Ли Сянь сидел в боковом зале поместья Лин и, оглядывая простую, но явно дорогую обстановку, начал чувствовать себя не в своей тарелке. Он происходил из бедной семьи и с малых лет помогал отцу, работавшему лодочником. Жизнь была тяжелой, но понемногу им удалось скопить кое-какие средства. Позже Ли Сянь начал работать на пароме, женился в Восточной столице и завел сына. Хотя жизнь была не из легких, они не бедствовали, и всё шло своим чередом. Ему доводилось бывать в домах богачей: в засушливые времена он подрабатывал у господина Ци, известного в Восточной столице толстосума. Из-за своей исполнительности и честности он приглянулся управляющему, поэтому иногда заходил в главный зал господина Ци. Там он видел резные балки и расписные карнизы, повсюду блестели золото и нефрит. Домашние господина Ци с ног до головы были увешаны золотом и серебром, а за ними повсюду следовали слуги — зрелище, вызывавшее у многих зависть.
Сейчас, находясь здесь, он видел глубокие внутренние дворы. И пусть он не видел резных балок, Ли Сянь знал, что двери и окна сделаны из драгоценного золотистого наньму, стоящего целое состояние. У господина Ци был всего один стул из такой древесины, и однажды, когда тот случайно повредился, Ли Сяня попросили его починить — его мастерство было широко известно. В тот день у него дрожали руки от волнения: если бы он испортил дорогую вещь, то не смог бы расплатиться, даже проработав всю жизнь чернорабочим. Ли Сянь огляделся: за резными дверями во дворе росли высокие деревья, чьи ветви тянулись к далекому лазурному небу. Внутри комнаты, у белоснежных стен, стоял ряд резных стульев из черного дерева, накрытых небесно-голубыми накидками с золотым узором в виде хризантем. На маленьком столике из золотистого наньму дымилась чашка чая, от которой исходил тонкий аромат. Он только что сделал глоток, чай показался ему горьким, и он поспешно поставил чашку, но вскоре ощутил, как на губах остался сладковатый привкус.
В комнате никого не было, за дверью стояли двое слуг в зеленой одежде, почтительно опустив руки. Вдалеке виднелось чистое, как лазурь, небо, а за стеной с черепицей, сквозь листву деревьев, окрашенную осенней желтизной, пробивались лучи солнца, сверкая золотом. Этот осенний пейзаж, даже мельком увиденный, навсегда запечатлелся в его памяти.
Сидя там, Ли Сянь невольно вспомнил слова Ся-эр. Она попросила его съездить в столицу и доставить письмо, так как мисс Лин была тяжело ранена, а в том городке у Восточной столицы не нашлось хороших лекарей. Он согласился, хотя поначалу беспокоился, что столица слишком велика и он не справится с задачей. Но Ся-эр сказала, что найти их дом легко: он находится на улице Дэсюань, и это единственный дом семьи Лин. По дороге он думал, что на такой улице наверняка много домов, но раз фамилия Лин одна, он обязательно всё выяснит.
Однако, оказавшись в столице, он понял, что ошибся. В первый же день он решил, что ослышался. Улица Дэсюань оказалась длинной, с обеих сторон тянулись бесконечные высокие стены. Стоя у начала улицы и глядя на уходящую вдаль серую кирпичную кладку, он потерял всякую смелость двигаться дальше. Только расспросив людей и убедившись, что в столице нет других улиц с похожим названием, он набрался храбрости войти.
Он не знал, что слова поместье Лин означают предел власти и статуса. Он лишь видел, как перед главными воротами вереницей тянулись кареты, как нарядно одетые люди толпились у входа, не имея возможности войти, а стражники стояли с непроницаемыми лицами, и тяжелые бронзовые ворота оставались запертыми. Он в своей грубой одежде опасался, что на него даже не взглянут. Но, согласно словам Ся-эр, это должен был быть их дом. Правда, его терзали сомнения: если это действительно дом Ся-эр, то они должны быть богаты, а разве богатые семьи позволили бы женщине оказаться одной в такой беде?
