Близилось время вечерней трапезы. Дворец Янсинь был залит светом, но внутри, кроме Чжан Дэхая, не было ни души. Шэнь Сияо, держа в руках фонарь, внимательно рассматривал картину с изображением красавицы, висевшую на стене. На ней была запечатлена девушка, закутанная в длинный плащ из меха белой лисы; из-под него едва виднелся край юбки с узором из лунного цвета цветов красной сливы. Её длинные волосы были уложены под капюшон, лишь одна прядь небрежно ниспадала на висок. Глаза её, сияющие, словно звезды, светились бесконечным очарованием. Она стояла вполоборота, прижимая к груди ветку цветущей сливы, и выражение её лица было задумчивым, а уголки губ трогала едва уловимая улыбка. Позади неё расстилалось море белого снега, среди которого гордо алели цветы сливы, лишь подчеркивая её бесподобную чистоту и изысканность.
Шэнь Сияо отставил фонарь и глубоко вздохнул. Он бережно, медленно свернул свиток и пробормотал: Нелегко встретиться, когда придет время расстаться, горы и реки далеки, а путь бесконечен. С тоской думаю о тебе, но не смею сказать, шлю письмо с облаками, но ответа нет. Вновь подняв голову, он улыбнулся Чжан Дэхаю: Ты хорошо потрудился. Эту картину было непросто добыть.
Как только с уст Шэнь Сияо слетело слово «потрудился», Чжан Дэхай тут же опустился на колени и со слезами на глазах, дрожащим голосом произнес: Это то, что я обязан был сделать. К чему императору благодарить меня?
Шэнь Сияо лично помог ему подняться и медленно произнес: Первый министр Лин занимает высший пост, и у его порога всегда полно людей, но никто не знает, что у него есть дочь, чья красота бесподобна. Как глубоко она скрыта, теперь мне ясно.
Чжан Дэхай слегка опустил голову: Раз император пожелал, я готов был пойти на смерть, чтобы исполнить это. С хитрецой улыбнувшись, он добавил: Правда, путь, которым эта картина попала ко мне, не совсем правильный. Прошу императора простить меня.
Шэнь Сияо удивленно произнес: Неправильный путь? Он слегка нахмурился, но тут же рассмеялся: Если бы путь был правильным, разве было бы это так сложно?
Чжан Дэхай закивал: Мисс Лин в последнее время живет в Цзяннани, но её покои ежедневно убирают. Я подкупил служанку, и сегодня утром она тайком вынесла эту картину, что хранилась в тубусе. Я немедленно принес её, чтобы император мог взглянуть. Я уже приказал дворцовым живописцам в эти два дня сделать копию, а оригинал нужно будет вернуть обратно.
Слушая его, Шэнь Сияо смотрел на свернутый свиток в своих руках: Не боишься, что в поместье Лин обнаружат пропажу?
Эта картина лежала в тубусе в её спальне, туда, кроме служанки, никто не заходит. Легко не заметят. Я уже распорядился: нашел другую картину в таком же обрамлении и положил её на место, так что проблем не возникнет.
Уголки губ Шэнь Сияо едва заметно дрогнули. Чжан Дэхай, уже было начавший гордиться своей предусмотрительностью, услышал, как император медленно проговорил: А нет ли чего-то еще, что кажется тебе неподобающим?
Чжан Дэхай замер, долго размышляя, но так и не понял, что не так. В душе он решил, что император счел сам способ получения картины недостойным — как государь может прибегать к подобным низким уловкам? Однако Лин так тщательно скрывали свою дочь, что без таких мер её было не достать. Он не решился сказать это вслух, лишь взглянул на Шэнь Сияо с легким испугом: Прошу императора наставить меня.
Шэнь Сияо посмотрел на него проницательным взглядом и едва заметно покачал головой: Не нужно звать живописцев.
Чжан Дэхай опешил: Император...
