Ветер принёс неестественный жар. Шэнь Сияо тревожно сжалось сердце — на западе заплясали яркие сполохи. Похоже, те злодеи вздумали сжечь их всех заживо в этой уединённой постоялой горнице, да ещё прихватить с собой людей для компании.
За окном внезапно мелькнули две тёмные тени и замерли у двери. Шэнь Сияо затаил дыхание, тихо проглотил целебную пилюлю и бесшумно встал за дверью.
Раздался скрип — дверь медленно отворилась. Две тёмные тени крадучись вошли внутрь, и в их руках блеснул холодный свет. Шэнь Сияо проследил, как они осторожно подошли к постели и с размаху опустили клинки. Если бы кто-то действительно спал там мёртвым сном, этот удар непременно испугал бы душу до смерти и вогнал в ступор.
Раздался глухой стук, затем ещё один — что-то рухнуло на пол.
Шедший впереди в недоумении обернулся, но обнаружил, что спутника, следовавшего за ним по пятам, и след простыл. Вокруг царила непроглядная тьма, снаружи доносились шаги и плач, а на окнах уже плясало багровое зарево — бушевал пожар.
Внезапно в затылке повеяло холодом. Что-то мелькнуло в ночи, и по коже потёкла маслянистая жидкость. Последнее, что увидел этот человек, — озарённое божественным ликом окровавленное острие меча...
Шэнь Сияо посмотрел на распростёртых на полу людей с лёгким брезгливым чувством. Враги, лишённые ума и способные лишь напролом идти напролом, не стоили страха. Тем более что боевая подготовка, которую он получил с детства, была недосягаема для простых смертных.
Жар снаружи усиливался. Шэнь Сияо не бросил на тех двоих больше ни взгляда и повернулся к выходу.
В гостевой комнате Ся-эр была явно напугана до полусмерти. Огонь уже разгорелся вовсю, переодеваться в собственную одежду было некогда — требовалось срочно разбудить барышню и немедленно убираться.
У дверей Ся-эр столкнулась с лекарем Хэ.
— Господин, это... — растерянно и испуганно пролепетала она.
— Живо ступай будить свою барышню! Там огонь поменьше, быть может, мы ещё успеем, — в голосе лекаря Хэ тоже звучала тревога.
В комнате Лин Сюэвэй у кровати стоял тёмный силуэт, казалось, вовсе не обращая внимания на бушующее за окном пламя. Он пристально, с наслаждением и одновременно с колебанием вглядывался в лицо погруженной в глубокий сон из-за лекарств Лин Сюэвэй.
В этот момент в дверь вошёл другой силуэт и ледяным тоном, подобным снежным вершинам, потребовал:
— Что ты делаешь?
Тёмный силуэт обернулся — это оказался главарь той шайки. А вошедшим человеком был не кто иной, как Шэнь Сияо.
— Как ты здесь оказался? — главарь слегка удивился, но тут же усмехнулся. — Похоже, они тебя не нашли.
— Нет, я уже разобрался с ними. — Взгляд Шэнь Сияо тоже упал на Лин Сюэвэй. Она спала очень крепко, на её безмятежном лице играла лёгкая улыбка, словно ей снился прекрасный сон. Она совершенно не ведала, что творится вокруг, и не подозревала, что её жизнь висит на волоске.
— Она так прекрасна, убивать её — просто грех, — равнодушно произнёс главарь. — Но раз уплочено за чужую беду, мне всё равно придётся её прикончить.
— Тебе её не убить, — так же бесстрастно ответил Шэнь Сияо. — Пока я здесь, никто не посмеет её обидеть.
Главарь громко рассмеялся:
— Даже если я не стану её убивать... — он взглянул на охваченное пламенем небо, — вам всё равно отсюда не выбраться.
Шэнь Сияо нахмурился: тот говорил чистую правду. Снаружи бушевало свирепое пламя, промедление смерти подобно. Оставалось либо убедить стоявшего перед ним человека отступить, либо сойтись с ним в бою. Уговоры явно не сулили успеха, так что приходился выбирать второй путь.
