Глава 17

Горы постепенно погружались в тишину. Шэнь Сияо затаив дыхание припал к земле за зарослями кустарника. При свете редких искр костра несколько мужчин впереди уже валились с ног и засыпали, испуская легкий храп. Шэнь Сияо чуть сдвинулся с места, опасаясь, что если конь вернется, это выдаст их укрытие. Если бы он сам смог выбраться отсюда, то, полагаясь на благовонный мешочек с драгоценной серой амброй, висевший у него на поясе, вполне сумел бы приманить коня обратно. Но стоило ему шевельнуться, как в ноге отозвалась острая боль, и он чуть не рухнул. Впрочем, хотя Шэнь Сияо взошел на престол в неполные шесть лет, его не баковали с детства, и он привык к повседневной езде верхом и стрельбе из лука. И хотя сейчас рана сильно болела, он изо всех сил сжался и стерпел, прекрасно понимая, как важно сейчас уйти. Он двигался понемногу, стараясь не издавать ни звука, ступая совсем легко. Глаза его не отрывались от группы людей: те дюжие молодцы спали мертвецким сном, их храп раздавался эхом один за другим, но Шэнь Сияо не смел терять бдительности.

Ддобравшись до края кустов, он случайно наступил на хрупкую ветку, которая хрустнула со звуком «кляц», заставив Шэнь Сияо напрячься до предела. Среди мирно спавших людей один резко сел, словно его что-то потревожило.

Не успел он дойти до границы зарослей, как тихий хруст выдал его — Шэнь Сияо наступил на сломанную ветку. Сердце его сжалось, он бросил взгляд на тех людей неподалеку. Один из них перевернулся, что-то пробормотал и поднялся, повернувшись к Шэнь Сияо спиной. Шэнь Сияо торопливо присел, и его сердце заколотилось как безумное. Он увидел, как тот человек покачнулся на ногах и зашагал в эту сторону.

Шэнь Сияо задержал дыхание, стараясь слиться с кустами. К счастью, на нем был темно-синий халат, который служил отличным укрытием в безлунную ночь. Человек ббрел шатающейся походкой, с сонным видом, что-то невнятно бормоча себе под нос, словно все еще находясь во сне. Он остановился совсем недалеко от Шэнь Сияо.

Шэнь Сияо редко доводилось смотреть на людей снизу вверх, и сейчас этот человек казался ему невероятно высоким, заслоняя собой половину обзора, но в душе юноши росло недоумение по поводу его намерений. Троица, казалось, вовсе не замечала его, во взгляде блуждало заспанное туманоподобное марево. Мужчина замер неподалеку от Шэнь Сияо, нащупывая руками пояс штанов, и Шэнь Сияо мгновенно всё понял, невольно нахмурившись. К счастью, их разделяло некоторое расстояние, и Шэнь Сияо оставалось лишь затаить дыхание в надежде, что этот человек поскорее вернется ко сну, позволив и ему выскользнуть незамеченным. Легкая волна неясного аромата поплыла по ветру, Шэнь Сияо опустил глаза: потайной мешочек с благовониями, висевший под верхним халатом, неизвестно когда сорвался и упал на землю, а из-за ночной сырости запах стал еще гуще и сильнее.

Издалека донесся едва слышный цокот копыт. Шэнь Сияо напрягся: отчетливый стук отдавался в его груди тяжелыми ударами. Тот мужчина выпрямился, оглянулся на дорогу, откуда они пришли, и тихо свистнул; отдыхавшие неподалеку люди тоже поднялись на ноги.

Из ночной темноты выступил породистый скакун — угольно-черный, без единой светлой шерстинки, с глазами, сияющими подобно драгоценным камням. Его изящные уши подрагивали, а поступь была исполнена достоинства. Конь чуял запах и узнал своего хозяина, поэтому направился прямо к Шэнь Сияо. Однако из-за черной масти разбойники не сразу его разглядели. Мужчина впереди тоже уловил аромат и пробормотал себе под нос: Что за запах, до чего же славный. Подняв голову, он заметил коня и восхищенно выдохнул: — Вот это скакун! Главарь шайки уже бросился вперед, остальные бросились следом за ним. — Да это же ахалтекинец! Такой конь стоит десятка тысяч золотых, живо хватайте его, не ожидал такой удачи! — громко завопил вожак, а остальные, услышав про десять тысяч золотых, загорелись жадностью, и в их глазах заплясали золотые искорки.

