Вдоль извилистой, словно девятикратно свернутой, галереи, огибающей озеро, шла девушка в простом белом платье. Её волосы были уложены в незатейливую прическу, украшенную лишь несколькими нежными бутонами жасмина, а у виска кокетливо завивался тонкий локон. В руке она держала круглый веер из белого шелка на рукояти из слоновой кости. На первый взгляд поверхность веера казалась девственно чистой, но в нижнем углу расцветал изысканный цветок жасмина — тончайшая работа, каждый стежок дышал изяществом. На облачных рукавах её легкого наряда из светлой парчи покачивалась абрикосовая кисточка — деталь яркая, но не кричащая, женственная, но не лишенная достоинства.
Её походка была легкой, но даже изящная подвеска из нефрита в форме лотоса на поясе почти не шевелилась. Редко какая знатная девица, с младенчества воспитанная в лучших традициях, могла похвастаться такой грацией. Но Лин Сюэвэй была младшим ребенком в семье Первого министра Лина. Когда она родилась, её отец уже занимал высокий пост и пользовался полным доверием покойного императора. Старшие братья души не чаяли в сестренке, и неудивительно, что Лин Сюэвэй с ранних лет обучали лучшие учителя. Игра на цитре, шахматы, каллиграфия, живопись, поэзия, чтение классики и наставления для женщин — она впитывала всё. Каждое её движение, наклон головы или случайный взгляд были отточены до совершенства, превращая её в редкую жемчужину, недосягаемую для обычных людей. Впрочем, Первый министр Лин всегда вел себя осмотрительно, а свою младшую дочь оберегал настолько ревностно, что она почти не появлялась на людях вне семейного круга.
Сейчас она находилась в Цзяннани, в поместье своего третьего брата, Лин Ваншу. Она приехала полмесяца назад, но Лин Ваншу как раз за два дня до её прибытия отправился по делам на север, так что они разминулись. Официальной причиной поездки было желание полюбоваться лотосами, но на самом деле она больше всего хотела повидаться с братом. Лин Ваншу был ей ближе, чем старший брат или вечно занятой второй, ведь именно с ним она проводила больше всего времени в детстве.
Поскольку Лин Ваншу уехал, задерживаться в Цзяннани Лин Сюэвэй не собиралась. Лотосами она уже полюбовалась, тем более что поместье было огромным, и в заднем дворе раскинулось целое озеро, усеянное этими цветами, — и не было нужды искать другие популярные места.
Флигель, в котором жила Лин Сюэвэй, выходил прямо к воде, с двух сторон окруженный озером, а с третьей к нему примыкала галерея с красными колоннами и черепичной крышей. Окна спальни, если их распахнуть, впускали ветерок, напоенный ароматом лотосов, открывая вид на бесконечную зелень листьев и ослепительно яркие цветы, соперничающие с лучами заходящего солнца.
В конце галереи находился Хуамаосюань, где жила Лин Сюэвэй. У дверей её ждала служанка Ся-эр. Завидев госпожу, она поспешила навстречу, не скрывая тревоги:
— Мисс, вы вернулись!
— Что случилось? — Лин Сюэвэй остановилась, и на её чистом челе пролегла тень.
— Из столицы прибыли люди, ждут внутри, — Ся-эр кивнула на двери Хуамаосюаня. — Сказали, что должны встретиться с вами лично.
Лин Сюэвэй заглянула в зал. В полумраке, за бамбуковыми шторами, виднелась фигура, стоявшая спиной к выходу. Она внезапно ощутила беспричинную тревогу, крепче сжала веер, выдохнула, чтобы успокоиться, и, откинув штору, вошла внутрь.
***
Наступило время цветения лотосов. Пруд Парящего Дракона в императорском дворце был залит нежно-розовым цветом. Каждый день наложницы и служанки катались по пруду на лодках, и их смех, смешанный с прохладным ароматом цветов, доносился до Шэнь Сияо, сидевшего на Террасе Насеста Феникса.
Слухи во дворце распространялись быстрее ветра. Полмесяца назад Шэнь Сияо просидел на этой террасе полдня, задумчиво глядя на нераспустившиеся цветы, а той же ночью удостоил вниманием скромную наложницу, которую увидел в тот день собирающей корни лотоса. Говорили, что она была совсем не красавицей, но в легком розовом платье среди пруда выглядела так пленительно, что правитель не смог отвести глаз. С тех пор, по мере того как лотосы расцветали, число желающих покататься по пруду женщин только росло.
