Шэнь Сияо крепко прижал к груди девушку, сильный ливень с треском хлестал их по телам, и оба они чувствовали жуткий холод. Пережив столько потрясений, Лин Сюэвэй уже потеряла сознание, а теперь её тело безостановочно колотила мелкая дрожь. Уходя, она была одета лишь в легкий тонкий пеньюар, и сейчас ей было никак не вынести осенний холодный дождь. Одежда самого Шэнь Сияо тоже промокла насквозь, и от нее накатывали волны озноба. Но он уже не думал о себе, хромаяковыляя вперед в поисках жилья. Тело в его объятиях становилось всё горячее — судя по всему, у нее начался жар.
Шэнь Сияо знал, что раны Лин Сюэвэй еще не зажили и она не перенесет тряски и потрясений. Сейчас ее состояние должно было стать крайне опасным. Однако единственное, что он мог сделать — это найти какое-нибудь жилье и устроить Лин Сюэвэй на ночлег. Судя по дням, Первый министр Лин должен был прибыть завтра, и ему самому тоже следовало спешить обратно в столицу: в конце концов, эта поездка была тайной, к тому же не приставало из-за болезни пропускать утренние доклады несколько дней подряд. Что же касается дела о прорыве дамбы, он верил, что Первый министр Лин сможет докопаться до правды.
Густая ночная тьма делала проливной дождь еще более унылым. Вокруг царил непроглядный мрак, и все дома, должно быть, уже погрузились в сладкий сон. Пожар на постоялом дворе привлек толпу людей, но он успел уйти оттуда довольно далеко.
Впереди слабым огоньком мерцал тусклый фонарь, но его желтоватый свет заставил сердце Шэнь Сияо встрепенуться, словно заблудший странник внезапно увидел родной очаг. Собравшись с силами, он быстрыми шагами направился вперед.
Это был бедный крестьянский дом с облупившимися стенами. Внутри почти не было никакой мебели, а стол и стулья стояли поломанные. Пожилая женщина при свете лампы возилась у ткацкого станка; ее доброжелательное лицо было иссечено морщинами, отражая всю тяжесть жизни простолюдинов. Кто-то тихонько постучал в плетеную калитку, и женщина испуганно посмотрела на выход. Перед ней стоял жалкий мужчина, который прижимал к груди девушку; с него ручьями стекала вода, и он молча ждал за порогом.
— Быстро входите в дом, — пожилая женщина торопливо поманила его за собой, даже не раздумывая о том, кем может быть тот, кто заявился посреди глубокой ночи.
Шэнь Сияо, с которого капала вода, вошел в эту убогую хижину. Старуха уже вынесла сухую тряпицу:
— Быстрее оботритесь. — Ее взгляд упал на Лин Сюэвэй, и она всплеснула руками: — Скорее укладывайте ее на ту кровать. Эта девица, кажись, заболела.
Шэнь Сияо кивнул. Совершенно измотанный, он бережно уложил Лин Сюэвэй на кровать, укрыл одеялом и лишь после этого медленно опустился на стул перед столом. Он залпом осушил чашку воды, которую протянула ему старуха.
— Матушка, — голос его уже охрип. Окинув взглядом хижину, он посмотрел в изборожденное морщинами лицо: — Вы дома совсем одна?
Старуха села напротив Шэнь Сияо, долила воды в чашку и кивнула:
— Мой старик с сыном ушли на заработки к господину Чжану. Сейчас как раз пора осеннего сбора урожая, хлопот много, так что они прямо у него в доме и живут. — Досказав, она улыбнулась.
— Почему же вы не спите так поздно? — Шэнь Сияо не мог скрыть любопытства.
— Ткану грубую материю. Когда они вернутся с этой работы, одежду им точно придется сменить. — С этими словами она глянула на Лин Сюэвэй и добавила: — Дома как раз оставалось немного лекарства от простуды и жара, я уже поставила его вариться. Дам девице выпить чуть позже, ей должно стать полегче. А спозаранку завтра я схожу за лекарем.
Шэнь Сияо кивнул:
— Благодарю за труды.
— А вы?.. — только тут вспомнила старуха.
Шэнь Сияо печально улыбнулся:
— Она моя законная жена. Мы собирались в столицу подзаработать на торговле, да вот беда — в дороге застало наводнение, весь товар пропал, а она еще и простудилась. Из-за этого ливня болезнь только усилилась, так что мы были вынуждены вас побеспокоить.
— Ничего страшного, отдохните здесь как следует, — старуха окинула взглядом усталое лицо Шэнь Сияо. — За стеной есть еще одна комната, обычно в ней спит мой сын, ступайте туда и переведите дух.
— Ничего, я побуду возле нее, — уставшим голосом улыбнулся Шэнь Сияо, переводя взгляд на Лин Сюэвэй.