Шэнь Сияо понимал: если он сейчас же не вскочит в седло и не ускачет, коня им не удержать, да и его собственное присутствие неминуеться раскроется. Вопрос был вовсе не в том, что его боевые искусства уступят чужим — в этом отношении он был абсолютно уверен в своих силах. Беда в том, что вокруг слишком много врагов, и он опасался, что численным перевесом его одолеют, а ранение неизбежно скажется на силах. Но главное — он страшно боялся за безопасность той молодой госпожи; лишь выбравшись сам, он сможет как можно скорее отправиться в Восточная столица на ее спасение.

Как только конь приблизился настолько, что можно было протянуть руку и схватить поводья, Шэнь Сияо резким движением поднялся на ноги. Грабители уже подбежали вплотную к скакуну, и внезапное появление юноши так испугало их, что они невольно замерли в оцепенении и растерянности. Воспользовавшись этим моментом, Шэнь Сияо, невзирая на боль в ноге, единым прыжком вскочил в седло, намереваясь развернуться и ускакать. Однако первый из разбойников быстро пришел в себя, вцепился мертвой хваткой в трензель и злобно уставился на Шэнь Сияо. Периферийным зрением юноша заметил, что остальные тоже подбежали совсем близко и спешно выхватывали оружие — леденящий душу холод стали сверкнул прямо перед его глазами. Если не уехать сейчас, он не уедет уже никогда. К счастью, сидя в седле, он не чувствовал боли от раны в ноге. Он единым движением выдернул из ножен меч на поясе: в ночной тьме мелькнула серебристая вспышка и тут же угасла, подобно порыву пронзительного ветра. Раздался глухой стук — тот мужчина рухнул на землю, уставившись в пустоту остекленевшими глазами с выражением полного неверия на лице.

Конь, который до этого рвался с места, но не мог сдвинуться, обладал превосходным чутьем. Поняв, что хозяин в опасности, он, освободившись от пут, дико заржал, высоко взкинул передние копыта и, сорвавшись с места, помчался прочь быстрее ветра.

Остальные разбойники не смогли их догнать, а увидев, что их товарищ тяжело ранен и неподвижно лежит на земле, несколько человек уже хотели вскочить на коней и броситься в погоню, но вожак остановил их. Мужчины недоуменно и гневно переглянулись, а главарь, глядя вслед удаляющемуся Шэнь Сияо, с мрачным видом произнес: — Этого малого нельзя недооценивать. Его меч выкован из черного железа и невероятно остр, не говоря уже о коне. Хотя я толком не разглядел его, ясно, что он не простой человек. Наверняка он слышал всё, о чем мы говорили. Давайте-ка лучше поспешим в путь и закончим начатое, пока ночь не принесла новых бед.

Шэнь Сияо гнал коня во весь опор, то и дело оглядываясь назад. Убедившись, что погони нет, он наполовину успокоил колотящееся сердце. Обернувшись вперед, он увидел, что конь отыскал выход среди темных зарослей: впереди местность становилась всё шире, и в ночном мраке смутно мерцали редкие огоньки. Похоже, они наконец-то выбирались из гор, и эти огоньки принадлежали домам в поселок Юйцюй.

Лин Сюэвэй в то утро встала очень рано — едва на небе забрезжил рассвет, как она уже проснулась. Прописанные лекарем отвары помогали, после нескольких дней хорошего отдыха она выглядела свежо и бодро. Ся-эр еще спала в соседней комнате и не поднималась. Девушка сама умылась, привела себя в порядок, надела домашний халат цвета молодой ивы с темным узором из переплетенной листвы, подпоясалась короткой юбкой-тан из белого шелка с вышитыми розовато-красными пионами, уложила волосы в простую прическу в виде плывущих облаков, закрепив их белой нефритовой шпилькой в виде цветка сливы. Выглядела она невыразимо чисто и нежно. Постоялый двор имел квадратную планировку с внутренним двориком. Толкнув дверь и взглянув на густые заросли бамбука под названием фениксина в колодце двора, она замерла в прохладном синеватеещем рассветном свете, сжимая в пальцах кусочек фиолетовой ткани. Девушка стояла неподвижно, запрокинув лицо — слегка тронутое пудрой, порозовевшее от утреннего прохладного ветерка, — и это заставило Шэнь Сияо, стоявшего в окне напротив, замереть от неожиданности.

