Глава 16

С тех пор как он покинул город и углубился в горы Бэйман, совсем стемнело. Поначалу он ориентировался по тонкому серпу луны, но после входа в горы поднялся ветер, и тяжёлые тучи затянули звёзды и луну на небе. Он впервые отправлялся в горы в одиночку, да ещё и ночью: хотя горных тропинок было немного, каждые несколько ли обязательно попадались развилки, в которых трудно было разобраться. Лишь теперь Шэнь Сияо постепенно осознал, что, поддавшись сиюминутному импульсу и вслепую сбежав из дворца, он, похоже, совершил ошибку. Однако в глубине души он ни о чём не жалел и не сомневался, а потому его конь упорно скакал в сторону Восточной столицы.

К великой радости, ему наконец попалась на глаза убогая горная постоялая харчевня, где на ветру раскачивался выцветший большой красный фонарь. Шэнь Сияо заблудился и уже добрых полтора часа кружил вокруг, прежде чем заметить этот огонёк в ночной тьме. Он тут же бросился туда не ради ночлега, а лишь за тем, чтобы кто-нибудь указал ему верную дорогу. Хозяин харчевни настойчиво угощал его остаться — в конце концов, путешествовать ночью было крайне опасно, к тому же небо явно собиралось на дождь, и если бы сошёл сель, спастись бы не смог никто. Но Шэнь Сияо проявил непреклонность и упорно рвался в путь. Он тревожился о Лин Сюэвэй, а кроме того, должен был вернуться в столицу через день, чтобы никто ничего не заподозрил. В эту ночь он во что бы то ни стало намерен был пересечь горы Бэйман. Видя, что отговорить гостя не удаётся, хозяин харчевни зажёг факел, собрал сухой пайек, дал сигнальный свисток и подробно указал дорогу. На прощанье он наказал Шэнь Сияо: если случится беда, пусть свистнет в свисток, и тогда они вместе с людьми из харчевни непременно придут на помощь.

Шэнь Сияо поджал губы. Он прекрасно понимал, как опасно странствовать посреди ночи, но всё же быстро уложил припасы, поблагодарил хозяина и помчался прочь.

Ветер на пути становился всё яростнее, и вскоре в лицо ему полетели обломанные ветки и сухие листья. Длинный плащ Шэнь Сияо вздымался за спиной, словно большое знамя. Время от времени ему приходилось зажмуриваться, спасаясь от летевших в лицо твёрдых предметов, так что лошадь двигалась практически на чистом природном чутье.

Дорожка под копытами становилась всё у́же, и Шэнь Сияо начал тревожиться. Похоже, он выбрал не ту тропу и уже собирался развернуться, как вдруг ему в глаз залетела песчинка. Инстинктивно он принялся тереть его рукой, удерживая удила лишь одной ладонью. Однако песчинка никак не выходила, глаз нестерпимо заболел, ощутился жгучий жар, слёзы хлынули ручьем, и всё перед глазами расплылось в сплошную пелену.

Впереди вроде бы стало просторнее, но Шэнь Сияо было не до того. Он слегка опустил голову, и среди тряски песчинка наконец вымылась вместе со слезой. Шэнь Сияо почувствовал необыкновенное облегчение, словно с плеч у него свалился огромный тяжелый узел, до того давивший на сердце.

Только тогда он обратил внимание на то, что творится впереди, но было уже поздно. Конь взметнул передние копыта высоко в воздух, издав дикое ржание. А Шэнь Сияо по инерции подался вперед. Сердце его сжалось от испуга: он понял, что заехал в тупик. Перед ним раскинулся обрыв горного леса — величественный и безысходный.

Лин Сюэвэй сидела у окна постоялого двора. На улице хоть и не толпился народ, но всё же было довольно оживленно. Пэйэр отправилась с лекарем закупать лекарства, а перед уходом госпожа велела ей прихватить еще и кое-какую утварь для повседневного обихода. Городок был маленький, так что надолго она задержаться не должна.