Он прождал у ворот полдня. Единственный раз, когда ворота открылись, — это когда вошел молодой человек в роскошных одеждах, с позвякивающими нефритовыми подвесками. Ли Сянь заметил, что, когда тот вошел, знатные люди у карет почтительно склонились, уступая ему дорогу.
В конце концов, Ли Сянь набрался храбрости и подошел. К его удивлению, стражник, увидев его наряд, не сказал ничего грубого, лишь холодно спросил, что ему нужно. Ли Сянь поспешно достал письмо и объяснил цель визита. Стражник велел ждать у ворот, а сам вошел внутрь.
Вскоре ворота открылись. Вышел мужчина средних лет в одежде из шелка с узором хризантем. Вокруг послышались удивленные шепотки. Мужчина, не обращая ни на кого внимания, направился прямо к нему, окинул его взглядом и спросил: Кто дал тебе это письмо?
Девушка по имени Ся-эр, — Ли Сянь занервничал под его тяжелым взглядом.
Только она одна?
Еще была мисс, но она тяжело ранена и всё время без сознания... — не успел он договорить, как мужчина покачал головой: Больше никого не было? — Не дожидаясь ответа, он прочел развернутое письмо и добавил: Иди за мной.
Затем они вошли в этот невообразимо огромный двор. Ли Сянь понял, что Ся-эр была права: на улице Дэсюань действительно была только их семья. После того как его проводили в этот зал, мужчина, который до этого представился как Лю Цзинь, управляющий поместья Лин, велел подать чай и попросил подождать, после чего поспешно удалился.
Спустя время, равное одной заварке чая, послышались шаги. Ли Сянь поднял голову и увидел того молодого человека, которого заметил у ворот. В окружении нескольких людей он решительно вошел в зал. Ли Сянь поднялся, чтобы поклониться, но мужчина взмахнул рукой и подошел к нему: Говори, что с той девушкой?
Ли Сянь замер, но быстро взял себя в руки: Я лодочник, плыл из Цзяннани в город Инчжэнь у самой столицы. В этом году дожди такие же, как обычно, но не знаю почему, воды у Восточной столицы сильно поднялись. В тот день случился шторм и водоворот, из-за качки мисс получила травму. Лодка причалила к городку у Восточной столицы, но там нет хороших лекарей. Когда Ся-эр просила меня доставить письмо, мисс еще не приходила в себя.
Лин Хунцзянь, выслушав его, встревожился, но в душе закрались сомнения. Почерк Ся-эр был подлинным, но можно ли быть уверенным в правдивости всего остального? И все же, промедление из-за нерешительности могло стоить сестре жизни.
Лин Хунцзянь внимательно осмотрел мужчину: смуглая кожа, высокий рост, простая одежда. Лицо, иссеченное ветрами и дождями, внушало доверие своей прямотой.
Заметив, что мужчина молчит и изучает его, Ли Сянь занервничал. Молодой господин выглядел как человек выдающийся: красивое лицо, мощная стать, а особенно глаза — словно бездонные омуты, в которых мерцал острый ум. Сам же он был лишь человеком из низов, не знающим грамоты, — сущее небо и земля.
Лин Хунцзянь заметил, что Ли Сянь переминается с ноги на ногу, и понял, что причина в нем самом. Мало кто мог не чувствовать себя неловко в его присутствии, тем более простой человек. Он мягко улыбнулся и похлопал Ли Сяня по плечу: Прошу прощения за бестактность, я даже не спросил вашего имени.
Ли Сянь окончательно растерялся, ладони его вспотели: Что вы, что вы! — забормотал он. — Меня зовут Ли Сянь, я из уезда Лань Восточной столицы. — И не нашелся, что добавить.
