Первый министр Лин, вернувшись в поместье, тут же велел Ли Сяню рассказать всё в подробностях: где они сели на корабль, где попали в бедствие и насколько бурной была вода по сравнению с прошлыми годами. Время стояло позднее, все обитатели поместья суетились, готовя припасы и лекарства в дорогу на следующий день, как вдруг у ворот передали весть: главный евнух из дворца, Чжан Дэхай, пожаловал с лекарствами от императора. Выслушав рассказ лишь наполовину, Первый министр Лин велел Ли Сяню вернуться в гостевой домик и отдохнуть, пообещав расспросить его подробнее на следующий день в полдень, перед самым отправлением.
Проведя этот день в поместье Лин и повидавшись с Лин Хунцзянем, Ли Сянь всё остальное время отдыхал в гостевой комнате и ни с кем не общался. Однако даже так он успел заметить баснословное богатство поместья: каждый цветок и каждое дерево были отборными, резные перила и белокаменные лестницы дышали древней элегантностью, а материалы поражали воображение. Прогуливаясь по крытой галерее обратно к своему дворику, он едва переступил порог, как заметил стоящего там молодого человека — тот был строг и молчалив, а его простое одеяние из темно-фиолетовой ткани с набивным косым узором лишь подчёркивало его величавую осанку. Ли Сянь пробыл в поместье совсем недолго, но уже успел столкнуться с двумя выдающимися умами — Первым министром Лином и Лин Хунцзянем, что само по себе казалось невероятным. Увидев же этого незнакомца, он, несмотря на приличное расстояние и то, что мужчина стоял к нему спиной, почему-то почувствовал невольный трепет.
Услышав шаги, незнакомец медленно обернулся. На его божественно прекрасном лице лежала легкая печать дорожной усталости. Не смытое до конца утомление придавало его взгляду мягкую безмятежность. Ли Сянь остолбенел: разве могут в мире рождаться столь прекрасные мужи? Небожители из историй бродячих сказителей наверняка выглядели точно так же. Заметив, как у Ли Сяня от удивления приоткрылся рот, мужчина слегка улыбнулся и быстрыми шагами направился к нему. Голос его звучал мягко, но не мог скрыть прирожденного величия:
— Ты Ли Сянь из Восточной столицы?
Глядя на эту теплую и приветливую улыбку, в которой, впрочем, сквозило глубочайшее беспокойство, Ли Сянь словно заразился настроением незнакомца. Он закивал, даже не задумываясь, откуда тот знает его имя.
— Это ты спас барышню Линь? — Мужчина остановился в нескольких шагах от Ли Сяня и пронзительно посмотрел на него. Во взгляде его сквозило то властное превосходство, перед которым невольно хотелось склонить голову.
— Вы об оказавшейся в беде барышне? Строго говоря, спасением это не назвать. Она плыла на том же судне, где я нес службу. Воды Восточной столицы в этом году невесть отчего широко разлились, дожди шли страшные, течение сделалось таким бурным, что корабль чуть не пошел ко дну. Барышня, судя по всему, ударилась о деревянный столик в каюте. Из-за того что судно причалило с опозданием, она долго не приходила в сознание. Ее служанка Пэйэр страшно испереживалась и попросила меня отвезти весть в столицу господину Лину, чтобы ее родные смогли приехать.
Ли Сянь на одном дыхании выпалил всё это, потупился, а когда поднял глаза, то увидел, что брови незнакомца сошлись на переносице, образуя горные хребты, а во взгляде читалась невыразимая тревога. Эту эмоцию Ли Сянь узнал сразу — чистейшая, нежная забота. Выходит, этот мужчина — такой же смертный муж, а та барышня Линь, должно быть, возлюбленная его сердца. Как же они подходят друг другу! Подумав об этом, Ли Сянь вспомнил слова рассказчиков о парах, созданных на небесах, и подумал, что они наверняка выглядели точно так же. Не удержавшись, он снова с любопытством украдкой взглянул на собеседника.
