Зал Чистого Спокойствия выглядел в точности так же, как в день, когда оттуда уходил Сихэ. С давних времен в императорском роду не было истинного братства, но для Шэнь Сияо значение Сихэ давно переросло понятие простых братских уз. Стоя на террасе у воды внутри Зала Чистого Спокойствия, он смотрел на бескрайнюю гладь Пруда Парящего Дракона, где вдали мерцало золотое сияние, а у горизонта переливались всеми цветами радуги потоки света. В особенно ясные дни из Зала Чистого Спокойствия можно было смутно разглядеть легендарные чертоги бессмертных. Откуда-то еще этого увидеть было нельзя. Когда он только возвел Яшмовые Террасы Острова Бессмертных, он часто любовался здесь с Сихэ закатной красотой на краю небес. Постройки на Яшмовых Террасах Острова Бессмертных были увенчаны разноцветными поливными крышами, и когда косые лучи заката падали на них, они отражали семицветное сияние, издали напоминая спустившееся на землю благовещенье.
Шэнь Сияо вспомнил, как во дворецких покоях поговаривали, будто в ночь его рождения императрица-мать пробудилась ото сна и рассказала, что видела во сне плывущего золотого дракона, который ворвался прямо ей в чрево. Сразу после этого у нее отошли воды, и внезапно блеснул алый свет, озаривший полнеба на Западе. Все вокруг твердили, что он — сошедший на землю наследник Нефритового Владыки, истинный Сын Небес, истинный дракон. Однако собственный венценосный отец, казалось, больше благоволил рожденному благородной госпожой Цюань Сихэ. Он часто держал Сихэ за руку в Императорском саду и с ласковой улыбкой слушал, как тот декларирует известные стихи. А если дело доходило до проверки его собственных успехов в учебе, то всё неизменно происходило в Зале Слияния и Почтения — мрачном и пустом. Он, совсем еще малец, стоял посреди этого пространства, окруженный затаившими дыхание евнухами и служанками, в то время как отец восседал на возвышении с суровым лицом. Тогда он еще не знал, что они с Сихэ не были рождены одной матерью, и его неизменно грызло горькое чувство обиды. В те дни он сам проказничал, а Сихэ рос послушным. Маленький Шэнь Сияо думал про себя, что отец любит Сихэ именно за это. И лишь когда отец тяжело заболел, а императрица-мать неотлучно дежурила у его постели, он случайно услышал обрывки их разговоров и узнал правду.
Тогда он впервые понял, что человеческие сердца коварны, впервые познал жестокость и козни гарема, впервые осознал, что так называемая дружба не способна противостоять искушению властью и высоким положением...
Даже теперь, вспоминая об этом, он чувствовал холодок в груди. Впрочем, к счастью, Сихэ ничего об этом не ведал.
Просидев в одиночестве в Зале Чистого Спокойствия довольно долго, Шэнь Сияо предавался воспоминаниям о прошлом, и его мысли невольно переключились с Сихэ, находившегося ныне на Юго-Западе, на утренний доклад. На утренней встрече Первый министр Лин не произнес ни слова, однако вид у него был крайне расслабленный, и на губах, казалось, даже играла едва заметная улыбка. Неужели он на самом деле давным-давно знал, что этот военный чиновник снова поднимет данный вопрос? Или он тоже был в курсе, что это исходило по его собственному наущению? То, что министр не стал возражать, как бывало обычно, определенно объяснялось вовсе не недовольством императора. Или же за этим крылось какое-то иное тайное обстоятельство?
Размышляя об этом, Шэнь Сияо невольно вспомнил взгляд, которым вдовствующая императрица во Дворце Цынин одарила госпожу Лин, и сердце его тревожно ёкнуло. Быть может, всё дело в том, что вдовствующая императрица подала Первому министру Лин знак прекратить эти распри? В конце концов, вдовствующая императрица тоже относилась к Сихэ как к собственному ребенку. Все остальные опасались, что Сихэ создаст угрозу для его трона, но вдовствующая императрица и Шэнь Сияо прекрасно понимали: подобное было абсолютно исключено.