Снизу доносился веселый щебет: девушки в нарядах цвета утренней зари или туманной дымки, украшенные нефритовыми заколками в форме цветов, казались издалека прекрасным видением.
Наложница Лю смотрела на императора. Тот держал в руках нефритовую флейту, от которой исходило мягкое теплое свечение. Глаза Шэнь Сияо были слегка прикрыты, на губах играла едва заметная улыбка, словно он думал о чем-то приятном. Его пальцы, унизанные перстнями с изумрудами, в такт постукивали по подлокотнику кресла из палисандра, украшенному резьбой в виде облаков. Наложница Лю прислушалась: это был знакомый мотив. Она потянулась, очистила виноградину и поднесла её императору, тихо прошептав:
— Император, глядя на эту красоту, я сочинила стихотворение. Прошу вас, оцените.
Шэнь Сияо открыл глаза, в которых на миг промелькнула дымка, прежде чем смениться проницательным блеском.
— Прочти.
Он лениво откинулся на спинку кресла, его взгляд снова устремился к девушкам внизу, а губы тронула пренебрежительная улыбка. Наложница Лю, заметив это, просияла и ласково произнесла:
— Зеленый лотос покрыл изумрудные воды, яркий цветок облачился в нежный атлас. Внизу сплелись корни, вверху — парные головки лотоса.
Шэнь Сияо вздрогнул и повернулся к ней. Наложница Лю, сияя нежностью, смотрела на него, и в её глазах отражалась гладь пруда.
— Хорошие стихи, хорошие. Поистине, ты... — он внезапно осекся, опустил голову и добавил уже тише: — Поистине, ты известная поэтесса нашей Великой Си.
Наложница Лю замерла. Обычно император называл её первой среди поэтесс, а сегодня изменил формулировку. В душе шевельнулось сомнение и легкая обида, но она поспешила скрыть их улыбкой:
— Я недостойна, благодарю императора за похвалу.
Шэнь Сияо больше не произнес ни слова, лишь снова уставился на пруд. Наложница Лю, видя его состояние, не решалась нарушить тишину. Порыв ветра всколыхнул листья лотосов, и они затанцевали на воде, словно живые. Вокруг стояла звенящая тишина — стража и слуги почтительно застыли в отдалении, даже Чжан Дэхай куда-то исчез. Император встал у перил, ветер играл краем его императорского халата, а нефритовая корона в волосах сверкала в лучах солнца. Его взгляд был бесконечно далеким и пугающе нежным.
Спустя долгое время послышался голос Шэнь Сияо, словно он говорил сам с собой:
— Переплываю реку, любуясь осенней водой, люблю эти яркие красные лотосы. Тянусь к цветку, играю с жемчужинами росы, но зыбкая рябь не дает им замереть в круге. Красавица средь облаков, хочу сделать подарок, но нас разделяет небо. Любовь томит, нет причины для встречи, лишь вздыхаю под дуновением прохладного ветра.
Внезапный порыв ветра поднял со дна пруда листву. Хотя был полдень, небо внезапно потемнело, сгустились тяжелые свинцовые тучи, давящие на сердце, словно неотступная тень.
***
Ся-эр стояла у галереи, держа в руках простую деревянную шкатулку. Она то и дело поглядывала на Лин Сюэвэй, сидевшую на широких перилах. По лицу девушки невозможно было прочитать эмоций, но её рука, сжимавшая веер, побелела от напряжения. Ся-эр знала: в душе её госпожи сейчас бушевал такой же шторм, как и на озере. После ухода гостя из столицы в зале воцарилась тишина, длившаяся несколько часов. И только спустя долгое время Лин Сюэвэй позвала её.
Ся-эр узнала эту шкатулку — простая, без изысков, она хранилась в кабинете Первого министра Лина. Когда Лин Сюэвэй исполнилось пятнадцать, министр доставал её, чтобы подарить дочери нефритовый браслет. Ся-эр помнила, как госпожа Лин тогда на мгновение просияла, но тут же побледнела. Говорили, что внутри шкатулки есть потайное отделение, украшенное то ли фениксом, то ли павлином — символами, нарушающими императорский устав.