— Пойду проверю отвар, — старуха поднялась со стула и направилась на кухню.
Пламя свечи трепетало, и в его свете лицо Лин Сюэвэй казалось еще более бледным. Шэнь Сияо присел на краешек кровати, бережно подтянул и подоткнул одеяло, чтобы Лин Сюэвэй не замерзла, а затем пальцами аккуратно разгладил выбившиеся из прически пряди у ее висков. Его пальцы медленно скользнули по ее точеным, отрешенным от мира щекам, после чего он плавно наклонился и легко коснулся губами ее алых губ.
Утреннее солнце пробивалось сквозь пеструю листву. Кристально чистая капля сорвалась с края крыши и, поймав лучи яркого рассвета, упала в густую придорожную траву, выглядя поистине очаровательно.
Лин Сюэвэй открыла глаза. Перед ее взором предстали потрепанные стропила крыши, почти утратившие свой цвет, а в воздухе витал свежий аромат, смешанный с легкой горчинкой лекарства и запахом благовоний. Повернувшись, она смогла отчетливо рассмотреть всё вокруг.
На простом обветшалом деревянном столе стояла еще дымящаяся пиала с целебным отваром. У окна стоял ткацкий станок, на который были намотаны ровные ряды грубых нитей. На небольшом полуновом комоде с пятью ящиками возвышалась статуэтка милосердной богини Гуаньинь, перед которой только что воскурили три благовонные палочки, источавшие тонкие струйки легкого дыма. Всё вокруг дышало покоем и гармонией.
Дверь со скрипом отворилась, и вошла пожилая женщина, шагая с легкой торопливой озабоченностью. Увидев, что Лин Сюэвэй очнулась, она с восклицанием бросилась к ней:
— Ой, девочка проснулась!
— Тетушка... где это мы?.. — Лин Сюэвэй огляделась по сторонам, еще не до конца вспомнив события позапрошлой ночи.
Старуха не стала отвечать напрямую — лишь посмотрела на нее и протянула лист бумаги:
— Это оставил твой муж, почитай. Он исчез еще ни свет ни заря.
— Мой... муж? — в недоумении переспросила Лин Сюэвэй и взяла записку. Почерк на бумаге был аккуратным, весьма неплохой полуустав, однако нетрудно было догадаться, что писали левой рукой, намеренно искажая настоящий почерк, да и штрихи казались слегка ослабшими.
Лин Сюэвэй молча дочитала до конца, и события прошлой ночи полностью всплыли в ее памяти. Ее лицо постепенно бледнело, но на губах все же заиграла мягкая улыбка, когда она посмотрела на старуху:
— Муж отправился в столицу вперед, чтобы попросить о помощи нескольких друзей, а мнелеле велел остаться здесь, пока мне не станет лучше, и только потом ехать за ним. — Говоря это, она медленно словила шелковистый лист бумаги и опустила голову.
— Ты еще не до конца выздоровела, побудь у меня еще несколько дней. А вот это возьми назад, нам такого не нужно, — произнесла старуха, протягивая золотой слиток, сверкнувший желтизной при беглом взгляде.
— Тетушка, оставьте его себе, это лишь знак нашей скромной благодарности, — Лин Сюэвэй слегка приподнялась, поправляя грубое одеяло, и тихо пробормотала: — Кто же он...
Тот благородный господин, что спас ее от беды позапрошлой ночи, навсегда остался неизгладимым воспоминанием в ее сердце. Хоть в языках пламени его лицо толком и не разглядеть — он был в маке, да и она сама находилась в полузабытьи, — но его осанка врезалась в память на всю жизнь. Лин Сюэвэй припомнила, как посреди ночи кто-то в полудреме приподнял ее, чтобы напоить лекарством, а у стола, склонив голову, тихо спал какой-то мужчина. Свет свечи был слишком тусклым, чтобы разглядеть детали, да и память ее словно отшибло. Сейчас же в туманной дымке воспоминаний всплыл этот человек — изможденный, усталый, с налетом растерянности. Но при виде этого силуэта на душе у нее теплело, и она могла спокойно погрузиться в сон.
И все же, стоило ей вновь вспомнить тот страшный пожар... Ради спасения ее жизни лекарь Хэ и Ся-эр наверняка уже превратились в горстку обугленных костей...
Лин Сюэвэй сидела неподвижно, позволяя слезам безмолвно струиться по ее исхудавшему, осунувшемуся лицу.
За городскими воротами Чжан Дэхай, завидев издалека столбы пыли, поднятые копытами лошадей, непременно делал несколько шагов вперед, чтобы вглядеться попристальнее. Его сердце терзали тревога и беспокойство. Судя по тому, что Шэнь Сияо говорил при расставании пару дней назад, сегодня утром он непременно должен был вернуться. Чжан Дэхай с самого рассвета дежурил у городских ворот, приготовив карету для встречи. К тому же во дворце кто-то уже начал догадываться об отсутствии императора. Наступил полдень, на дорогах стало оживленно. Но ни следа той чистокровной лошади редкой масти, ни тем более возлюбленного господина, о котором тосковало его сердце.