Шэнь Сияо не стал больше ломать над этим голову и машинально взял книгу из кабинета в Зале Чистого Спокойствия. Книга лежала на большом грушевом столе с пластиной из синеватого нефрита, страницы ее трепетали от налетевшего ветерка, и на них падал тусклый свет. Неизвестно почему, но Шэнь Сияо взял ее в руки.
Том назывался Записки о ежедневном приобретении знаний. Шэнь Сияо читал его в ранние годы, но тогда не вчитывался в подробности. Сейчас же он наугад перевернул страницу, и его взору предстали аккуратные строки, выписанные мелким кайшу: Судить об эпохе, не изучая ее нравов — значит лишать себя возможности постичь заслуги государя. Его взгляд невольно сосредоточился, и он принялся внимательно читать. Лишь когда солнце за окном стало заметно клониться к западу и раздались щебечущие голоса птиц, он осознал, что время уже поздно. Только тогда он вышел из Зала Чистого Спокойствия и направился к Террасе Насеста Феникса.
Солнечный свет раннего осеннего вечера сиял чистым золотом, тепло озаряя его фигуру. Легкий ветерок колыхал повседневное одеяние Шэнь Сияо цвета пахучего воска с узорами из переплетенных облаков жуи, на поясе покачивалось белое нефритовое украшение в виде полого цветка лотуса, к которому снизу крепился бледно-фиолетовый узел гармонии и согласия. Держа в руке ту самую книгу Записки о ежедневном приобретении знаний, Шэнь Сияо молча застыл перед гладью вод. В это время из Зала Встречи Весны появился Чжан Дэхай, сопровождаемый сияющей от улыбки благородной госпожой У, и издалека заметил погруженного в задумчивость Шэнь Сияо. Понимая, что в этот момент государь, должно быть, о чем-то размышляет, Чжан Дэхай притормозил. Однако шедшая рядом благородная госпожа У опередила его на шаг и двинулась вперед.
— Приветствую императора, — с изящным поклоном произнесла она. Будучи новой фавориткой, к тому же избранной лично вдовствующей императрицей, она удостаивалась от Шэнь Сияо частых вызовов, и сияющее от радости выражение лица невозможно было скрыть. В душе она была свято уверена, что император очень сильно к ней привязан.
Услышав голос, Шэнь Сияо обернулся, с легким неудовольствием бросил взгляд на отставшего Чжан Дэхая и лишь после этого промолвил:
— Поднимись.
Благородная госпожа У выпрямилась, ее взгляд упал на нефритовое украшение на поясе Шэнь Сияо, и она сладко улыбнулась:
— Какая же у императора красивая вещица.
Приглядевшись повнимательнее, она с легким недоумением произнесла:
— Сплетенные ветви?
Этот поступок сам по себе граничил с дерзостью, однако Шэнь Сияо не придал ему значения и лишь с мягкой улыбкой ответил:
— Это украшение парное, а на другом камне вырезаны слова лебединая пара.
— Почему же император не носит их вместе? — с легким наклоном головы поинтересовалась благородная госпожа У.
— Я... — Шэнь Сияо чуть засомневался, но затем громко рассмеялся: — Вэй-эр задает странные вопросы. Разве обязательно носить их только в паре?
Благородная госпожа У шагнула навстречу Шэнь Сияо у террасы Нинци, отставая от него на полшага, и, прогуливаясь с ним по Императорскому саду, игриво протянула:
— По мнению служанки, раз это пара, то носить их по отдельности — не к добру.
Шэнь Сияо слегка опешил, но тут же усмехнулся:
— Это смотря как их носить по отдельности.
С этими словами он умолк и, указав на изящную беседку впереди, произвел вопрос:
— Ее возвели всего несколько дней назад. Вэй-эр, подумай, какое имя ей подобало бы дать?
Стоило Шэнь Сияо задать этот вопрос, как лицо благородной госпожи У немного побледнело, но она легко опустилась в поклоне, и голос ее стал тише:
— Служанка глупа, в искусстве поэзии и словесности я поистине не сильна.
Шэнь Сияо покачал головой:
— Ничего страшного. Если знаешь удачные строки древних, можешь назвать их. Выбрать имя для беседки — дело нехитрое.