Шэнь Сияо стоял в комнате для гостей и молча глядел на красавицу напротив, чувствуя, как в груди поднимается доселе неведомое умиротворение. Этот чистый и хрупкий силуэт казался похожим на утреннее солнце, висящее посреди неба, являя собой несказанную красоту в сочетании с мириадами мягких чарующих оттенков. Она стояла неподвижно, и ее взгляд, казалось, был прикован к бамбуку во дворе; она не мигала, а длинные густые ресницы отбрасывали легкую тень. Уголки ее губ слегка приподнялись, будто она вспомнила что-то трогательное, и эта безмятежная картина казалась такой близкой, что, казалось, ее можно было коснуться рукой. Легкий ветерок шевельнул бахрому нежного фиолетового цвета в ее руке, заставив ее покачиваться. Шэнь Сияо вздрогнул: это была та самая кисточка-подвеска от фиолетовой нефритовой подвески, которая выделялась благодаря вплетенным в нее прядям червонного золота. То, что она держала в руке, должно быть, было той самой нефритовой подвеской, которую он той ночью украдкой оставил у дверей ее комнаты. При этой мысли его сердце забилось чаще, охваченное смесью легкого страха и восторга. Небо было чистым, как лазурь, и ему так хотелось, чтобы время остановилось, и пусть даже пришлось бы всю жизнь вот так молча любоваться ею издалека, он бы отдал за это всё.

Лин Сюэвэй не замечала этого пристального взгляда, ощущая ладонью мягкое тепло нефрита. Она слабо улыбалась; хотя глаза ее были устремлены на бамбук, мысли уже унеслись в тот прекрасный вечер, к тем густым бамбуковым рощам. Она была твердо уверена, что нефрит оставил именно он. В то утро, когда она распахнула дверь, этот кусочек фиолета среди мягких лепестков сакуры заставил ее сердце дрогнуть и пасть. Она бережно спрятала его, превратив в самое дорогое сокровище. Даже если бы за него пришлось отдать жизнь, она бы не пожалела. В конце концов, думала Лин Сюэвэй, встретить тот силуэт вновь вряд ли представится возможным.

— Госпожа! — Ся-эр, выйдя из комнаты, увидела Лин Сюэвэй и невольно окликнула ее: — Как рано вы сегодня проснулись, госпожа.

Лин Сюэвэй обернулась и легко улыбнулась, но ничего не ответила.

— И надо же было этой нефритовой подвеске... Почему вы так дорожите ею, госпожа? — Ся-эр перевела взгляд на вещицу и надула губки. Она лучше всех знала, почему Лин Сюэвэй получила ранение, но никак не могла взять в толк — зачем? Стоило ей взглянуть на этот нефрит, как настроение тут же портилось.

Лин Сюэвэй повернулась к ней и ответила чуть слышно: — Без всяких причин. Ты еще мала, тебе не понять.

— Ся-эр и впрямь не понимает. Только никак не возьму в толк: в доме столько сокровищ и диковин, а вы на них и не глядите. Из-за какого-то подозрительного нефрита госпожа трясетесь, как над зеницей ока. Если бы не попытка подобрать его, с чего бы вам получать ранение на лодке? — Ся-эр протянула руку, пытаясь перехватить вещицу. — По мне так в тот день следовало просто удержать вас, пусть бы он катился в реку.

Лин Сюэвэй изящным движением повернулась, прижав нефрит к груди, и с легким наигранным гневом посмотрела на служанку: — Если бы он и вправду упал в реку, я бы сама за ним прыгнула.

— Конечно-конечно, — хихикнула Ся-эр. — Если бы старый господин узнал, из-за чего вы пострадали, он бы точно выбросил эту штуку куда подальше.

— Я не позволю отцу узнать об этом, — произнесла Лин Сюэвэй и, развернувшись, направилась в комнату.

Издалека донесся голос Ся-эр: — Сегодня еще зайдет лекарь, если почувствуете недомогание, обязательно скажите ему!

Шэнь Сияо оцепенело стоял в своей комнате. Ветер донес до него каждое слово.

Вот оно как...

Легкая кислинка вперемешку со сладостью и горечью поднялась из глубины души, Шэнь Сияо глубоко вздохнул, развернулся и, хромая, вернулся к своей постели.

— Старший брат, тот человек прошлой ночью наверняка понял наши намерения, ничего страшного не случится?

Говорил тот самый человек, с которым Шэнь Сияо столкнулся накануне вечером.

— Ничего не будет. Во-первых, он оказался там раньше нас, значит, это была случайная встреча, а не преднамеренная слежка. Во-вторых, он понятия не имеет, кто наша цель. Пользуйтесь тем, что утро только началось, живо отыщите эту девчонку. Нападем сегодня ночью, а послезавтра уже получим награду.

— Этот поселок Юйцюй невелик, на весь узел тут всего пара постоялых дворов, разделитесь и расспросите везде. Через час встречаемся здесь. Ступайте, — приказал вожак, указав пальцем аккурат на постоялый двор «Фулай».

Несколько темных фигур быстро растворились в рассветном тумане. Утро над городком светлело, и вокруг постепенно зазвучали человеческие голоса.