Шэнь Сияо улыбнулся: Принеси бумагу и кисть, я сам сделаю копию.
И тут Чжан Дэхая осенило: гарем полон интриг, и живописцы неизбежно общаются с наложницами. Если бы он сделал копию, мысли императора могли бы открыться, а если бы об этом узнал Первый министр Лин, его спесь лишь возросла бы. Если же об этом прознали бы алчные родственники наложниц, это могло бы принести мисс Лин неприятности. Шэнь Сияо прекрасно осознавал опасность гарема и, конечно, не допустил бы, чтобы возлюбленная пострадала. Особенно до того, как она попала во дворец. Только вот эта мисс Лин, возможно, в этой жизни так и не сможет войти в него.
При этой мысли Чжан Дэхай почувствовал сожаление, но в то же время и облегчение. Сожаление — оттого, что эти влюбленные из-за своего положения будут разделены, и даже если император захочет, ему придется отступить из-за Первого министра Лин. А облегчение — потому что, судя по его наблюдениям, мисс Лин обладала выдающимся талантом, но характером таким, что никогда не стала бы плести интриги. А в гареме, даже если ты очень умна, но лишена желания бороться, другие не дадут тебе покоя. Поэтому лучше ей не входить во дворец. Все эти шелка и атлас со временем пропитаются ядом, царящим здесь.
С тех пор как в гарем прибыла новая Гуйжэнь, наложница Лю и Чжаои Мэн стали общаться чаще. В этот день во Дворце Хэнчжи царило редкое оживление — слышались смех и разговоры. Здесь была не только Чжаои Мэн, но и несколько пользующихся благосклонностью Гуйжэнь, однако той самой новой Гуйжэнь среди них не было. Группа женщин расположилась вокруг большого круглого стола из черного дерева с резным узором в западном флигеле; стол ломился от всевозможных лакомств. Хотя хозяйкой была наложница Лю, самой активной на пиру была Чжаои Мэн, которая заводила темы и беседовала с остальными.
Разговор, как водится, зашел о недавно получивших милость наложницах. Наложница Лю слегка отвела взгляд, храня молчание. Чжаои Мэн с улыбкой слушала: в конце концов, если говорить о благосклонности, то речь шла лишь о ней, наложнице Лю и шюй-и Фэн. Других наложниц император жаловал редко, не более двух-трех раз в месяц. А что насчет той новой благородной госпожи У, которая живет с Чжаожун Су во Дворце Чуньси? Наложница Лю вдруг повернулась к сидевшей рядом женщине в светло-зеленом дворцовом наряде. Чжаожун Су была во дворце уже давно, имела хорошее происхождение, благодаря чему два года назад получила звание Чжаожун. Хотя её статус был выше, чем у наложницы Лю, благосклонности она не имела и почтительно ответила: У благородной госпожи У прямой характер, мы вполне ладим.
Наложница Лю кивнула, глядя на свои золотые накладки на ногти с жемчугом, и как бы невзначай произнесла: Должно быть, сестра Чжаожун часто видит императора.
Чжаожун Су покачала головой: Император редко бывает во Дворце Чуньси.
Наложница Лю удивленно воскликнула: Но я слышала, что благородная госпожа У очень любима императором.
Чжаожун Су слегка улыбнулась: Император чаще вызывает её в Императорский сад, говорят, чтобы обсуждать стихи и живопись. Но... — она погладила свою фарфоровую чашку с голубым узором, — если говорить о милости, я бы не сказала наверняка. В день приезда она не прислуживала в спальне, да и по ночам часто остается одна во Дворце Ванчунь.
Чжаои Мэн бросила взгляд на наложницу Лю и, увидев, что та сохраняет невозмутимость, хотя в её глазах мелькнуло сомнение, с улыбкой протянула ей чашку чая с молоком: Раз есть сестра, кто еще может претендовать на благосклонность?
Наложница Лю взяла чашку и тут же рассмеялась: Сестра не права, ведь тебя император посещает не реже, чем меня.