Услышав такие слова, благородная госпожа У не обрела прежнего цвета лица, но поклонилась еще ниже. Поразмыслив мгновение и окинув взглядом окружающие пейзажи, она произвела:
— Служанка не обладает талантами, да и строчка эта не принадлежит великим мастерам прошлого. Называть беседку по нескольким словам из нее, пожалуй, не совсем подобает. Однако она как нельзя лучше подходит к здешним местам.
На лице Шэнь Сияо проступило расслабленное выражение, и он небрежно обронил:
— Ничего страшного, говори, послушаю.
Благородная госпожа У прикусила губу, посмотрела на чернеющие листья лотоса на Пруде Парящего Дракона, освещенные косыми лучами заката, и медленно произвела:
— Садовник, не ломи осенний лотос: пусть укроет заходящее солнце от плавающих рыб.
Шэнь Сияо смотрел на благородную госпожу У, и на его губах постепенно расплывалась улыбка — улыбка, в которой сквозила лукавая хитрость и удовлетворение человека, чьи ожидания полностью оправдались. Чжан Дэхай видел всё от начала до конца, но в душе ему было одновременно смешно и жалко благородную госпожу У. Каждый раз, когда император призывал к себе эту госпожу, они неизменно оказывались в Императорском саду: то любуясь цветами, то созерцая пейзажи, и император часто просил ее прочесть стихи под стать моменту. Вот только познания благородной госпожи У в поэзии были не столь высоки, и в предыдущие разы, когда она сочиняла стихи сама, Шэнь Сияо лишь хмурил брови. Чего уж говорить об императоре — даже сам Чжан Дэхай, слушая это, чувствовал, что все сваливается в одну кучу, до изящества там было далеко. Позже благородная госпожа У, судя по всему, уразумела: император вовсе не требует, чтобы она слагала стихи лично, ей достаточно лишь цитировать чужие удачные строки. Похоже, книг эта дама читала немного, либо запоминала их плохо, и со временем все чаще произносила то, что сочинили ее подруги. Шэнь Сияо никогда не расспрашивал, чье это творение, но Чжан Дэхай прекрасно понимал: сердце государя видело всё насквозь. А вот кто сейчас ничего не понимал, так это, судя по всему, сама благородная госпожа У. Судя по рассказам маленького евнуха, приставленного Чжан Дэхаем к благородной госпоже У, та искренне верила, что император без памяти в нее влюблен и просто обожает разделять с ней созерцание пейзажей. Вспомнив об этом, Чжан Дэхай беспомощно усмехнулся: с таким незатейливым умом эта особа, пользующаяся нынче громкой милостью, вряд ли сумеет выстоять против тех наложниц, что годами прозябали в глубинах дворца.
— И впрямь очень к месту, — кивнул Шэнь Сияо и мягко улыбнулся благородной госпоже У. — По мне, так слова укрытие от солнца подходят идеально.
Затем он повернулся к Чжан Дэхаю:
— Назови ее Беседкой Укрытия от Солнца, а чуть позже прикажи мастерам изготовить дощечку и вывесить ее.
Чжан Дэхай поклонился:
— Этот раб понял, всё будет исполнено.
Шэнь Сияо устремил взгляд в бескрайние небеса, где наполовину висел бледный силуэт луны. Ветер стал чуть прохладнее, пробуждая какое-то смутно знакомое, теплое чувство. Сердце Шэнь Сияо дрогнуло, и он пробормотал про себя:
— Южный ветер знает мои стремления, уносит сновидения к тебе.
Стаи белых птиц с шумом пронеслись в вышине, захватив с собой тени закатного солнца. Этот закат был теплым и мягким, и отражения в его глазах наполнялись беспредельной, туманной нежностью.
— Император, — раздался нежный зов благородной госпожи У. — Собираясь сюда, служанка велела дворцовой кухне приготовить немного вина и закусок. Как раз подошло время вечерней трапезы, не пожелает ли император...
Она не договорила, но в ее взгляде читалось колоссальное ожидание.
Шэнь Сияо пришел в себя, на мгновение задумался, глядя на благородную госпожу У туманным взглядом, слабо улыбнулся и произвел:
— Пусть будет по-твоему.
