Пэйэр недоумевает:
— Вы хотите сказать, что вдовствующая императрица соизволила вызвать жен и дочерей сановников?
Она тут же улыбнулась:
— Наложница напрасно тревожится. Для вдовствующей императрицы приниматьродственниц высокопоставленных чиновников — дело самое обычное. Ныне место императрицы пустует уже долго, и о женах да дочерях сановников, разумеется, должна заботиться вдовствующая императрица, дабы явить милость и отеческую заботу императорского двора к своим верным подданным.
— Это я знаю, сие входит в прямые обязанности императрицы. Вдовствующая императрица почти каждый месяц устраивает такие приемы. Только вот... — наложница Лю закусила губу. — Обычно приглашают лишь законных жен, но нынче, как говорят, появилась еще одна особа.
Пэйэр похлопала ресницами и, задумавшись на мгновение, произнесла:
— Наложница имеет в виду дочь чиновника У?
Наложница Лю ничего не ответила. Лишь взяла со стола чашечку жасминового чаю, слегка подула на поверхность и кивнула.
Пэйэр поджала губы и, помолчав, промолвила:
— По мнению этой служанки, наложнице вовсе не о чем беспокоиться. Я тоже кое-что слышала: та девица из семьи У умом и талантами не блещет. Стоило императору с трудом замолвить с ней пару слов, как она тут же принялась декламировать чужие стихи. Судя по вкусам нашего государя, подобная особа ему наверняка прийтись по душе не может. К тому же, поговаривают, что если её внешность в простонародье еще сошла бы за красотку, то здесь, в Запретном городе, она не стоит даже любой из служанок.
Наложница Лю отпила глоток жасминового чая и, хоть сохраняла молчание, на её лице всё же промелькнула легкая улыбка.
Заметив это, Пэйэр поспешно взмахнула рукой, и за дверью тут же показалась служанка, несущая поднос с печеньем. Приняв изящный фарфоровый поднос с узором из личжи, нарциссов и фруктов, Пэйэр улыбнулась:
— Теперь наложница может успокоиться? Не отведаете ли сладостей?
Наложница Лю уже собиралась протянуть руку, как вдруг услышала, что кто-то у входа приподнял бамбуковую занавеску:
— Этот аромат гусиного жира с сосновыми орешками доносится издалека.
Голос звучал чисто и звонко, но в нем слышались властные нотки. То был Шэнь Сияо.
Наложница Лю замерла, но Пэйэр опомнилась первой: она испуганно рухнула на колени, бережно поставив поднос прямо на пол.
— Эта служанка приветствует императора!
Наложница Лю на сей раз не спешила падать ниц. Её глаза покраснели, она сделала пару шагов вперед и лишь тогда медленно опустилась на колени, а в её голосе уже отчетливо слышались легкие нотки сдавленных рыданий:
— Император...
Шэнь Сияо поспешно поднял её, с некоторым удивлением вглядываясь в лицо женщины:
— Что случилось? Неужели Жусю расстроилась оттого, что Я навестил её?
Наложница Лю испуганно затрясла головой:
— Государь, государь так долго не появлялся! Наложница тосковала по вам, и ныне это слезы радости!
Она смахнула слезы рукавом:
— Наложница уж думала, что император совсем забыл о ней.
Однако на лице Шэнь Сияо не отразилось той улыбки, на которую так надеялась наложница Лю. Напротив, он слегка нахмурился, хотя в следующее же мгновение на его губах вновь заиграла едва заметная улыбка.
— Я в последнее время был занят.
Всего четыре коротких слова — без лишних объяснений и в них не было нужды.
— Наложница знает. Наложница... — наложница Лю хотела сказать что-то еще, но Шэнь Сияо уже извлек из-за пазухи лист тонкого шелка, а на его лице читалось неподдельное воодушевление.
— Я принес сегодня показать тебе одну вещь, — с этими словами он с трепетом развернул свиток, обращаясь с ним предельно осторожно.
Наложница Лю взглянула на рисунок: свободный пейзаж в стиле сеи, живой и динамичный, уверенная и широкая манера письма, просторный замысел, не обрывающийся вместе с линиями — сразу видно руку истинного мастера. Наложница Лю достигла немалых высот в поэзии, преуспела и в танцах, но вот живопись ей давалась с трудом. Шэнь Сияо же с увлечением произнес:
— Эта картина называется Легкий снег парит над ветвями. Взгляни-ка, какова работа?