Шэнь Сияо слушал рассказ Ли Сяня об опасности на реке — пускай тот излагал просто, без деталей, не упомянув ни как барышня упала, ни в каком она сейчас состоянии, — но кровь все равно стыла в жилах. И дело было вовсе не в красноречии Ли Сяня: просто в воображении Шэнь Сияо рисовались самые страшные картины. К тому же он принимал всё происходящее донельзя близко к сердцу и по привычке рисовал в мыслях наихудший исход, отчего внезапно покрылся холодным потом. Когда Ли Сянь закончил, Шэнь Сияо заметил, что тот украдкой разглядывает его с полнейшим благоговением во взоре. Подобных взглядов ему доводилось видеть вдоволь, но на душе все равно скребли сомнения. Ли Сянь казался простым деревенским парнем, но кто поручится за его происхождение? Собравшись с мыслями, Шэнь Сияо окинул взглядом дворик:
— Ты прибыл в поместье Линь сегодня?
Услышав вопрос, Ли Сянь на мгновение растерялся, проследил за взглядом собеседника, оглядел свой временный кров и кивнул:
— Вообще-то я добрался до столицы еще вчера и даже заходил сюда, но никак не ожидал, что поместье окажется таким огромным. Тогда мне показалось, что я перепутал адрес. Только расспросив всех вокруг и убедившись, что это тот самый дом, я осмелился войти. И надо же было такому случиться, что я встретил старшего молодого господина. — Говоря это, он по-прежнему почтительно стоял, опустив руки.
— И как тебе поместье Линь? — Шэнь Сияо отвел взгляд. Этот дворик, судя по всему, был самым заурядным во всем поместье — ни малейшего намека на роскошь. Расположенный у самой внешней стены, он отлично подходил для того, чтобы, разузнав всё тайком, перемахнуть через забор и остаться незамеченным. Иначе появление императора в роли ночного воришки, дойди это до слухов, стало бы посмешищем на вечные времена. Впрочем, для Ли Сяня такое размещение было как раз кстати: посели его в других гостях, этот выросший в глуши парень наверняка бы растерялся от шока. Но даже несмотря на это, Шэнь Сияо видел, что простой дворик уже произвел на Ли Сяня неизгладимое впечатление.
— Поместье... такое огромное, — запинаясь, выдавил из себя Ли Сянь, а затем не удержался и смущенно захихикал, обнажив белизну зубов на смуглом лице.
Шэнь Сияо кивнул и, будто что-то вспомнив, спросил:
— Скажи, где сейчас находится барышня Линь?
Его взгляд, пылающий факелом во тьме или сияющий холодной звездой посреди ночи, источал столько напряжения и нетерпения, что от одного взгляда на него становилось не по себе.
Ли Сянь не понимал, отчего этот ласковый молодой господин вдруг так переменился — изменился лишь взгляд, но казалось, будто преобразился весь человек. Испугавшись этого выражения глаз, парень торопливо выпалил:
— Барышня Линь сейчас находится в поселке Юйцюй, что под Восточной столицей. Поселок небольшой, но там есть постоялый двор «Фулай», она остановилась там.
Выслушав его, мужчина кивнул, глянув куда-то за спину Ли Сяню, и слабо улыбнулся — его улыбка была мягкой и животворящей, как весенний ветерок под дождем:
— Благодарю. И всё же прошу тебя сохранить сегодняшнюю встречу в тайне, никому не говори, что видел меня.
Его улыбка обладала неотразимой притягательной силой, и Ли Сянь послушно кивнул. Незнакомец же продолжал:
— Спасибо за то, что спас барышню Линь. Я оставил для тебя благодарственный дар в комнате под кроватью — непременно забери его. Подарок скромный, но это от всего сердца.
С этими словами он протянул руку. Ли Сянь опустил взгляд и принял из его рук вещицу: это был кусок отборного нефрита с вырезанным единорогом — с вылупленными глазами, львиным носом и огромной пастью, резьба поражала тонкостью, а ценность несомненно была высочайшей.
Ли Сянь уже хотел отказаться, как вдруг за спиной послышались шаги и голос управляющего поместьем Линь, Лю Цзиня:
— Братец Ли, господин приглашает вас в передний зал к ужину!
Ли Сянь обернулся, чтобы ответить, но когда глянул назад, в погружающемся сумерки дворе уже не было и следа таинственного незнакомца. Лишь теплый нефрит в руке хранил едва ощутимую прохладу, а его тяжелая, гладкая маслянистость напоминала, что увиденное вовсе не было сном.