Лин Хунцзянь кивнул: Тогда я буду называть вас брат Ли. Эта девушка — моя младшая сестра. Сейчас моего отца и братьев нет в поместье. В письме Ся-эр всё четко сказано, я сейчас же доложу отцу, чтобы он принял меры. Мне понадобится, чтобы вы показали дорогу. Но нужно подготовиться, поэтому вам придется погостить у нас некоторое время. — Не дожидаясь ответа, он распорядился: Лю Цзинь, проводи брата Ли в гостевую комнату. Лошади готовы?
Старший господин, лошади уже во дворе, — отозвался Лю Цзинь и подошел к Ли Сяню: Брат, прошу за мной, гостевая комната в западном дворе.
Лин Хунцзянь гнал лошадь во весь опор, мимо мелькали желто-зеленые деревья. Когда они достигли дворцовых ворот, лошадь уже тяжело дышала. Стражники у ворот, обычно суровые, при виде него смягчились. Старший стражник вышел вперед, чтобы перехватить поводья: Господин Лин, вы снова во дворец?
Лин Хунцзянь кивнул и вошел в ворота, предъявив жетон, пожалованный Шэнь Сияо. Этот жетон, выданный в начале года, позволял ему входить во дворец в дневное время без особого приглашения. Это была простая медная табличка с фигурой хищного зверя, в пасти которого был вставлен драгоценный камень, а на обороте — выгравировано его имя и личная печать императора. Выглядел жетон невзрачно, но во всем дворе лишь трое имели такой. Входить во дворец без уведомления — это знак величайшего доверия и чести.
По привычке Шэнь Сияо должен был находиться в кабинете. После утреннего доклада он оставил нескольких старых сановников обсудить подготовку к осенним экзаменам. Лин Хунцзянь вошел через ворота Чунхуа — единственный путь для чиновников после утреннего собрания, но до кабинета было еще далеко. Длинные дворцовые стены тянулись по обе стороны, золотая черепица слепила глаза. Он шел быстрым шагом, маленькие евнухи при виде его чиновничьего одеяния торопливо кланялись, но он уже проходил мимо.
На ходу Лин Хунцзянь вспомнил слова Ли Сяня: дожди обычные, но вода поднялась. Восточная столица расположена у двух рек, и для предотвращения наводнений двор каждый год выделяет средства на укрепление дамб. В докладах из Восточной столицы в этом году не было ни слова о проблемах с дождями. Возможно, здесь скрыто что-то еще.
Размышляя, он увидел группу людей в чиновничьих мантиях второго ранга и выше. Присмотревшись, он узнал старых сановников. Лин Хунцзянь прикинул время: даже дневное совещание должно было закончиться. Как раз в этот момент министр общественных работ, господин Чэнь, заметил его и подошел.
Хотя Лин Хунцзянь был младше господина Чэня, он был выдающимся молодым чиновником и сыном Первого министра Лина. Господин Чэнь всегда был в хороших отношениях с Первым министром Лином и ценил его племянника, поэтому они общались без лишних церемоний.
В такое время во дворце? Случилось что-то срочное? — обеспокоенно спросил Чэнь.
Не государственное дело, а скорее... — Лин Хунцзянь взглянул на ворота дворца. Среди выходящих людей не было отца, поэтому он ответил: У меня срочное дело к отцу, я знал, что император оставил вас для совещания, но не был уверен, закончилось ли оно.
Узнав, что дело не государственное, Чэнь с облегчением улыбнулся: Закончилось. Мы как раз собирались идти готовиться. Первый министр Лин остался с императором, они решили сыграть в го. — Он погладил свою козлиную бородку. — Вижу, у императора сегодня отличное настроение, а Первый министр Лин мастерски играет, так что партий будет много.
Услышав это, Лин Хунцзянь забеспокоился еще сильнее. Он не был вызван императором, поэтому мог просить о встрече только по государственному делу. Сначала он думал, что император беседует со стариками, и это не займет много времени, обычно не дольше часа. Но если они будут играть в го, то и часа не хватит.