Медленно вытянув длинный меч из ножен, Шэнь Сияо вздохнул и произнёс:
— Ты хочешь её убить, а я хочу её спасти. Что ж, посмотрим, кто из нас сильнее.
Главарь тоже посерьёзнел и вытащил из ножен поясной нож.
Они замерли друг напротив друга посреди комнаты, не решаясь сделать первый шаг. Лишь острые, как клинки, взгляды скрещивались в воздухе, и казалось, что воздух в комнате сгустился до предела.
Раздался пронзительный визг — это была подоспевшая к дверям Ся-эр. Из находившихся в комнате она знала лишь того прекрасного юношу, а грубый мужик у постели госпожи с первого взгляда казался воплощением зла.
Оба вздрогнули и одновременно обернулись к Ся-эр. Её яркие одежды и изысканный наряд приобрели в отсветах пожара нечто таинственное, зловещее и манящее.
В мгновение ока другой силуэт стремительно метнулся к Лин Сюэвэй. Лицо лекаря Хэ в полумраке покрылось неестьвенным румянцем; его слабые руки взметнули каменную тушечницу, собираясь со всего маху обрушить её на голову главаря.
А спавшая на кровати Лин Сюэвэй издала невнятное бормотание, будто собираясь проснуться.
В этот самый момент главарь заметил за спиной угрозу и занёс нож, намереваясь полоснуть Лин Сюэвэй по горлу. Лекарь Хэ бросился наперерез, заслоняя её собой, и принял удар острого лезвия.
— Господин, скорее... — крикнул лекарь Хэ и, невесть откуда взявшимися силами намертво вцепился в главаря, отталкивая его назад. Его хрупкие руки казались совсем тонкими на фоне массивных плеч, а по рукам ручьями текла кровь. Увидев это, Ся-эр стремглав бросилась на помощь, изо всех сил ухватившись за злодея и одновременно поднимая оброненную лекарем тушечницу, чтобы врезать ему по голове.
Лин Сюэвэй перевернулась на другой бок, но так и не проснулась.
Дополнительное снотворное средство, добавленное лекарем Хэ в то питьё, не позволило ей пробудиться посреди столь сумятицы.
Шэнь Сияо глубоко вздохнул, взмахнул знаменитым мечом и рявкнул на лекаря Хэ:
— Отойди! — и вонзил клинок прямо в грудь главаря. Удар был такой сокрушительной силы, что насквозь прошил туловище.
Кровь заструилась ручьём. Главарь уставился на внезапно образовавшуюся в его теле дыру, словно еще не понимая, что произошло. А лекарь Хэ так и не разжал рук, продолжая крепко держать бандита, и они рухнули назад вместе.
— Зачем? Разве я не велел тебе отойти? — бросился вперёд Шэнь Сияо, глядя на лекаря Хэ и не веря своим глазам.
— Господин... он задел мои жизненно важные точки, мне всё равно недолго осталось, — лекарь Хэ так и не выпустил из хватки врага: — Я боялся, что если разожму руки, он навредит барышне... — Он кашлянул. — Ваша нога ранена, в движениях неизбежна заминка...
Струйка крови потекла из уголка рта лекаря Хэ, он через силу улыбнулся:
— Скорее уводите их... Возьмите влажные полотенца, защитите нос и рот... — Глаза его начали тускнеть. — Скорее... скорее... уже поздно... — Голова его бессильно свесилась, но на губах застыла лёгкая улыбка.
— Учитель... Учитель... — Ся-эр бросилась к нему, заливаясь слезами. — Учитель, нельзя же так...
Шэнь Сияо молча смотрел на испустившего дух лекаря Хэ, чувствуя, как в груди бушует буря из самых разных чувств. Однако сейчас было не время для скорби. Снаружи уже доносились звуки обрушений — постоялый двор был деревянным и не мог долго выдерживать натиск бешеного огня.
