Шэнь Сияо покачал головой, и в уголках его губ заиграла многозначительная улыбка. Он хотел бы уберечь её от входа во дворец, чтобы она навсегда сохранила свою безмятежную элегантность — подобную лотосу, что выходит из воды, или редкой орхидее в уединенной долине. Он желал лишь молча созерцать её, храня в сердце чистую любовь и любуясь ею издалека. Впрочем, Шэнь Сияо тут же насмешливо покачал головой: он не в силах помешать ей выйти замуж, но как он сможет смириться с тем, что она достанется другому? Брак дочери премьер-министра наверняка будет скреплен высочайшим указом, и тогда останется лишь вздыхать: Опавшие цветы безмолвно взирают на закат, кто поймет эту печаль...
Пока он размышлял, снаружи, за окном, раздался звонкий, чуть рассерженный девичий голос: Кто вы такой? Зачем трогаете этого коня? Вы же пораните его своими действиями! Голос показался Шэнь Сияо знакомым, и он мгновенно узнал Ся-эр.
Комната, в которой остановился Шэнь Сияо, выходила окнами на пустую площадку внизу. Он распахнул окно и увидел Ся-эр; её лицо, раскрасневшееся от гнева, было обращено к дородному мужчине. Тот стоял к Шэнь Сияо вполоборота, но его фигура показалась императору смутно знакомой.
Милая барышня, этот конь принадлежит вам? — голос мужчины звучал грубовато, с ноткой насмешки.
Это конь моего господина, — голос Ся-эр стал тише, она изменилась в лице и указала на руку мужчины: — Эта щетка слишком грубая, она не предназначена для жеребят. Вы же повредите ему шкуру! — С этими словами она вырвала щетку, топнула ногой и уставилась на слугу: — И ты тоже! Как ты мог позволить кому-то прикасаться к нему?
Слуга смущенно улыбнулся. Ему было так приятно беседовать с этим постояльцем — оба оказались страстными любителями породистых скакунов и, разговорившись, посетовали, что не встретились раньше. Он и позволил гостю почистить лошадь, не ожидая, что девушка заметит это и так разгневается.
Прошу прощения, барышня, я был неправ, — постоялец, не сводя глаз с Ся-эр, принялся извиняться.
Ничего подобного! А если лошадь пострадает, что тогда? — Ся-эр не унималась.
Это... — Слуга и гость оказались в затруднительном положении.
Шэнь Сияо казалось, что голос постояльца до боли знаком. Он мучительно пытался вспомнить, где его слышал, и в тот момент, когда ответ уже был готов сорваться с языка, раздался другой голос — мелодичный и приятный:
Ся-эр, господин уже извинился, он сделал это не нарочно. Оставь его.
Шэнь Сияо замер. Люди внизу тоже подняли головы.
Этот гость был тем самым главарем из той ночи. Подняв взгляд, он увидел Шэнь Сияо, сидевшего у окна. В глазах мужчины блеснула сталь, но в следующее мгновение его взгляд переместился на девушку, стоявшую за перилами галереи.
Шэнь Сияо пробрала холодная дрожь, он нахмурился.
На ней было темно-синее парчовое платье с выбитым узором, по которому небрежно «рассыпались» ветки белой магнолии. Изысканная вышивка гармонировала с заколкой из зеленого нефрита в форме цветка магнолии, украшавшей её прическу. Всё это подчеркивало её бесподобную чистоту.
Барышня, — воскликнула Ся-эр, — почему вы вышли?
Лин Сюэвэй улыбнулась: Я видела, что ты долго не возвращаешься, забеспокоилась и решила проверить. Не ожидала, что ты здесь будешь ссориться с людьми.
Ся-эр высунула язык, смущенно улыбнулась и больше не обратила внимания на стоявшего рядом мужчину. Однако, заметив краем глаза Шэнь Сияо у окна, она вспыхнула и стремглав бросилась обратно в постоялый двор.
Простите, сударь, девчонка еще мала, не принимайте ее слова близко к сердцу, — тихо сказала Лин Сюэвэй, слегка поклонившись, и ушла.
Главарь застыл на месте, ошеломленно глядя вслед красавице. Он узнал в ней ту самую девушку с портрета, но даже не подозревал, что картина не передавала и десятитысячной доли её облика. Его сердце вдруг сжалось: у него не поднялась бы рука причинить вред такой женщине.
У Шэнь Сияо сердце подступило к горлу. Он встретился взглядом с главарем — оба узнали друг друга, и воздух между ними наэлектризовался от ледяной угрозы. Однако самого Шэнь Сияо охватил ужас: пока он оставался в тени, всё было хорошо, но теперь, когда его обнаружили, действовать будет куда сложнее.