Лин Хунцзянь посмотрел на небо, где сгущались сумерки. Чтобы ехать в Восточную столицу, нужно подготовиться: найти хорошего лекаря, собрать лекарства. К тому же, кто поедет и когда — всё должен решить отец. Каждая минута промедления могла стоить жизни его сестре.
Нужно было найти повод. Как раз в этот момент из кабинета вышел Чжан Дэхай, и Лин Хунцзянь поспешно шагнул к нему: Управляющий Чжан, прошу, задержитесь.
Ах, господин Лин! — Чжан Дэхай, обернувшись, искренне удивился, но тут же расплылся в улыбке. — Старый господин играет с императором. Сейчас самый разгар. Как-никак, господин — учитель императора. Есть на что посмотреть. Если император будет доволен, он оставит господина на ужин, я как раз иду распорядиться на кухне.
Лин Хунцзянь кивнул, глядя на полуоткрытые алые двери кабинета.
Управляющий Чжан, — сказал он с тяжестью в голосе, — возникло семейное дело, отцу нужно вернуться, чтобы принять решение. Прошу вас, передайте ему. Я подожду здесь.
Чжан Дэхай, услышав такой тон, почувствовал, как сердце ушло в пятки: Неужели...
Это моя младшая сестра, на обратном пути она попала в беду... — Лин Хунцзянь говорил тихо, но намеренно выделил слова о состоянии Лин Сюэвэй. Он мельком взглянул на лицо Чжан Дэхая и заметил, как тот заметно побледнел.
Мисс Лин? — Чжан Дэхай почувствовал, как на сердце легла каменная плита. Мисс Лин попала в беду? Разве она не была в Цзяннани у третьего молодого господина Лин? Если с ней случилась серьезная беда, если ее жизнь в опасности, что сделает император, учитывая его нынешнюю одержимость? По лбу управляющего покатился холодный пот, он поспешно вытер его: Я сейчас же доложу.
Нефритовая доска была украшена резьбой с изображением восьми бессмертных, переходящих море. Шэнь Сияо в темно-синем халате с узором руи пил чай, на его губах играла легкая, довольная улыбка.
Именно это увидел Чжан Дэхай, войдя во Дворец Янсинь. Редкая идиллия между императором и министром. Было видно, что император в прекрасном расположении духа. Зная, что несет плохие вести, Чжан Дэхай собрался с духом: Если удастся вызвать Первого министра, не пуская сюда молодого господина Лина, это будет лучшим исходом.
Ваше Величество, — прошептал Чжан Дэхай, подойдя к Шэнь Сияо и Первому министру Лину, — снаружи господин Лин, говорит, у него семейное дело к Первому министру.
Шэнь Сияо даже не поднял головы, полностью поглощенный игрой: Пусть войдет. — И добавил, словно самому себе: Я с таким трудом уговорил господина на партию, пусть говорит здесь, если что.
Услышав это, Чжан Дэхай запаниковал и взглянул на Первого министра в надежде на помощь. Первый министр всегда разделял государственное и личное, неужели он позволит обсуждать семейные дела при императоре? Но тот, сжимая в руке черную нефритовую фишку, завис в раздумьях, даже не заметив слов Чжан Дэхая. Подумав, он легко поставил фишку, затем мельком взглянул на императора, погладил бороду и сделал глоток чая. Только тогда он заметил Чжан Дэхая и кивнул в знак приветствия. Шэнь Сияо, глядя на место, куда поставил фишку Первый министр, потерял свое торжествующее выражение. Он слегка нахмурился, погрузившись в мысли.
Чжан Дэхай был в отчаянии: то, что должно было быть услышано, проигнорировали, а то, что лучше бы скрыть, теперь не избежать.