— Быстро разбуди барышню, мы уходим отсюда! — Шэнь Сияо рывком поднял Ся-эр с пола, толкнул её к кровати, а сам подбросил висевшее у окна верхнее платье Лин Сюэвэй. Оторвав собственный подол, он смочил его чистой водой из комнаты, прижал к лицу, приготовил ещё два таких же куска ткани и распахнул дверь.
Снаружи бушевало пламя до небес, накатывали волны невыносимого, леденящего душу жара. В огне метались человеческие фигуры — всё вокруг напоминало сущий ад.
Лин Сюэвэй очнулась от тумана. Первое, что она увидела, были испуганные, полные ужаса глаза Ся-эр и окровавленные одежды. Опустив взгляд, она заметила распростёртых на полу двоих мужчин. Одного из них она узнала — это был спасший ей жизнь лекарь Хэ, а второго, крепкого и злобного на лицо, она видела впервые. Оба уже не дышали. У двери стоял ещё один мужчина с закрытым лицом. Всё это до смерти напугало только что проснувшуюся девушку, но она тут же разглядела ревущее за дверью пламя и осознала всю опасность своего положения.
— Барышня, — всхлипывая, попыталась что-то объяснить Ся-эр. Шэнь Сияо, заметив, что Лин Сюэвэй пришла в себя, сделал шаг вперёд: — Бежим, некогда! Объясню потом.
Его голос из-за ранений и жары стал хриплым. Не обращая внимания на растерянный взгляд Лин Сюэвэй, он сунул ей и Ся-эр оставшиеся влажные тряпицы:
— Закройте лица, мы прорываемся наружу.
Коридор постоялого двора раскалился добела. Огонь, словно свирепый и голодный зверь, разинул пасть, готовую проглотить всё на свете.
Шэнь Сияо бежал впереди, увлекая за собой Лин Сюэвэй и Ся-эр, уворачиваясь от то и дело падающих обгоревших балок и черепицы. Вокруг летали искры. Лин Сюэвэй, зажатая между Шэнь Сияо и Ся-эр, бежала спотыкаясь, а распущенные длинные волосы развевались на ветру, подчёркивая смертельную бледность её лица.
Внезапно рука отяжелела. Позади послышался грохот обрушения и отчаянный крик Ся-эр. Шэнь Сияо крепко сжал руку Лин Сюэвэй, но по инерции подался на полшага назад.
Деревянный пол галереи позади них провалился. Ся-эр сорвалась вниз, и если бы не хватка Лин Сюэвэй, она уже летела бы в бушующее внизу море огня.
— Барышня! — бо́льшая часть тела Ся-эр висела в воздухе. Яростный ветер раздувал пламя. Глядя сверху вниз, можно было увидеть лишь бушующее буйство стихии: в жутковатом алом сверении искрились стены, и из пасти огненного зверя доносились треск ломающихся предметов.
— Ся-эр, держись за меня! — Лин Сюэвэй плашмя лежала на полу, одной рукой мёртвой хваткой вцепившись в тонкую руку служанки, а другую её ладонь крепко сжимал Шэнь Сияо.
— Барышня, отпустите меня... отпустите... — на лице Ся-эр застыл ужас, но всё громче раздававшийся зловещий хруст предупреждал, что пол под ними тоже скоро рухнет.
— Нет, Ся-эр, держись крепче! — из последних сил кричала Лин Сюэвэй, пытаясь вытянуть девушку обратно.
— Барышня, отпустите... — Ся-эр заметила уже расползающиеся по полу трещины. — Ся-эр больше не сможет служить барышне в этой жизни, но она вечно будет помнить вашу доброту и станет оберегать вас. — Она улыбнулась сквозь слёзы и обратилась к державшему Лин Сюэвэй мужчине: — Молодой господин, умоляю, выведите барышню отсюда!
С этими словами она закрыла глаза и разжала пальцы.