Тут в разговор вмешалась Чжаожун Су: Хотя император редко видит эту Гуйжэнь, вдовствующая императрица призывает её чуть ли не каждый день.
Услышав это, наложница Лю поставила чашку на стол и уставилась на Чжаожун Су: Вдовствующая императрица? Зачем вдовствующей императрице призывать её, простую Гуйжэнь... — не успев договорить, она осеклась, осознав, что сболтнула лишнего, ведь действия вдовствующей императрицы не терпят критики. Наложница Лю сделала глоток чая, её лицо залил румянец неловкости.
Остальные наложницы всё поняли, но, опасаясь наложницы Лю и будучи у неё в гостях, притворились, что ничего не слышали. В зале воцарилась неловкая тишина, никто не знал, как перевести тему.
Чжаои Мэн, заметив это, легонько кашлянула и равнодушно произнесла: Чай здесь у сестры Лю просто чудесный, должно быть, свежий урожай этого года?
Наложница Лю взглянула в чашку, на её лице промелькнуло довольство, но она небрежно ответила: Император принес его, когда посещал Дворец Хэнчжи. Я люблю чай, это новый чай Янсянь. Раз уж мы сегодня собрались, я решила угостить вас. Она поманила служанку, чтобы та наполнила чашки гостям, и сама принялась неспешно пить.
Чжаои Мэн поставила чашку и, как бы между прочим, вернула разговор в прежнее русло. Посмотрев на Чжаожун Су с улыбкой, она заметила: Ведь это по воле вдовствующей императрицы она попала во дворец и получила звание Гуйжэнь, император лишь согласился. Видимо, вдовствующая императрица ею весьма довольна. Сказав это, она многозначительно взглянула на наложницу Лю и добавила: Помню, в тот день вдовствующая императрица говорила, что красавицу найти легко, а вот найти достойную мать государства — трудно. — Она рассмеялась: Интересно, как там с добродетелью у этой благородной госпожи У?
Наложница Лю взглянула на Чжаои Мэн, но промолчала. Зато Чжаожун Су тихо засмеялась: О добродетели мне неведомо, но талантами она явно не обделена. Сделав глоток чая, она снова взглянула на наложницу Лю: Говорят, император зовет её в Императорский сад чаще всего для обсуждения поэзии. Если бы она в этом не разбиралась, император, зная его характер, не стал бы так часто её приглашать.
Наложница Лю замерла. Её взгляд, словно туман, устремился к двери спальни, и она прищурилась, погрузившись в раздумья: Таланты... Она больше ничего не сказала. В памяти внезапно всплыли недавние события, словно удар грома. Она вспомнила тот день на Террасе Насеста Феникса: последняя строчка стихотворения, которое написал Шэнь Сияо, была явным признанием в тоске. Тоска без причины встретиться, с печалью смотрю на прохладный ветер. И его выражение лица в тот момент — такой взгляд, почти одержимый, совсем не похожий на обычную решительность монарха. Она вспомнила день, когда во дворец прибыли семьи высших чиновников, — Шэнь Сияо тогда вел себя совершенно иначе и так рвался туда. В тот же день, кажется, состоялся первый визит благородной госпожи У во дворец. А та картина — как он не мог скрыть волнения, когда получил её!
Чем больше наложница Лю размышляла, тем сильнее становился её страх. Рука сама собой сжала шелковые кисти на её небесно-голубом платье, хотя на лице она старалась сохранить полное спокойствие. Чжаои Мэн всё видела и внутренне усмехнулась. Поднявшись, она взглянула на небо и сказала остальным: Поздно уже, скоро сообщат, чью табличку перевернули, разойдемся, сестры, нужно подготовиться.