Главарь отвел взгляд, едва заметно усмехнулся, хотя внутри него боролись противоречивые чувства. Видя, что время поджимает, он развернулся и вошел в постоялый двор.
Шэнь Сияо вызвал лекаря Хэ, который лечил его, и, не тратя времени на лишние слова, перешел к делу:
Лекарь Хэ, у меня есть к вам просьба. Очень надеюсь, что вы согласитесь.
Слушаю вас, господин, — лекарь Хэ был озадачен столь поспешным вызовом, но серьезный и решительный тон Шэнь Сияо заставил его притихнуть. Казалось, если такой человек попросит совершить злодеяние, он всё равно не сможет отказать.
Сегодня ночью мне нужно кое-что сделать, но нога не позволяет передвигаться свободно. Прошу, дайте мне сильнодействующее средство. Даже если после этого нога будет искалечена, сегодня ночью я должен ходить как здоровый человек, — Шэнь Сияо, не мигая, смотрел лекарю в глаза.
Это... — лекарь Хэ заколебался. — Боюсь, я не могу этого сделать.
Я уверен, что у вас есть способ, — твердо произнес Шэнь Сияо.
Услышав его тон, лекарь удивленно вскинул голову.
Шэнь Сияо добавил с легкой улыбкой: Разумеется, я отблагодарю вас. Если вы поможете мне, я обещаю, что вы непременно попадете в Императорскую академию медицины.
Лекарь Хэ был ошеломлен еще сильнее: Вы... кто вы такой?
Шэнь Сияо покачал головой: Вам не нужно знать, кто я. Просто помогите мне.
Но это очень опасно, к тому же лекарство подействует только на два часа. После боль усилится, и если не принять меры, нога будет навсегда загублена, — после долгих раздумий сказал лекарь Хэ. — Я не буду спрашивать, зачем вам это, и не ищу способа попасть в академию таким путем. Но прошу, осознайте риск.
Я принял решение, и опасность была учтена, — ответил Шэнь Сияо, глядя на закрытую дверь в другом конце коридора. Он внезапно улыбнулся: — Но знайте: есть вещи, которые важнее всего на свете.
Лекарь Хэ проследил за его взглядом и, кажется, внезапно всё понял. Он покачал головой, а затем кивнул: Да, есть вещи важнее всего на свете. — Достав из сумки три темно-красные, тусклые пилюли, он помедлил, а затем протянул их Шэнь Сияо: — Примите перед делом, они действуют быстро. — Подумав, он добавил еще одну: — Если после того, как действие пройдет, боль станет невыносимой, примите эту. Но она даст лишь полчаса, потом станет только хуже. Не принимайте ее, если не будет крайней необходимости.
Шэнь Сияо серьезно кивнул и принял лекарство.
Господин, есть еще что-то, о чем вы хотели спросить? — поинтересовался лекарь, пока Шэнь Сияо прятал пилюли в карман.
Шэнь Сияо замер, взглянул на него, но промолчал.
Лекарь Хэ заговорил сам: Состояние той барышни удалось стабилизировать, но она не перенесет сильных потрясений или тряски. Однако у нее твердая воля, и это к лучшему, — он слегка улыбнулся. — Я пойду приготовлю еще один отвар, чтобы до ночи всё было спокойно.
Вы... — Шэнь Сияо помолчал. — Вы что-то знаете?
Когда я шел сюда, случайно услышал перешептывания постояльцев внизу, — лекарь Хэ поднялся. — Думаю, вы тоже догадываетесь об их планах. Будьте осторожны, господин.
Ся-эр, — Лин Сюэвэй, стоявшая у окна, поманила к себе служанку, которая только что принесла ужин.
Барышня, что случилось? Ужин готов, поешьте немного, — Ся-эр взглянула на бледное лицо госпожи и добавила: — Ранее лекарь Хэ прислал еще лекарство, сказал, выпить сегодня вечером. Я как раз его варю, нужно принять после еды.
Лин Сюэвэй кивнула и указала на платье, висевшее у кровати: Взгляни, я обнаружила, что это платье за что-то зацепилось и порвалось. Кажется, я надевала его всего один раз, когда мы катались на лодке любоваться лотосами, должно быть, тогда и повредила. Посмотри, найдется ли похожая нить, чтобы подшить.
Ся-эр кивнула и принялась за работу. Среди служанок в поместье Лин она славилась лучшим мастерством шитья и была любимицей портнихи поместья, поэтому Лин Сюэвэй всегда доверяла ей мелкий ремонт одежды.