Лин Сюэвэй не удержала её и лишь смотрела, как Ся-эр падает в разинутую пасть огненного зверя. Её роскошное платье, словно распустившийся яркий цветок, мгновенно растворилось в слепящем пламени.
— А-а-а... — истошный, сорванный крик вырвался из груди Лин Сюэвэй, и она рухнула на пол.
Шэнь Сияо был потрясён и ошеломлён не меньше, но время не ждало. Он подхватил упавшую девушку на руки и бросился вперёд.
Боль в ноге вновь дала о себе знать, Шэнь Сияо споткнулся. Лин Сюэвэй в его объятиях словно что-то почувствовала и зашевелилась.
— Господин, вы ранены, я сама пойду, — опустив ресницы, прошептала она, прижимая к лицу уже высохшую ткань.
Шэнь Сияо кивнул, но не выпустил её руку из своей, и они вместе побежали к лестнице.
Боль в ноге усиливалась с каждым шагом, но Шэнь Сияо сжал зубы и терпел. Нужно выбраться наружу — стоить выбраться, а дальше всё стерпится.
Лестница прогорела больше чем наполовину, весь постоялый двор кренился на один бок. Подниматься по ней было уже нельзя, но как же сбежать со второго этажа?
Огонь разгорался всё сильнее, удушливый дым валил столбом, и небо на полнебоскрада окрасилось в багровый цвет. Снаружи доносился несмолкаемый гул толпы, смешанный с рыданиями, криками ужаса и отчаянными мольбами о помощи — картина напоминала сущий ад на земле.
Шэнь Сияо оглядел клубы густого дыма вокруг: влажная ткань на лице давно высохла. Лин Сюэвэй начала терять сознание от едкого дыма, да и он сам беспрерывно кашлял, едва выдавливая слова. И всё же в этот момент он оставался в рассудке, понимая, что обязан немедленно найти выход, иначе все они сегодня найдут здесь свою могилу.
Постоялый двор состоял из дерева, и отовсюду доносились звуки обрушений. Кое-как волоча за собой Лин Сюэвэй, Шэнь Сияо отыскал уголок, где дыма было чуть меньше, но пол под ногами уже раскалился. Впереди находилась конюшня заднего двора, а позади в любой момент могли рухнуть перекрытия. Шэнь Сияо решился. Прикинув расстояние от второго этажа до земли, он отбросил все сомнения, легонько потряс начавшую оседать Лин Сюэвэй и уже собирался заговорить, как девушка, окинув всё взглядом и словно обретя внутреннюю стойкость, посмотрела на него.
Встретившись взглядами, полными одинаковой решимости, они в один голос хриплыми голосами произнесли:
— Прыгаем!
Сказав это, они переглянулись и улыбнулись. Шэнь Сияо ударом ноги выбил перила, обернулся к Лин Сюэвэй и бросил:
— Сначала я, потом поймаю тебя!
С этими словами он перемахнул через край и рухнул на землю. Правда, Шэнь Сияо не смог сразу подняться — опустившись на одно колено, он лишь спустя долгое время выпрямился, кивнул стоявшей наверху Лин Сюэвэй, а улыбка помогла скрыть сведённые судорогой брови.
— Прыгай! — крикнул он во весь голос.
Лин Сюэвэй посмотрела на мужчину внизу, чувствуя позади невыносимый жар. Закрыв глаза, она шагнула в пустоту...
В тот момент, когда хрупкий белый силуэт полетел вниз, в ноге Шэнь Сияо вновь вспыхнула пронзительная боль. И всё же он подался вперед и поймал хрупкое тело.
Они несколько раз перекатились по земле и замерли на открытой площадке, тяжело и судорожно хватая ртом воздух.
— Благодарю... вас... господин... — выговорила Лин Сюэвэй и медленно закрыла глаза.
В небе вспыхнула ослепительная белая молния, и с оглушительным раскатом грома на землю без предупреждения хлынул проливной дождь.

Комментарии

Загрузка...