Из-за стены донесся конский рржание, а затем — затихающий стук быстрых копыт, в котором сквозило неукротимое, давящее нетерпение, отчетливо звеневшее в ночной тишине.
Тем временем Чжан Дэхай, исполнив волю Шэнь Сияо, доставил в поместье Линь императорского лекаря Ван Хуэйчуня. Поскольку он прибыл по личному повелению самого императора, да еще и с вовремя подоспевшей помощью, хозяева встретили его со всей подобающей пышностью. Едва они с лекарем Ваном переступили порог главного зала поместья Линь — Яньдэтан, и успели занять места, как в комнату быстрым шагом вошел Лин Хунцзянь. Переступив порог, он замер, увидев императорского лекаря. Лекарь Ван был светилом медицины, во двореце он ведал пульсом и снадобьями исключительно для вдовствующей императрицы и самого императора, и даже самые обласканные наложницы не могли рассчитывать на его визит. И вот теперь Шэнь Сияо лично велел ему сопровождать Первого министра Лина в Восточную столицу. Уловив скрытый подтекст этого решения, Лин Хунцзянь невольно встревожился.
— Мои приветствия господину Лину, — Чжан Дэхай попытался подняться, но Лин Хунцзянь поспешно замахал руками:
— Главный евнух, извольте без церемоний, прошу садитесь. Отец сейчас будет.
Его слова еще не затихли, как в зальце вошел Первый министр Линь. На нем был халат с узором из кругов «фу» и мотивов бурного потока небесно-голубого цвета, нанесенных техникой штамповки по чернилу; лицо министра казалось мрачным, брови были непреклонно сдвинуты на переносице, а на сердце легла тяжелая забота.
Чжан Дэхай отвесил поклон и сразу перешел к делу:
— Услышав сегодня о беде, постигшей дом Первого министра, Его Величество места себе не находил от тревоги. Он повелел мне привезти лекаря Вана, дабы тот следовал за Первым министром и исцелил барышню.
Взмахнув рукой, он впустил четырех евнухов в синкловых одеждах с узорами в виде облаков удачи — все они служили при императорских покоях.
— Эти лекарства пожалованы барышне лично императором для скорейшего исцеления, дабы хворь отступила, а Первый министр избавился от терзаний.
Он перечислил их по очереди: каждое средство оказалось редкостнейшим сокровищем. Чего стоил один дикий женьшень — безупречного вида, с цельными корнями, такую редкость не встретишь и за сто лет.
Первый министр Линь и Лин Хунцзянь вместе со слугами обратились лицами на север и отвесили земной поклон в знак благодарности за императорскую милость, после чего передали Чжан Дэхаю слова глубокой признательности. Обычно на этом миссия евнуха заканчивалась и он спешил обратно во дворец, но на сей раз, проигнорировав спешку Первого министра, которому нужно было собираться в дорогу, Чжан Дэхай невозмутимо восседал на месте, потягивая из чашки жасминовый чай.
Лекаря Вана тем временем забрал Лю Цзинь — отбирать лекарства в кладовых поместья Линь. Сам же Первый министр, чьи мысли были заняты сборами в путь, обычно поручал все хлопоты Лю Цзиню, но нынче желал проверить всё самолично, дабы обрести душевное спокойствие. Не успел он подать знак Лин Хунцзяню, как сидевший рядом Чжан Дэхай подал голос:
— Первый министр... — Он на мгновение замялся, окинул взглядом стоявших в комнате слуг и замолчал, словно не решался продолжить.
Заметив это, Лин Хунцзянь взмахом руки велел слугам удалиться. И лишь тогда Чжан Дэхай извлек из рукава сверток из ярко-желтой узорчатой парчи. Стоило Первому министру и Лин Хунцзяню бросить на него лишь один взгляд, как они тут же опустились на колени.
Чжан Дэхай не стал зачитывать указ, а лишь поднял Первого министра:
— Первый министр, взгляните сами, такова воля Его Величества.
С этими словами он снова сел.