Раз уж Чжаои Мэн так сказала, спорить никто не стал. Попрощавшись, все разошлись. Выйдя из Дворца Хэнчжи, Чжаои Мэн не стала садиться в паланкин, а, опираясь на руку служанки, неспешно пошла прочь. Вдоль дворцовых стен горели фонари, мягкий свет пробивался сквозь белую ткань, освещая ровную каменную дорожку. Ночной ветер шевелил тени на стенах, меняя их очертания.
Чжаои Мэн слегка махнула рукой, и свита отступила. К ней приблизилась стройная фигура: Сестра Чжаои, император передал, что ждет сегодня. Помолчав, она добавила: Лунный свет такой прекрасный, жаль проводить вечер в одиночестве, не желаете ли вы составить мне компанию?
Чжаои Мэн с легкой улыбкой обернулась: Раз сестра приглашает, как я могу отказать? Она перевела взгляд на высокие дворцовые стены, её глаза подернулись дымкой, словно она говорила сама с собой: Снова зовет...
Шэнь Сияо сосредоточенно сжимал тонкую кисть, долго рассматривая свиток перед собой. Рука слегка дрожала, он не знал, с чего начать. Поразмыслив, он глубоко вздохнул и наконец набросал очертания фигуры.
Чжан Дэхай стоял рядом, растирая тушь, и, видя сосредоточенное лицо молодого императора, не смел издать ни звука. Это была тушь высшего качества, пожертвованная в этом году, бумагу для которой только что распечатали. Из-за свежести туши она была вязкой, и Чжан Дэхай прикладывал усилия, растирая её равномерно. Аромат туши смешивался с тонким запахом бамбука, создавая изысканную атмосферу.
Чжан Дэхай осторожно взглянул на свиток. Хотя он видел его уже несколько раз, каждый взгляд вызывал восхищение. Но даже он вынужден был признать: изображенная на бумаге красавица всё же уступала той, что он видел под стенами монастыря Хуго. И дело было не в мастерстве художника, а в том, что красоту и стать мисс Лин не под силу передать даже самому искусному мастеру.
Шэнь Сияо, затаив дыхание, медленно и тщательно вырисовывал каждое движение изящного стана, утонченные черты лица и даже мельчайшие узоры на одежде. Его глаза, глубокие, как море, были полны обожания. Не прибегая к помощи Чжан Дэхая, он сам набрал немного чистой воды, развел киноварь до бледного розового оттенка и окрасил губы красавицы, а затем, смешав зеленую краску с тушью, тонкими мазками прорисовал её завораживающий взгляд.
В завершение он легкими штрихами нарисовал ветки красной сливы, подчеркивая неземную чистоту и изящество героини. Слева он написал стихотворение: Ледяной кожи и лунного лика кто сравнится, в парчовом мире лишь наполовину для тебя. Положив кисть, он взглянул на догоревшую свечу — большая часть её оплавилась, а за окном царила глубокая тьма.
Готово. Отнеси оригинал обратно, — Шэнь Сияо поднял голову и улыбнулся Чжан Дэхаю.
Чжан Дэхай поклонился, свернул оригинал и подал императору чашку сладкого супа: Император, уже поздно, пора отдыхать.
Шэнь Сияо кивнул, его взгляд снова упал на созданную им копию. Уголки губ тронула улыбка, мысли унеслись в тот заснеженный сад с красными сливами. Он отпил немного супа и кивнул.
Император, куда поместить эту картину? — спросил Чжан Дэхай, указывая на свиток на рабочем столе.
Шэнь Сияо склонил голову в раздумьях, а затем рассмеялся, с легким юношеским смущением: Я думаю, картины в Абрикосовом павильоне пора сменить.
Чжан Дэхай замер, но тут же улыбнулся: Слушаюсь, я всё устрою.
В небе сверкнула молния, за которой последовал оглушительный раскат грома. Река под свинцовым небом стала зловеще-черной. Волны, покрытые белой пеной, с ревом крутились, словно пытаясь поглотить всё на своем пути. Ветер яростно швырял проливной дождь на корабль, который метался по воде, словно опавший лист, безвольно следуя воле стихии.
