно сияющие золотые крыши девятиъярусных дворцовых палат. Небо постепенно светлело: чистая лазурь и редкие облака обещали прекрасный день.
Даже если Первый министр со свитой двигались неспешно, они уже должны были добраться до поселка Юйцюй. Вот только сердце Шэнь Сияо внезапно пронзило странное беспокойство: в ту ночь он несся сломя голову, бездумно прижимая к себе девушку, и вовсе не разбирал дороги — в мыслях билось лишь одно: убраться как можно дальше от того жуткого пожара. Та крестьянская усадьба находилась едва ли не на самой окраине селения. Сумеют ли Первый министр и его люди отыскать Лин Сюэвэй?
А если нет? Что тогда станет с ней?
При этой мысли Шэнь Сияо невольно горько усмехнулся. Дочь Первого министра, даже разминувшись с отцом, непременно сумела бы вернуться в столицу.
И все же тревога не отступала: здоровье Лин Сюэвэй еще не до конца восстановилось, да и ту женщину он попросту обманул. Если они разминутся, как быть?
В худшем случае, раз уж Первый министр не привез дочь обратно, ему придется снова смотаться в поселок Юйцюй и забрать ее лично. От этой мысли на сердце стало чуточку спокойнее.

Комментарии

Загрузка...