Взамен растерянности на лице Первого министра, развернувшего свиток, проступило удивление, сменившееся постепенно расслабленными бровями и легкой улыбкой на губах.
— Ваш покорный слуга оправдает доверие Его Величества.
Чжан Дэхай улыбнулся:
— Раз с вами лекарь Ван, Первый министр может не тревожиться о ранах барышни. — Он бросил взгляд на водяные часы и заметил, что засиделся слишком долго.
В этот момент откуда-то извне донесся тихий, едва уловимый свист. Брови Чжан Дэхая разгладились, а улыбка стала шире:
— Что ж, не буду долее утомлять Первого министра, вам нужно готовиться к отбытию. Старый слуга откланивается.
Проводив Чжан Дэхая до ворот, Первый министр Линь стоял на крыльце до тех пор, пока его паланкин окончательно не скрылся из виду, после чего тихо бросил Лю Цзиню:
— Распорядись там: пускай объявят снаружи, будто я слег с тяжелой хворью. На те дни, пока меня не будет, затворим ворота и никого не принимаем. Нельзя допустить, чтобы просочился слух об отсутствии меня в столице. Если потребуется, старший молодой господин поможет тебе отказывать гостям. — Обернувшись к Лин Хунцзяню, он добавил: — Пойдем, прогуляемся со мной по саду.
Хунцзянь видел, что отец внешне спокоен, но в глубине его звездных глаз бушуют волны, и понимал, что тот хочет сказать нечто важное, а потому послушно последовал за ним.
Небо над садом поместья Линь уже наполовину окутывалось чернильной ночной тенью, а наполовину полыхало золотисто-переливчатым закатом. В эту пору пышное летнее цветение уступило место разноцветным кустам хризантем. Хотя бутоны раскрылись еще не до конца, они уже соперничали друг с другом в красоте, а умытые осенней росой и закаленные ветром листья придавали саду совершенно особенное, роскошное очарование.
— Судя по рассказу Ли Сяня, в Восточной столице разразилось бедствие. Я еду туда по тайному приказу Его Величества для проверки. Ты же смотри мне — не подавай никаких официальных докладов, и даже если станут поступать чужие петиции, ни в коем случае не поддакивай.
Лин Хунцзянь лишь легко улыбнулся, глядя на росший неподалеку куст пиона по имени «опьяненный цветок»:
— Отец опасается спугнуть змею?
Первый министр не ответил, устремив взгляд на одинокое облако в небе.
— Столичный префектурный судья Чжао Чэнцзэ — давний друг семейства Лю. С тех пор как наложница Лю вошла во дворец, влияние министра Лю стремительно растет; по мере того как она поднималась до титула наложницы-цзюйюй, число прихвостней при дворе множилось, и ныне они стали смертельными врагами министра Фэн Хуайжэня. Однако истинная их цель — занять отцовское кресло. При дворе поговаривают, будто министр Лю ждет, когда наложница Лю станет императрицей, чтобы самому занять место тестя государя и уже на равных тягаться с вами, отец.
Лин Хунцзянь проследил за взглядом отца и неторопливо закончил мысль.
Первый министр презрительно фыркнул, скривив губы в насмешливой улыбке. Его слова долетели сквозь легкий ветерок:
— Им не составить триумвирата. И не бывало такого.
Уверенности в его голосе было не занимать:
— Что же до места императрицы... — Он на долгое время погрузился в раздумья. — Не обязательно всё решается так, как изволит сказать император. Более того, вовсе не факт, что сам государь желает возвысить клан Лю до этого статуса.
Закончив фразу, он усмехнулся и бросил небрежный вопрос:
— А ты не заметил во дворце ничего странного в поведении Его Величества?
Лин Хунцзянь опешил и выпалил:
— Значит, отец тоже это заметил?
Первый министр холодно фыркнул:
— Император все еще молод и не умеет должным образом держать себя в руках. Сегодня всё было настолько очевидно, что он и сам наверняка это понял.
С досадой в голосе он добавил:
— Выкрои время, наведайся с проверкой — при каких обстоятельствах они вообще сошлись?