— Поднялся ветер... — негромко произнесла Лин Сюэвэй. — Такой резкий, без всякого предупреждения.
Она встала, и подол её платья взметнулся от порыва ветра, сделав её хрупкую фигуру еще более беззащитной. Но Ся-эр знала: за внешней мягкостью скрывается стальной характер.
— Пойдем назад, — донеслось до служанки.
— Мисс, — Ся-эр подняла шкатулку, — может, заглянете внутрь?
Лин Сюэвэй на мгновение замерла, в её глазах мелькнуло нечто неопределимое, прежде чем она вновь обрела обычное спокойствие.
— Не стоит. — Её голос прозвучал четко на фоне приближающихся раскатов грома. — Скажи управляющему собираться. Завтра отправляемся в столицу.
***
В столице несколько дней стояла прекрасная погода. После обеда небо было чистым и прозрачным.
В это время Шэнь Сияо обычно отдыхал, поэтому во дворце было тихо, лишь изредка слышалось стрекотание цикад. В этот день над Дворцом Хэнчжи разливались звуки цитры, перемежаемые женским смехом. Чжан Дэхай, стоя у ворот, вытирал пот с лица. Он был недоволен: обычно в это время он охранял покой императора в Дворце Янсинь, где было прохладно от ледяных скульптур, а здесь, у Дворца Хэнчжи, деревьев было мало, и жара стояла невыносимая.
Он вздохнул. Если бы не приезд кузена наложницы Лю из Цзяннани с подарками, если бы не её недавнее упоминание о редкой цитре из Хуамаосюаня, император вряд ли бы пришел сюда. Чжан Дэхай знал, что император обладает феноменальной памятью. Похоже, та самая мисс Лин оставила в его сердце след, который другим и не снился.
— Ваша игра на цитре несравненна, — щебетала наложница Лю, стоя рядом с императором.
Шэнь Сияо, не поднимая головы, перебирал струны. Музыка текла, сначала нежно и печально, а потом стала стремительной и величественной, отражая безнадежную тоску.
Когда музыка стихла, император подошел к окну.
— Действительно, прекрасная цитра, — промолвил он спустя долгое время.
Наложница Лю, стараясь угодить, поднесла ему напиток:
— Какая бы ни была цитра, только в ваших руках она звучит так божественно.
— Твоя игра тоже неплоха, — Шэнь Сияо сделал глоток. — Я перенял немного приемов у мастера Цинлюцзы, поэтому так и звучит. Эта цитра так удобно лежит в руках, позволь мне забрать её?
Наложница Лю замерла, а потом закивала:
— Император, это большая честь для меня!
Шэнь Сияо улыбнулся — искренне и тепло.
— Ты права, хороший инструмент должен найти достойного слушателя.
— Император, — Чжан Дэхай, держа завернутую в желтый шелк цитру, робко спросил: — Куда прикажете поместить её?
В Дворце Янсинь уже была легендарная цитра, но Чжан Дэхай понимал: эта, «Летящий снег», дорога императору лишь потому, что на ней играла та девушка.
— В мою опочивальню. Берегите её.
Шэнь Сияо, не оборачиваясь, взял с полки сборник нот и углубился в чтение. Когда евнух вернулся, император задумчиво смотрел на цветок ириса за окном.
— Как ты думаешь, она играет в стиле школы Гуанлин или Чжучэн? — спросил он, не ожидая ответа. — Гуанлин — глубокий и протяжный, Чжучэн — чистый и далекий... Нет, скорее всего, это школа Мэйань. Плавная, как песня, изящная и нежная. Это в её стиле. Как считаешь?
Чжан Дэхай улыбнулся:
— Император, если хотите знать, вдовствующая императрица скоро будет давать прием для семей приближенных. Пригласите мисс Лин, пусть сыграет, и узнаете.
Шэнь Сияо вздрогнул, и свет в его глазах погас.
— Я... — он закрыл книгу и больше не произнес ни слова.
Чжан Дэхай понял, что сболтнул лишнее. Семья Лин всегда была занозой в сердце императора.
***
В Цзяннани, в поместье Цзинъюань, в саду Хуамаосюань, цвели лотосы. С раннего утра здесь царила суматоха: слуги метались по двору, а управляющий Ли И стоял у дверей, едва сдерживая тревогу.

Комментарии

Загрузка...