Лин Сюэвэй смотрела наружу: неподалеку вздымались ряды горных пиков. Она зачарованно глядела на них: подножие гор было золотисто-желтым, выше постепенно зеленело, а вершины белели чистейшим снегом, среди которого змейками вились тонкие тропинки. Это походило на самую искусно сотканную и окрашенную ткань — изысканную и величественную. Сумерки окутали горную цепь мягкими красками, и оранжево-красный свет заката, перевалив через заснеженные пики, упал в ее ясные глаза, превращаясь в бесконечную нежность. Рука ее ласково поглаживала багрово-фиолетовую нефритовую подвеску, на которой чистым блеском сияли два иероглифа: «неразлучники». «Длинна и печальна дорога на Лояне, когда же случится нам встретиться вновь?» — тихо прошептала она стихотворные строки, и улыбка на ее лице постепенно угасла, сменившись мягкой и нежной женской тоской.

В воздухе постепенно сгущалась влага, а ветер стих. Конь, получив боль, вырвался из поводьев и умчался неизвестно куда. Шэнь Сияо, осознав, что впереди зияет бездонная пропасть, в последний момент успел сорваться вбок и кубарем покатиться по земле. Благодаря инерции он не сорвался в бездну, но из-за силы падения несколько раз перекувырнулся, пока не врезался в заросли кустарника. Все это время он держал глаза закрытыми, слыша лишь свист ветра в ушах. Когда он наконец остановился, в голове нещадно гудело; с трудом приоткрыв глаза, он даже увидел искры перед взором. Шэнь Сияо горько усмехнулся, а сердце его все еще отчаянно колотилось. Переведя дух с полминуты, он попытался приподняться и опереться на ногу, но в ступде пронзительно кольнуло, заставив его скривиться. Нащупав больнее место рукой, он понял, что оно немного опухло. Хотя Шэнь Сияо и был членом императорской семьи и взошел на престол в шесть лет, он не рос внежинкиным сыном: в детстве ему довелось вместе с четвертым князем — князем Юй Шэнь Сихэ — проходить закалку в военном лагере, к тому же он с детства привык к стрельбе из лука и верховой езде, так что подобная рана его не пугала. Его тревожило другое: судя по всему, нога была подвернута, передвигаться теперь придется с трудом, да и конь куда-то пропал. Впрочем, он понимал, что еще не объезженный жеребец, хоть и испугался и убежал, но все же являлся чистокровным скакуном, который прекрасно знал дорогу и помнил хозяина, а потому со временем непременно вернется. Подумав об этом, Шэнь Сияо успокоился по меньшей мере наполовину. Тут-то он и почувствовал боль в ноге и руке — оказалось, на руке тоже были ссадины, из которых сочились капли крови. Шэнь Сияо вздохнул, оторвал лоскут от своего темного одеяния, зафиксировал лодыжку по усвоенным в армии правилам, а остатки ткани обмотал вокруг руки, приобретя весьма потрепанный вид. В душе он с горечью подумал, что теперь-то его тайную вылазку из дворца от вдовствующей императрицы точно не скрыть.

Впрочем, Шэнь Сияо не придавал этому особого значения. Ночь стояла глубокая, без звёзд и луны, но раз ветер утих, холода почти не чувствовалось. Оглядевшись вокруг, он понял, что упал рядом с густым кустарником; под ним лежала сухая трава — не то чтобы очень мягкая, но вполне сносная, чтобы вздремнуть хоть немного. Скакать галопом несколько часов подряд и не устать было бы чудом, да к тому же он получил ранения. Сняв плащ, он укрылся им и медленно смежил веки.

Вскоре Шэнь Сияо очнулся от едва уловимого тепла и приглушенных голосов. Неподалеку от кустов, за которыми он лежал, группа здоровенных мужчин грелась у костра. Их грубые лица то освещались, то погружались во тьму в отблесках пламени; все они были одеты в черные матерчатые одежды, а выражения лиц отнюдь не сулили ничего доброго. Ветер принес к месту, где лежал Шэнь Сияо, несколько крошечных искр. Сообразив, что эти люди добром не отличаются и вряд ли оказались бы в полуночном лесу просто так, Шэнь Сияо затаил дыхание, стараясь слиться с темнотой, и принялся вслушиваться в их разговор.