Он прождал так до самого полудня, не присев отдохнуть ни на миг, и с самого рассвета не успел сделать и глотка воды. Старик из стоявшей поодаль чайной лавки, заметив на его лице крайнюю тревогу и непрекращающийся пот, из доброты душевной налил пиалу чаю и протянул ему:
— Уважаемый гость, сделайте глоток воды. Здесь сидеть или стоять — ждать придется одинаково.
Чжан Дэхай обернулся и, увидев искреннее выражение на лице старика, с улыбкой произвел:
— Я и вправду очень тревожусь. — Глянув на чай, он вдруг понял, как сильно хочет пить, взял чашку, осушил ее до дна, а затем снова устремил взгляд на далекую трактовую дорогу.
Старик с улыбкой повернулся обратно, налил еще одну пиалу и поднес гостю:
— Пейте не спеша, успеется.
— Отец, не доводилось ли вам встречать здесь мужчину на черном коне? — спросил Чжан Дэхай, боясь упустить кого-то по невнимательности.
— Путников на лошадях пруд пруди, черных коней тоже хватает. Разве упомнишь, как выглядел тот, о ком вы говорите?
— Мой господин... — Чжан Дэхай на мгновение замялся: — Необыкновенно хорош собой, такого с первого раза не забудешь. — Помолчав, он добавил: — И конь его от угольно-черного до хвоста, редкостное скакун. Если он проезжал здесь, вы бы наверняка запомнили.
Старик призадумался:
— Вчера таких точно не проезжало. Сегодня мы с тобой вышли к воротам с самым рассветом, да прошло уже столько времени — никого похожего не видать. Видать, еще не вернулись. Погодите еще. Позапрошлой ночью за горой прошел лишь дождь, путь там наверняка скверный, а перевалить через горы в светлое время суток — это до самого вечера провозиться.
Чжан Дэхай кивнул и медленно допил чай. Непонятно почему, но напиток показался ему горьким, а на сердце тяжелым грузом залегло недоброе предчувствие, отчего лицо его помрачнело.
В полдень процессия Первого министра Лина прибыла в поселок Юйцюй. Пожар позапрошлой ночи оставил в сердцах местных жителей неизгладимый, трагический след. Хотя начавшийся ливневый дождь хлынул вовремя, он лишь замедлил распространение огня. К тому моменту, когда пламя наконец потушили окончательно, самый большой постоялый двор поселка — «Фулай» — превратился в групеу пепла. Среди черных головешек и костей зрелище было поистине ужасающим.
Едва прибыв в поселок Юйцюй, Первый министр Лин, разумеется, без промедления поспешил к постоялому двору «Фулай». Но то, что предстало его взору, повергло его в шок и неизбывную скорбь. Среди руин, где еще можно было различить человеческие останки, яркое пятно несгоревшего наряда резко выделялось на фоне серо-черной золы, пронзая сердце невыносимой болью. А рядом находились пусть и деформированные, но все еще узнаваемые личные украшения, подтверждавшие, что это неузнаваемое, изуродованное тело принадлежало его самой любимой младшей дочке — Лин Сюэвэй.
Первый министр Лин едва не лишился чувств, со слабеющим телом оседая на землю. Шдший следом Ли Сянь суетливо поддержал его соскальзывающее тело и вместе с другими слугами усадил на ближайшую каменную ступень.
— Господин... — голос слуги дрожал от горя и слез: — Неужели это и вправду барышня...
Первый министр Лин мертвенно-бледным взглядом уставился на останки и с трудом кивнул.
Кто-то поднес им пиалу воды. Спрашивающим оказался местный мужчина.
Указав на обугленное тело, Первый министр Лин произнес:
— Моя дочь. — С этими словами он сделал глоток воды, кое-как возвращая себе присутствие духа.
Подняв голову, он встретился взглядом с простым лицом мужчины, чьи глаза излучали искреннее добросердечие под лучами солнца:
— Какое горе, вам нужно держаться, старейшина.
— Уважаемый братец, что здесь произошло? — Ли Сянь удержал мужчину за рукав и спросил с неверием в голосе.
— Пожар начался прошлой ночью, причина пока неизвестна. Кто-то говорит, что в таверне неосторожно обошлись с огнем, а кто-то уверяет, что еще в сумерках видел подозрительных людей, которые кружили вокруг постоялого двора, словно складывая хворост. Во всем еще предстоит разобраться властям, — мужчина посмотрел на унылую картину вокруг, покачал головой и продолжил: — По правде говоря, вряд ли кто-то стал бы поджигать нарочно. Хозяин постоялого двора «Фулай» всегда славился своей добротой и благотворительностью, вел дела честно, недругов не имел, так что до такого дойти было не должно.