Благородная госпожа У впервые услышала от Шэнь Сияо столь мягкий голос, сердце ее затрепетало, словно испуганный олененок, и наполнилось дивной радостью — в конце концов, это можно было считать их первой совместной трапезой. Быть может... Она не стала развивать мысль дальше, чувствуя, что всё идет своим чередом, легко опустилась в поклоне, и голос ее зазвучал с бесконечной прелестью:
— Служанка благодарит императора.
В главных покоях Дворца Встречи Весны Шэнь Сияо восседал за обеденным столом из красного дерева с узором из бесчисленных знаков благополучия, глядя на изобилие яств, среди которых почти не было того, что он любил. Впрочем, с малых лет Шэнь Сияо не был переборчив в еде, да и всякий знает правило: на что государи падки, к тому подданные первыми стремятся. И лишь самые близкие люди знали те пару блюд, к которым он действительно питал слабость.
Благородная госпожа У изящно внесла супницу из разноцветного фарфора с узором из сотни соперничающих цветов, а шедшие следом служанки несли остальные угощения. Шэнь Сияо невольно нахмурился. Он от природы не любил роскошь, а устраивать столь грандиозные хлопоты ради трапезы на двоих — было чистейшим транжирством. Однако он ничего не сказал, лишь бросил взгляд на Чжан Дэхая, давая понять, чтобы тот вовремя одернул благородную госпожу У.
— Император, служанка и вправду считает вашу подвеску несравненной красотой. Очень хотелось бы взглянуть на вторую половинэу, — ближе к концу ужина благородная госпожа У неизвестно почему вновь вернула разговор к нефритовому украшению.
Шэнь Сияо прекрасно всё понимал: она желала, чтобы он пожаловал ей вторую половину. Но, во-первых, это украшение обладало баснословной ценностью, будучи реликвией прежней династии, и даже обладая всеми диковинами Поднебесной, он питал к этой паре особую слабость. Во-вторых, даже если бы Шэнь Сияо и захотел одарить ею благородную госпожу У, та вторая вещица давно уже находилась не у него. К тому же подобную пару можно было дарить лишь той единственной, что занимала самое сокровенное место в сердце.
— Та вторая? — улыбнулся Шэнь Сияо. — Судьба второй половины давно неизвестна, а эта осталась в единственном экземпляре.
Не давая благородной госпоже У возможности продолжить, он указал на стоящую перед ним тарелку с медовыми персиковыми пирожными:
— У этих весьма приятный вкус.
Услышав слова Шэнь Сияо, Чжан Дэхай слегка остолбенел. Ведь Шэнь Сияо больше всего на свете ненавидел персики, вечно жалуясь, что они слишком мягкие и вкус у них не тот. Судя по всему, император просто пытался сменить тему.
Заметив, что благородная госпожа У явно намерена продолжить разговор, Чжан Дэхай поспешил вмешаться:
— Император, время уже позднее, а после полудня доставили новые доклады.
Стоило Шэнь Сияо услышать это, как на его лице мгновенно проступила улыбка облегчения:
— Раз так, мне нужно идти в кабинет.
Услышав это, благородная госпожа У испытала горькое разочарование, которое с трудом скрывала на лице, но государственные дела превыше всего, так что ей оставалось лишь проводить Шэнь Сияо до дворцовых ворот и молча смотреть ему вслед.
— Император, а нынче ночью? — шествуя позади Шэнь Сияо, поинтересовался Чжан Дэхай, за которым легким, бесшумным шагом следовали двенадцать служанок с фонарями.
Шэнь Сияо обернулся на него:
— Раз уж было сказано о докладах, разумеется, я буду в кабинете.
Он улыбнулся:
— У меня вдруг проснулось вдохновение порисовать.
Чжан Дэхай кивнул, а затем тихо произнес:
— Император, у этого раба есть вопрос из любопытства, не знаю, осмелюсь ли спросить.
Шэнь Сияо бросил на него взгляд:
— Что такое?
Чжан Дэхай улыбнулся с хитроватым видом:
— Ту другую половинку нефритового украшения, что император носил сегодня, этот раб так и не смог отыскать, сколько ни искал.