Он улыбнулся, глядя на наложницу Лю, и в его глазах блеснула лукавая искорка.
Наложница Лю улыбнулась так нежно, будто повеяло весенним ветерком:
— Разве посмеет наложница давать дерзкие оценки твоим картинам, император?
С этими словами она приблизилась к Шэнь Сияо и всем телом безвольно прильнула к нему.
Но Шэнь Сияо вдруг оживился и почти срывающимся голосом произнес:
— Ты тоже находишь, что эта картина написана точно так же, как мои работы?
Услышав это, наложница Лю вздрогнула от искра. Шэнь Сияо издавна любил поэзию и преуспевал в живописи; пусть наложница Лю и не владела кистью в совершенстве, но будучи фавориткой, она не раз сиживала рядом с Шэнь Сияо, наблюдая за тем, как он творит в стиле сеи, и хорошо изучила его манеру письма. Теперь же, услышав подобные слова, она почувствовала, как в сердце зародилась смутная тревога.
Шэнь Сияо больше ничего не объяснял, улыбка на его устах стала еще шире. Он легко провел пальцем по поверхности шелка, немного подумав, прочел:
— Небесный ветер грозит бурей, кружится белый снег, среди сливовых ветвей затерялся след.
Затем он удовлетворенно закивал и пробормотал себе под нос:
— Она рисует лучше меня.
Последние слова прозвучали так мягко, как он никогда не говорил в будничные дни — наложница Лю и вовсе не слышала от него подобной нежности. В этот миг свойственная ему неизбывная аура недоступного правителя словно померкла и рассеялась. Наконец палец Шэнь Сияо надолго замер в самом низу свитка. Взгляд наложницы Лю тотчас последовал туда же, и стоило ей бросить лишь один взгляд, как её глаза обожгло огнем, а сердце бешено заколотилось.
Крошечная печать в нижней части свитка. Вырезанный чжуанем иероглиф Вэй глубоко вонзился в её глаза, причиняя острую боль.
Утренний ветерок проникал сквозь окно, принося с собой прохладу. Наложница Лю перевернулась на другой бок и медленно открыла глаза. За окном забрезжил рассвет — до обычного часа подъема было еще далеко, но ложе рядом давно уже опустело. Она потерла глаза, вспоминая, как среди ночи Шэнь Сияо разбудили из-за каких-то дурных вестей с юга. Сама она заснула мертвецким сном под утро и теперь совершенно не помнила, когда именно он ушел.
Потянув на себя наполовину сползшее багрово-красное шелковое одеяло с вышитыми золотом узорами из счастливых облаков, наложница Лю невольно перевела взгляд на стену. От этого зрелища она мгновенно протрезвела, словно её окатили ледяной водой. На стене неизвестно когда появился свиток — тот самый, который вчера принес Шэнь Сияо. Сейчас он висел ровно на самом видном месте. Приглядевшись, она заметила, что живописная манера была чистой и живой, очень похожей на стиль самого Шэнь Сияо, однако в ней таилась особая утонченность и легкость. И хотя ей недоставало царственной мощи из-за некоторой мягкости закругленных линий, все же в передаче настроения легкого снега на ветвях как раз и требовалась эта женственная нежность.
Впрочем, наложница Лю была сейчас совершенно не настроена любоваться картиной. Грудь сдавило тяжестью, казалось, весь окружающий воздух куда-то исчез, и дышать стало нечем. Она резким движением вскочила с постели и, не обращая внимания на то, что длинный подол ночной сорочки цвета лунного света путается в ногах, шагнула к стене и единым движением сорвала картину.
Неизвестно когда поднялся сильный ветер. У картины не было жесткого обрамления, и она затрепетала на ветру, опускаясь на пол покоя подобно вечно преследующей её тени, нависшей над головой наложницы Лю...
Пэйэр с утренними принадлежностями для умывания на цыпочках вошла в покои Хэнчжи, но увидела лишь, что наложница Лю неподвижно застыла у окна, сжимая в пальцах уголок сорванной картины, а на её лице застыла скорбная и странная улыбка.