Пусть войдет, — нетерпеливо повторил Шэнь Сияо, увидев, что Чжан Дэхай все еще стоит рядом.
Чжан Дэхаю пришлось поклониться и пригласить Лин Хунцзяня войти.
Лин Хунцзянь стоял у дверей, но, получив разрешение, не спешил. Стоя перед Дворцом Янсинь, он вспомнил многое из того, что его мучило. Сжав кулаки, он решил рискнуть: может быть, это поможет развеять сомнения, которые так долго терзали его сердце. С этой мыслью он вошел во дворец, нарочито торопливой походкой.
Приветствую Ваше Величество. — Он слегка поднял голову. Шэнь Сияо, вертя в пальцах фишку из нефрита, улыбнулся: Что случилось? Вставай и говори. Мы с Первым министром так увлечены, не хотелось бы прерываться.
Лин Хунцзянь кивнул и, сменив лицо на встревоженное, обратился к отцу: Отец, только что сообщили, что младшая сестра попала в беду по пути домой...
Не успел он договорить, как раздался звук падающей чашки, и на полу растеклась лужа. Служанки поспешили убрать пролитое. Лин Хунцзянь смотрел, как вода растекается, а рядом с ней лежат осколки чашки из тонкого нежно-голубого фарфора. Чай внутри был светло-желтым, листья — бледно-белыми и плотными, почти без стеблей, а остатки настоя — белыми, как нефрит... Это был чай Янсянь из Цзяннани.
Цзяннань...
Лин Хунцзянь еще не успел среагировать, как Чжан Дэхай бухнулся на колени перед Шэнь Сияо: Раб заслуживает смерти, я побеспокоил Ваше Величество, прошу о милосердии! Лин Хунцзянь поднял глаза: Шэнь Сияо сидел невозмутимо, служанка вытирала пятна чая с его халата. Он молчал, лишь опустил глаза на Чжан Дэхая и холодно сказал: Вычесть жалованье за месяц. — Затем он позволил Лин Хунцзяню встать и подался вперед: Это правда?
Первый министр Лин тоже пришел в себя, его лицо выражало тревогу, но перед императором он не смел терять достоинства, лишь пристально смотрел на Лин Хунцзяня.
Человек, который принес весть, — лодочник, плывший с ней. Он лично видел всё и устроил ее в городке Юйцюй у Восточной столицы. У меня есть письмо от служанки сестры, Пэйэр. Я сам допросил его, думаю, это правда. — Лин Хунцзянь вкратце описал ситуацию и посмотрел на отца.
Первый министр Лин перевел взгляд с императора, который, казалось, пребывал в странном оцепенении, на Лин Хунцзяня. Он поднялся и поклонился до земли: Ваше Величество, — произнес он медленно, его голос не был похож на голос того всесильного Первого министра, которого все знали, — я очень дорожу этой дочерью. Прошу отпуск на несколько дней, чтобы лично отправиться в Восточную столицу. Умоляю, проявите милость к отцу.
Неожиданно Шэнь Сияо сам встал, чтобы поддержать его: Господину не нужно так себя вести. Даже если бы вы не попросили, я не тот человек, что не понимает человеческих чувств. Возвращайтесь в поместье и готовьтесь. — Он сделал знак Чжан Дэхаю: Пусть лучшие лекари Императорской академии отправятся с Первым министром. — Затем он обратился к нему: По идее, хотя в Восточной столице сезон дождей, дамбы укрепляются каждый год, такая беда не должна была случиться. Раз не было докладов, возможно, местные власти что-то скрывают. Отправляйтесь инкогнито, и, помимо заботы о мисс, я надеюсь, вы расследуете это дело.
Лин Хунцзянь и Первый министр склонились в поклоне: Благодарим за великую милость! — Когда Лин Хунцзянь поднял голову, он ясно увидел, что руки Шэнь Сияо слегка дрожат, а лицо помрачнело.

Комментарии

Загрузка...