Шэнь Сияо наградил Чжан Дэхая презрительным взглядом, его взоры упали на бесконечную вереницу дворцовых фонарей вдоль стены, и голос его стал тише:
— Что до той второй половины... — он на мгновение замолк. — В ту ночь в храме Цинлун я ее нечаянно обронил.
Лукавая улыбка едва заметно скользнула по его губам.
Судно продолжало отчаянно качать. Ся-эр, покачиваясь, подбежала к дверям каюты и завопила:
— На помощь! Помогите...
В то же время она оглянулась на Лин Сюэвэй, которая по-прежнему держала глаза закрытыми. Темно-красные следы всё еще расползались дальше, медленно сочась. Страх в сердце Ся-эр достиг предела, ей казалось, будто внутри нее бьют в бесчисленные большие барабаны. Она смотрела на бурлящую, почти черную речную воду за бортом — почему эта вода черная?.. — и в этот момент в ее голове мелькнул подобный вопрос. Подняв глаза к небу, она содрогнулась от ужаса: средь бела дня небеса выглядели почти как темной ночью, густые тучи клубились без конца, то и дело вспыхивали молнии, озаряя полнеба, но от этого становилось лишь еще страшнее.
Как же так, как же так... Ся-эр судорожно сжала пальцами дверной косяк, бросила еще один взгляд на мертвенно-бледное лицо Лин Сюэвэй, провела рукой по лицу, стирая слезы, и, словно приняв решение, выскочила из каюты.
На палубе толпилось несколько мужчин с тревожными лицами. Вглядываясь в зловещую водную гладь, они переговаривались между собой. Увидев этих людей, Ся-эр словно обрела спасение: она, спотыкаясь, подбежала к первому попавшемуся мужчине, забыв о всяких приличиях, в слезах вцепилась в его рукав и закричала:
— Добрый человек, помогите! Моя... моя госпожа... ударилась о стол... и... и потеряла сознание!
Речь ее сбивалась, путалась, и было непонятно, происходило ли это от качки или от захлестнувших ее изнутри тревоги и ужаса. Мужчина крепкого телосложения опустил взгляд на стоящую перед ним женщину. Ее волосы растрепал ветер, несколько смоченных дождем прядей прилипли к лицу, отчего оно казалось совершенно бескровным, охваченным паникой. По щекам безостановочно катились слезы, и вид у нее был до жалости плачевный. Сам он был едва ли не главным на этом судне, а потому, выслушав ее и бросив взгляд на остальных товарищей, а затем на свинцовое небо, хриплым, но твердым голосом скомандовал:
— Уберите главный парус, двигайтесь вправо на малой скорости, осторожно обходите водовороты! Дядя Чжан лучше всех правит рулем — ни на секунду не отлучайтесь. Действуйте предельно аккуратно!
После этого он посмотрел на Ся-эр, которая всё еще вцеплялась мертвой хваткой в его рукав, кивнул ей:
— Я пойду взгляну на нее.
Внутри каюты Лин Сюэвэй все еще лежала без чувств. Она ударилась острым углом стола и от сильного толчка потеряла сознание. Хуже всего было то, что выступила кровь — требовалась срочная помощь. Мужчина вошел в каюту и при виде открывшейся картины разом испугался, ведь в текущих условиях вызвать лекаря было невозможно, да и докторов среди пассажиров не имелось. Шагнув внутрь, он воспользовался моментом затишья, подхватил Лин Сюэвэй на руки и бережно уложил на кровать. Ся-эр тоже вбежала следом, в панике глядя на лицо Лин Сюэвэй, почти сплошь залитое кровью.
Немного совладав с собой, мужчина произвел:
— Боюсь, дело приняло опасный оборот. На корабле нет лекаря, остается уповать лишь на то, что кто-то из пассажиров сведущ в медицине. Впрочем, рана, судя по всему, наружная, у меня в каюте есть кое-какие мази, я сейчас принесу их для экстренной помощи.
Добравшись до выхода, он обернулся и напутственно бросил Ся-эр:
— Будьте предельно осторожны.
Ся-эр кивнула, а затем, глядя на лежащую на кровати Лин Сюэвэй, снова зарыдала, не в силах остановить слезы.