Пэйэр впервые видела наложницу Лю с таким выражением лица; испуганная, она не смела произнести ни звука и замерла у дверей, опустив руки. Небо было пасмурным, ветер завывал, поднимая тучи пыли — гроза казалась неизбежной.
Когда прогремел первый глухой раскат грома, наложница Лю наконец повернула голову. На её белом прекрасном лице застыла одинокая высохшая слезинка; заметив Пэйэр, она лишь слабо улыбнулась, и её взгляд снова упал на полотно.
— Расследуй, — произнесла наложница Лю, и её голос утонул в шуме внезапно хлынувшего ливня, наполненный ревностью, жгучей обидой и недоумением. — Выясни для меня, чьих рук эта работа.
С этими словами она бросила сверток на пол, и на его краях остались мелкие надрывы.
Пэйэр в испуге подобрала его: перед ней был пейзаж в стиле сеи, а рядом красовалась стихотворная строка: Небесный ветер грозит бурей, кружится белый снег, среди сливовых ветвей затерялся след. Почерк казался до боли знакомым, и стоило Пэйэр задуматься, как её прошиб холодный пот. Этот почерк безошибочно принадлежал самому Шэнь Сияо.
Осторожно и аккуратно свернув свиток, Пэйэр бросила взгляд на наложницу Лю, которая продолжала отрешенно смотреть на кадку с цветущими рододендронами, тихо вздохнула про себя и с приветливой улыбкой промолвила:
— С чего это наложница вздумала ссориться с простой картиной?
— Кто тут ссорится с картиной? Я просто... — наложница Лю резко обернулась, её щеки пылали неестественным румянцем. Опустив глаза и заметив в руках у Пэйэр свиток, она сверкнула злым взглядом: — Кто велел тебе подбирать его?
Голос наложницы Лю повысился, в нем звучала нескрываемая ярость:
— Немедленно выброси это!
Пэйэр опустила глаза на свиток в своих руках, поджала губки и, набравшись храбрости, произнесла:
— А думала ли наложница о последствиях, если и вправду выбросит эту картину?
Она вымолвила лишь это и замолчала, неотрывно глядя на наложницу Лю.
Лицо наложницы Лю побледнело, тонкие пальцы сжались в кулаки так сильно, что побелели суставы, а губы были искусаны до крови.
— Наложница — женщина умная. Даже если не брать в расчет, нравится ли эта картина императору, на ней стоит его собственная монаршая печать. Если бы кто-нибудь прознал, что ее выбросили, это сочли бы за величайшее оскорбление и тягчайшее преступление. К тому же, наложнице прекрасно известно, как государь дорожит этим полотном; раз оно висело здесь, то что будет, если император придет, а картины не окажется? Вы задумывались о последствиях? Страшусь, наказание за это окажется куда страшнее обвинения в неуважении.
Пэйэр на одном дыхании выговорила все, на что решилась, и лишь после этого осмелилась поднять глаза на наложницу Лю.
Наложница Лю молчала, но ее грудь тяжело и часто вздымалась. Наконец она стерла слезы шелковым платком и вновь выдавила из себя улыбку:
— Это я недоглядела...
— Наложница просто слишком сильно любит императора, оттого и теряет рассудок.
Пэйэр подошла ближе и протянула картину наложнице Лю:
— Как наложница прикажет поступить с ней?
Наложница Лю отвела взгляд, словно перед ней лежала ядовитая змея и даже от одного взгляда можно было отравиться.
— Кажется, я испортила края. Придумай что-нибудь, исправь изъяны. Повесь обратно, но впредь, как только император будет покидать покои Хэнчжи, немедленно снимай её с глаз.
С этими словами она медленно направилась к ложи:
— Прошлой ночью я спала дурно, ныне чувствую себя утомленной, надо немного отдохнуть.
Пэйэр понимающе улыбнулась:
— Отдыхайте спокойно, наложница, а эта служанка разыщет автора картины и доложит вам.
Наложница Лю не отвечала долгие мгновения, казалось, она уже погрузилась в сон. Пэйэр тихонько попятилась к выходу, но едва она достигла двери, как сзади донесся тихий, глухой приказ:
— Как можно быстрее.

Комментарии

Загрузка...