Барышня, я схожу проверю лекарство, а вы пока поужинайте, — Ся-эр вышла из комнаты.
Лин Сюэвэй проводила её взглядом, глянула на тусклый свет в окнах напротив, где угадывался чей-то силуэт, и медленно села за стол.
Шэнь Сияо после ужина так и сидел у окна, наблюдая через крошечное отверстие, которое он проделал в бумаге, за происходящим в комнате напротив.
Изначально он приехал лишь для того, чтобы убедиться, что с его возлюбленной всё в порядке. Он привез с собой редкие лекарства и тайно передал их лекарю Хэ для лечения Лин Сюэвэй. По плану завтра утром он должен был возвращаться, чтобы успеть к оговоренному с Чжан Дэхаем сроку. Он никак не ожидал, что возникнет столько непредвиденных обстоятельств.
От этой мысли сердце Шэнь Сияо похолодело. Получалось, что кто-то — возможно, тот самый чиновник Лю — узнал о его чувствах к Лин Сюэвэй. И разузнать об этом он мог только через свою дочь, которая, по-видимому, пользовалась расположением императора. Чтобы укрепить свое влияние и лишить Шэнь Сияо повода для раздумий о другой, они решились на заказное убийство. И благородная госпожа У из дворца наверняка была в курсе.
Шэнь Сияо давно знал, насколько коварны женщины в гареме, даже те, кто пришел недавно. Он понимал это, поэтому никогда никого не приближал к себе и не слушал досужих сплетен. Но теперь, когда угроза нависла над Лин Сюэвэй, он не мог больше оставаться в стороне.
Ветер усилился, с завыванием проносясь мимо. Красные фонари под крышей постоялого двора раскачивались из стороны в сторону. Густые облака затянули небо, скрыв и без того тусклый месяц. Шэнь Сияо проверил время, убедился, что окно заперто, задул свечу и замер в темноте, сжимая в руке пилюли.
Ся-эр, убедившись, что Лин Сюэвэй выпила лекарство и легла спать, вернулась в свою комнату. Она зажгла еще одну лампу, внимательно осмотрела разрез на платье и подобрала подходящую нить.
Пока она шила, мысли ее унеслись к тому благородному господину из соседней комнаты. Лицо Ся-эр залил румянец. Хотя он не сказал ей почти ни слова, его утонченность, изысканность и врожденное благородство были такими, каких она не видела за все годы в поместье премьер-министра. Он был высок, но не отстранен, изящен, но не вычурен, а его необычайная внешность покорила её с первого взгляда.
Ся-эр смотрела в полуоткрытое окно на комнату напротив, но, к её удивлению, там было темно. Неожиданно на душе стало тревожно. Ся-эр вздрогнула и уколола палец иглой. Ярко-алая капля крови упала на платье, распустившись зловещим цветком.
Не придавая этому значения, Ся-эр закончила штопку. Глядя на пятно крови и на потемневшее небо, она решила постирать платье утром. Повесив вещь, она легла в постель, но долго не могла уснуть, не сводя глаз с наряда.
Платье цвета зари переходило от темного к светлому, а вышитые пионы и персики тянулись от подола к талии. Две сороки с длинными хвостами будто щебетали друг другу о приходе весны. Любая женщина сочла бы такой наряд из облачной парчи величайшим сокровищем. Это был подарок третьего молодого господина Лин своей сестре на праздник Фонарей. Лин Сюэвэй всегда предпочитала сдержанные тона, но когда она надевала это платье, все вокруг замирали в восхищении.
Ся-эр подумала: пусть у нее нет такой неземной красоты, как у госпожи, но в таком наряде она наверняка выглядела бы намного лучше и смогла бы привлечь внимание того господина хоть на мгновение.
Она больше не могла уснуть. Поддавшись девичьей прихоти, она зажгла все свечи, тщательно накрасилась, надела платье, уложила волосы в изящную прическу, украсив её цветом пиона, и нацепила серьги из красного коралла. В зеркале отразилась совсем другая девушка — непривычно взрослая, но очаровательная и полная особого шарма.
Если бы только можно было надеть это платье и встретиться с тем господином у озера в весенний день, под раскидистыми ивами... Даже если бы это длилось всего миг, это стало бы самым прекрасным воспоминанием в её жизни...
Ветер завыл сильнее, принеся запах гари и искры. Раздался треск, воздух наполнился нестерпимым жаром, и чей-то испуганный голос истошно закричал: Пожар! Пожар!

Комментарии

Загрузка...