Лин Сюэвэй сидела в каюте, бледная, но сохраняющая самообладание. Её глаза были прикованы к плотно закрытому окну, по которому стекала вода, просачиваясь внутрь. Пол был уже наполовину залит, мебель, из-за постоянной качки, сдвинулась к стенам. Пэйэр, прижавшись к госпоже, судорожно сжимала узел с вещами, её лицо было белее полотна.
Корабль резко качнулся, Лин Сюэвэй едва не выбросило из кресла, но она успела ухватиться за край кровати. От толчка узел выпал из рук Пэйэр и покатился по полу. Он развязался, и вещи рассыпались: одежда, шкатулка и нефритовая подвеска.
Лин Сюэвэй изменилась в лице. Отпустив край кровати, она потянулась к подвеске. Пэйэр в испуге попыталась удержать её, но корабль снова сильно качнуло. Лин Сюэвэй, навалившись одной рукой на пол, поморщилась от боли, но не отступила. Не подходи, держись! — крикнула она, продолжая тянуться к подвеске. Несмотря на качку, ей удалось схватить её, но в этот момент судно сильно накренилось. Нога соскользнула, и она, потеряв равновесие, с силой ударилась о столик.
Пэйэр вскрикнула и бросилась к ней. Лин Сюэвэй лежала на полу, растрепанная, с закрытыми глазами, а по виску текла струйка крови. В руке она крепко сжимала фиолетовую нефритовую подвеску с золотыми иероглифами «неразлучные», которые едва заметно светились.
Снаружи раздались тревожные крики: Водоворот, водорот!
В Императорском саду стояла золотая осень. Шэнь Сияо с книгой истории в руках неспешно прогуливался по галерее вдоль Пруда Парящего Дракона. Эта галерея называлась Нинци, она петляла вдоль пруда, соединяя Зал Чистого Спокойствия и Террасу Насеста Феникса. Крыши были покрыты желтой черепицей и расписаны золотыми драконами. Из-за её статуса вход сюда был запрещен всем, кроме членов императорской семьи и наложниц выше пятого ранга.
Шэнь Сияо шел из Зала Чистого Спокойствия, где когда-то жили юные принцы. Покойный император рано ушел из жизни, оставив после себя лишь восьмерых сыновей и трех дочерей. Кроме Шэнь Сияо, сына императрицы, и князя Юй Сихэ, сына наложницы Гуйфэй, матери остальных принцев были незнатного происхождения. Поэтому Зал Чистого Спокойствия всегда был местом для учебы и игр Шэнь Сияо и Сихэ. После восшествия Шэнь Сияо на престол, согласно правилам, остальные принцы должны были покинуть дворец, но он особым указом пожаловал Зал Чистого Спокойствия князю Юй Сихэ как его резиденцию во дворце.
В этот день у Шэнь Сияо было прекрасное настроение. На утреннем приеме военачальники предложили отправить подкрепление на Юго-Запад, где находился Сихэ. К удивлению всех, Первый министр Лин не возразил и молча согласился. Теперь можно было подготовить всё необходимое, чтобы спасти Сихэ из беды. К тому же пришла весть о победе над врагами на северо-западе, что наконец разрешило угрозу на границах.
После утреннего совета он отправился поприветствовать вдовствующую императрицу. Поскольку прибыла благородная наложница Цзяи из провинции Чу, вдовствующая императрица собрала знатных дам, и они договорились после обеда прогуляться у Восточного озера. Шэнь Сияо, доложив о хороших вестях, не стал задерживаться и ушел. Вдовствующая императрица была довольна, хотя внешне не подала виду, лишь несколько раз посмотрела на стоявшую рядом госпожу Лин. Выйдя из Дворца Цынин, Шэнь Сияо отпустил Чжан Дэхая и, прогуливаясь, незаметно для себя дошел до Зала Чистого Спокойствия.

Комментарии

Загрузка...