Дорога до Восточной столицы от столицы империи не сказать чтобы близкая, но если мчаться во весь опор, меняя коней, то при непрерывном движении можно добраться за сутки. Правда, на пути лежат горы Бэйман, чьи крутые склоны усеяны обрывами и отвесными скалами, так что о быстрой езде не может быть и речи. К тому же в темноте немудрено потерять дорогу, а потому путешественники обычно передвигались днем, а ночью останавливались в скромных горных постоялых дворах — в итоге на поездку уходило никак не меньше двух-трех дней.
Когда мягкий ночной мрак окутал землю, вдали показались величественные городские стены Девяти Врат. Час прохода через ворота давно миновал, и на зубчатых стенах дежурили лишь редкие дозоры. Ведя под уздцы отборного скакуна, Шэнь Сияо смотрел на запертые ворота, чувствуя, как сердце сжигает невыносимое пламя тревоги. Ничто в этот момент не могло встать у него на пути. Он соскочил с седла и принялся яростно колотить в тяжелые створы.
К воротам подошел отряд стражников, и раздался суровый окрик:
— Кто там?
Шэнь Сияо замер. Об этом его выезде из столицы знал лишь один Чжан Дэхай, и огласка была смерти подобна — свою личность нельзя было раскрывать ни при каких обстоятельствах. Но если не пробиться сквозь эти ворота, к завтрашнему дню он никак не успеет в Восточную столицу. Сердце сжималось от тоски, а выехав второпях, он даже не подумал о том, что ворота могут оказаться закрыты, и оказался совершенно не готов. Мгновение спустя отряд поравнялся с ним; на лицах стражников застыло суровое, напряженное выражение. Не придумав с ходу иного выхода, Шэнь Сияо молча стоял на месте, сдвинув брови.
— Тебя спрашивают, кто такой? Если нет дел — проваливай, не путайся под ногами!
Главарь стражников, заметив молчание незнакомца, небрежно толкнул его плечом, сопровождая жест площадной бранью. От него разило вином. Шэнь Сияо, издавна отличавшийся суровыми требованиями к армейской дисциплине, тут же поморщился.
— К тебе обращаются, немой что ли? — Тот был облачен в доспехи сотника стражи, да и пара его подчиненных, похоже, тоже перебрала лишку — они захохотали в голос, подхватывая задиристые выкрики, и их грубые голоса резали слух в мертвой тишине ночи.
— Командир, да он не просто немой, он еще и глухой, ха-ха...
Тут терпение Шэнь Сияо лопнуло окончательно. Родившись законным первенцем и взойдя на престол в шестилетнем возрасте, он вкусил столько почестей, каких не знала вся предшествующая история, и подобной грязи в свой адрес слыхом не слыхивал.
— Как стражники, охраняющие столицу, могут вести себя подобным образом? — Он сжал в руке рукоять хлыста, прекрасно сознавая, что сейчас худшее время для наживания проблем, но слова уже сорвались с губ.
Главарь опешил, качнувшись вперед, сжал кулаки, смерхнув винными парами, и вызывающе процедил:
— А ну, взять его! Шатается тут по ночам, шляется у ворот — с первого взгляда видно, что птица нечистая!
Он замахал рукой, приказывая подчиненным схватить чужака. Но стоило кому-то из стражников коснуться полы его одежды, как раздался резкий окрик:
— Смеешь!
Голос был леденящим и властным, и приближающиеся стражники невольно отдернули руки.
Главарь от этого окрика отшатнулся, протрезвев наполовину. В его душе зародилось сомнение, но терять лицо не хотелось, и он скосил глаза на Шэнь Сияо. И стоило ему взглянуть получше, как сердце пропустило удар. Несмотря на ночной мрак, во взоре этого мужчины читалось ледяное стальное превосходство — такое, что пробирало до самых потаенных страхов. Он стоял во весь рост, источая величие небожителя, презрительно взирающего на сущий мир; ночной ветер трепал его темную накидку, открывая взгляду поддеву из темно-фиолетовой ткани с косым узором, выдававшую в нем человека знатнейшего происхождения. А взглянув на коня — чистокровного скакуна с кровавым потом, способного покрыть тысячу ли в день и стоявшего целое состояние, — всякий бы понял, что перед ним отнюдь не простой смертный.