Ли Сянь кивнул:
— Кто-нибудь смог спастись?
— Несколько человек, пивших вино в общем зале, успели выскочить, но постояльцы гостиницы, говорят, погибли почти все без исключения, — мужчина огляделся по сторонам. — Я живу неподалеку, только заснул, как услышал крики, и сразу бросился тушить пожар. Никого убегающим не видел. Ох и сильный же был огонь... — вздохнув, он умолк.
Ли Сянь кивнул: под глазами собеседника залегли заметные синяки — очевидно, он провел на ногах всю ночь в борьбе с пламенем.
— Эх... — Первый министр Лин тяжело вздохнул и обратился к слугам: — Соберите останки барышни, я отвезу их домой. — Затем он повернулся к Ли Сяню: — Братец Ли, благодарю тебя за то, что спас жизнь моей дочери на корабле, только вот судьба судила ей пройти через это испытание... — Чистые слезы покатились по постаревшему в одно мгновение лицу Первого министра Лина: — Но дело с этим пожаром так оставлять нельзя, я добьюсь справедливости для своей дочери. — В этот момент его взгляд ожесточился, в нем проступила свирепость.
— Господин Лин, крепитесь, — Ли Сянь отвел глаза от обугленных останков, не в силах сопоставить этот ужасный, обугленный до неузнаваемости труп с той несравненной красавицей с корабля. Быть может, верна поговорка о том, что красавицы часто имеют короткий век.
— Когда мы тронемся в путь? — поинтересовался слуга.
— Сегодня соберем тело барышни, позовем монахов для заупокойных молитв, приготовимся и завтра на рассвете выступаем в столицу. Я хочу как следует помолиться о ее упокоении, — Первый министр Лин дрожа поднялся на ноги. — Братец Ли, найдется ли в этом поселке еще хоть какой-нибудь постоялый двор?
Ли Сянь покачал головой:
— Этот был единственным. Если господин Лин не побрезгует, не согласится ли переночевать у моей тетушки? Правда, там очень скромно... — не успел он договорить, как Первый министр Лин покачал головой:
— В странствиях чего тут стыдиться. Лишь бы не стеснять хозяев.
Ли Сянь улыбнулся:
— Об этом не беспокойтесь, дом моей тетушки хоть и беден, но люди они на редкость гостеприимные. Только идти туда далековато.
Первый министр Лин кивнул:
— Сначала отвезу останки дочери в храм, а уже потом пойдем.
— Недалеко за поселком есть небольшой монастырь, нынешнюю ночь барышня проведет там, — произнес Ли Сянь и вместе с другими слугами отправился собирать останки.
Когда солнце уже клонилось к закату, людей на большой дороге за городом заметно поубавилось. Хозяин чайной лавки тоже собрал свой нехитрый скарб, собираясь домой, но, бросив взгляд на упрямый силуэт у дороги, покачал головой и подошел ближе.
— Уважаемый гость, ворота скоро закроют, вам тоже пора возвращаться.
— Я еще подожду, мой господин сегодня непременно вернется, — твердо произнес Чжан Дэхай, хотя эта уверенность была лишь попыткой унять собственное неспокойное сердце.
Хозяин чайной лавки покачал головой, прикинул, что до закрытия ворот осталась какая-то четверть часа, и, достав табурет, уселся рядом:
— Ну что ж, тогда я посижу с тобой до закрытия.
Ветер поднял с земли желтую пыль, затянув пеленой пустую дорогу впереди.
Вдалеке показался поднятый копытами столб пыли, кто-то приближался издали. Чжан Дэхай встрепенулся — какое-то предчувствие подсказало ему, что едет именно тот, кого он ждал.
Городские ворота за спиной начали медленно закрываться, и хозяин чайной лавки потянул Чжана Дэхая за рукав:
— Скорее, ворота закрывают, иначе не пустят.
— Едет, едет! — в голосе Чжана Дэхая звучало с трудом сдерживаемое волнение и радость. Хозяин лавки проследил за его взглядом и увидел вдалеке мчащуюся на всех парах черную фигуру, которая среди летящей пыли казалась одинокой и отрешенной от мирской суеты.
— Погодите закрывать, там еще человек, сейчас поспеет! — словно вспомнив о чем-то, хозяин чайной лавки бросился к стражникам у ворот и остановил створки, что уже сходились вместе: — Сделайте милость, пропустите.
Стражники были с ним в хороших отношениях — частенько, сменившись с караваула, они заходили сюда пропустить пиалу чаю да поболтать со стариком. Увидев вдалеке приближающегося всадника, они переглянулись и замедлили движения.

Комментарии

Загрузка...