Бандиты даже не подозревали, что прямо за их спиной, в кустах, таится пара глаз. Они грелись у огня и вовсю жаловались: мол, перед горой хлынул такой ливень, что они промокли до нитки, спасаясь бегством. Зато здесь, по эту сторону гор, не упало ни капли дождя — теперь можно погреться, перекусить сухим пайком и снова трогаться в путь.

— И надо же было этому дождю так некстати хлынуть, такая неудача, — проворчал один.

— Если бы не этот чиновник, который так настойчиво торопил, кто бы стал посреди ночи тащиться в эти горы Бэйман? — поддакнул другой.

— Так ведь серебра он отсыпал щедро! Сколько бы мы ни горбатились на других делах, за раз столько не заработаешь, — усмехнулся кто-то.

— Точно. Столько серебра — и всё за то, чтобы укоротить жизнь какой-то девчонке. Чиновник У и правда не пожадничал, — произнес первый. — И верно говорят, что у чиновников всё иначе. Широты им не занимать.

— Еще бы. Но слыхали? Дочь этого чиновника У — новая любимица самого императора, живет в таком почете, что от желающих услужить отбоя нет. Разве у него могут кончиться деньги? — с едва скрываемым гневом бросил другой. — Всё с простого народа содрано!

— Главарь, скажи на милость, какая кошка пробежала между этим чиновником У и той девицей, раз он решил ее прикончить? — снова спросил кто-то.

У мужчины, которого назвали главарем, через всё лицо тянулся длинный шрам, казавшийся в пляшущем свете костра особенно зловещим.

— Платят деньги — избавляем от бед. Какое нам дело? Серебра чиновник У отвалил немало. Закончим это дело, и братья смогут хорошенько отдохнуть.

Голос у главаря был хриплым, но звучал властно. Он не стал останавливать подчиненных, продолжавших болтовню: в диких горах вокруг было жутко и зловеще, а редкие зловещие крики ночных птиц лишь нагоняли страх, так что молчание пугало бы их еще сильнее.

— Судя по портрету, эта барышня совсем молоденькая, — один из бандитов вытащил кусок белого шелка и, вглядываясь, цокнул языком. — Настоящая красавица! И как только у чиновника У рука поднялась? Уж не тайная ли это наложница, которую он прятал на стороне?

Все вокруг дружно захохотали.

— Едва ли, — другой выхватил у него свиток. — Судя по виду, это благородная девица из знатного рода. Разве пристало такой красотке быть наложницей какого-то чиновника У? Уж лучше бы она досталась нашему главарю!

— Что мелешь! — сурово оборвал его главарь. — Не болтай глупостей.

С этими словами он сам внимательно всмотрелся в портрет, нахмурив брови:

— По мне, так этот портрет наверняка приукрашен. Мало ли женщин вы на своем веку повидали? Даже главная красотка из павильона Ихун, сдается мне, не ровня этой девице.

— Пусть даже в ней есть лишь десятая доля того, что нарисовано, и то она — красавица из тысячи! — рассмеялся тот, кто заговорил первым. — Раз нас наняли убрать ее, у этой барышни наверняка есть при себе какие-нибудь телохранители-мастера.

— Никаких телохранителей, — понизив голос, ответил главарь. — Чиновник У четко сказал: эта девица путешествует в одиночестве, с ней лишь служанка. Приказал сделать всё естественным путем, чтобы не осталось ни малейшей улики, указывающей на насильственную смерть.

Он строго обвел взглядом своих подручных:

— Зарубите себе на носу: после того как дело будет сделано, ни при каких обстоятельствах нельзя допустить утечки хоть каких-то слухов.

— Не переживай, главарь, — ухмыльнулся один из бандитов. — Мы дальше в путь тронемся или еще передохнем? Братья, поди, устали.

Главарь окинул взглядом окрестности:

— Ни луны, ни звезд — в темноте и шествовать опасно. Давайте-ка передохнем здесь.

С этими словами он лег на землю:

— В этих горах ни души, отдыхайте все. Как только забрезжит рассвет, тронемся в путь.