Внимательно осмотрев Шэнь Сияо, командир протрезвел окончательно. В груди забарабанил набат, а в голове пронеслось: «Пропало... Если он не из императорской родни, то наверняка из высшей знати».
— Ты... кто такой? — Стражник сбавил тон, хоть и пытался сохранить остатки спеси. — Имеется ли высочайшее позволение на ночной выход из города?
Шэнь Сияо молчал, лихорадочно соображая, что ответить. Рука случайно коснулась твердого предмета под одеждой, и брови его разгладились.
— Раз нет позволения, извольте дождаться утренней стражи часу мао, когда откроют ворота, — заявил другой стражник.
Шэнь Сияо кивнул, извлек из-за пазухи нефритовую подвеску и молча протянул ее вперед. Лицо его оставалось мрачным, а рука, державшая коня за поводья, напряглась. Он изобразил легкое раздражение.
Стражник с сомнением принял нефрит, повертел его в руках, и его брови тут же сошлись на переносице, а во взгляде смешались страх и трепет. Рухнув на колени, он прокричал:
— Ничтожный приветствует Вашего Высочества князя Чу!
Шэнь Сияо медленно покачал головой, чувствуя, как с души свалился камень: эта нефритовая подвеска осталась в наследство от второго принца Шэнь Сианя, когда тот покидал столицу. На днях, предаваясь воспоминаниям, Шэнь Сияо захватил ее с собой и забыл выложить — и вот теперь она выручила его в самый критический момент.
— Встань. Ты прощен. У меня срочное дело за городом, немедленно отворите ворота.
Хотя внешне он сохранял невозмутимость, внутри Шэнь Сияо весь покрылся липким потом.
— Дозвольте узнать, когда Ваше Высочество изволили прибыть в столицу? — Стражник уставился на зажатую в кулаке подвеску. — Мы несем службу здесь из года в год, но прежде не слыхали о вашем приезде. Это... — Он бросил на Шэнь Сияо вопросительный взгляд.
Шэнь Сияо же держался неторопливо и высокомерно бросил:
— Разве о каждом моем визите в столицу следует докладывать вам?
Мужчина тут же уткнулся лбом в землю:
— Прошу прощения, Ваше Высочество! Вы покидаете город посреди ночи без подорожной, случись что — нам за это головы не сносить!
Тревога в душе Шэнь Сияо жгла каленым железом, но на лице не дрогнул ни один мускул:
— Ежели не верите, можете послать человека во дворец за разъяснениями к самому Сыну Неба. Только вот если из-за этого сорвется мое дело, боюсь, ваших голов на плечах уже не останется.
Он с усмешкой посмотрел на них, полным презрения взглядом.
Стражники переглянулись, снедаемые сомнениями. Стоявший перед ними человек обладал безупречными манерами и явно не был проходимцем, да и днем в столице не происходило никаких смут. А ну как это и впрямь князь Чу? И если у него действительно важное поручение, а они заставят его застрять у ворот, то всех их голов вместе взятых не хватит для расплаты.
Лучше выпустить его и сделать вид, будто ничего не было...
Приняв общее решение, они обменялись понимающими взглядами. Главарь поднял голову:
— Князь, вы сами понимаете — без подорожной мы не имеем права вас выпустить. Но опасаясь помешать вашему делу, мы... — он замялся, глядя на Шэнь Сияо.
Шэнь Сияо по их переглядываниям давно понял, что дело выгорело, и камень с его сердца рухнул окончательно. Он заранее знал, что скажет стражник, а потому, не дожидаясь окончания фразы, кивнул:
— Не беспокойтесь, если что случится — я беру всю ответственность на себя. Оставьте эту подвеску у себя в залог. Через три дня я вернусь и заберу ее обратно. — И, окинув взглядом их просветлевшие лица, добавил: — И мне бы не хотелось, чтобы об этом кто-нибудь узнал.
Глубокой ночью горы Бэйман казались мрачными и заброшенными; буйные заросли травы и деревьев шелестели в темноте, а редкие крики птиц добавляли этому месту зловещей таинственности. Оглянувшись на едва мерцающий в ста шагах позади огонек, а затем на извилистую змейку горной тропы, Шэнь Сияо пришпорил коня и умчался прочь.

Комментарии

Загрузка...