Шло время, тянувшееся бесконечно, словно целая жизнь. В дверях мелькнула фигура в темно-зеленых одеждах. Ся-эр уже успела с помощью платка понемногу стереть кровь с лица Лин Сюэвэй, но из раны неизменно сочилась новая, глаза госпожи по-прежнему были закрыты, а лицо становилось все бледнее. Одной рукой сжимая ладонь Лин Сюэвэй, Ся-эр то и дело косилась на дверь, за которой по-прежнему виднелось лишь мрачное небо. Появившаяся фигура подарила ей едва ли не последнюю надежду: спотыкаясь, в каюту вошла женщина средних лет, одной рукой крепко сжимавшая крошечный фарфоровый пузырек, а другой цеплявшаяся за все, что могло помочь сохранить равновесие.
— Это братец Ли велел мне прийти, — произвела женщина, глядя на Ся-эр, и добавила, словно поясняя: — Тот самый, что помог вам только что.
Ся-эр принялась истово кивать:
— Ради бога, взгляните на мою госпожу!
Слова вновь утонули в потоке неконтролируемых слез.
Женщина наклонилась над Лин Сюэвэй, ее брови сошлись на переносице, словно горные хребты, и она пробормотала:
— Дело скверно, нужно срочно искать лекаря.
Услышав это, Ся-эр остолбенела, взглянула на бушующие за окном тучи, и лицо ее побелело еще сильнее.
— Матушка, — Ся-эр внезапно опустилась на колени перед женщиной. — Вы сами видите, в такую погоду пристать к берегу — целая проблема, а из всех на этом судне хоть что-то смыслят в медицине, пожалуй, вы одна. Если и вы не спасете мою госпожу, я...
Ся-эр запнулась от рыданий, но все же выдавила из себя:
— Прошу вас, спасите ее!
Произнеся эти слова с величайшей торжественностью, она гулко ударилась лбом о пол. Женщина испуганно засуетилась, принялась поднимать Ся-эр и заговорила:
— Да я вовсе не отказываюсь спасать, просто у меня нет никакой уверенности.
Заметив ее колебания, Ся-эр поняла, что надежда все же теплится, и вцепилась в подол ее штанов:
— Сделайте всё возможное, умоляю вас!
Женщина тяжело вздохнула, обернулась на бушующее за окном небо и произвела:
— Мазь от ран, что у меня при себе, действует отлично, но боюсь, как бы у вашей госпожи не было внутренних повреждений. Сейчас все на судне заняты тем, как миновать опасное место, так что я могу лишь залечить наружные раны. Будем молить небеса, чтобы мы поскорее пристали к берегу, где можно будет спокойно обратиться в хорошую лечебницу.
С этими словами она подошла ближе, откинула со лба Лин Сюэвэй окровавленные пряди, открывая взору лицо, почти полностью скрытое под кровавой маской. При виде этого зрелища из глаз Ся-эр снова брызнули слезы, она бросилась вперед и принялась снова аккуратно протирать рану смоченным платком.
Женщина посмотрела на непрекращающееся кровотечение из раны Лин Сюэвэй, тяжело вздохнула и сказала Ся-эр:
— Эта мазь способна лишь остановить кровь, а дальше останется уповать лишь на милость небес.
После этого она наклонилась и быстрыми, ловкими движениями нанесла темно-серую мазь из пузырька на лоб Лин Сюэвэй, внимательно осмотрела результат, а затем маленькой черной деревянной ложечкой зачерпнула еще немного и поставила точку на макушке Лин Сюэвэй. Аккуратно забинтовав рану чистой белой марлей, она наконец облегченно выдохнула. Улыбнувшись Ся-эр, она промолвила:
— Мази на корабле осталось мало, да и при нынешней погоде приготовить отвар не выйдет. Ухаживай за своей госпожой как следует. Если что понадобится — зови, я в соседней каюте.
Она повернулась к выходу, но вдруг, словно заметив что-то, просветлела лицом. Уже собираясь обернуться и что-то сказать Ся-эр, она приоткрыла рот, и в тот же миг снаружи донеслись голоса, полные возбуждения, трепета и надежды:
— Земля! Землю увидели! Землю увидели!

Комментарии

Загрузка...