На рассвете, когда солнце еще не показало своего лика из-за горных пиков, Шэнь Сияо уже возвращался верхом. Всю дорогу дул легкий ветерок, наполненный прохладным и свежим ароматом, а по безлюдной тропинке раздавался мерный стук копыт. Вскоре на пути стало больше людей, дорога расширилась, и перед глазами предстали величественные городские ворота Девяти врат. В этот ранний час тяжелые бронзовые ворота еще не отворились, на городской стене несли дозор стражники, а снаружи уже собрались прибывшие затемно торговцы и путешественники. Кое-где по обочинам сидели небольшими группами простые крестьяне, жившие за городом; они привезли полные коромысла свежих овощей и фруктов и о чем-то болтали со знакомыми. Здесь же терпеливо ждали странствующие купцы из дальних краев, удерживая коней, нагруженных тюками с товарами.
Появление Шэнь Сияо вызвало волну восхищенных вздохов среди ждавшей толпы, и бесчисленные взгляды устремились на него. Шэнь Сияо почувствовал себя немного неуютно, но поделать ничего не мог. Приближалось время утреннего доклада, но городские ворота обычно отворялись как раз в час начала совета; если бы он стал ждать этого момента, то опоздал бы безоговорочно.
Стражники у ворот стояли с длинными копьями наперевес, выглядя весьма внушительно. Алые кисти колыхались на ветру, а яркие лучи утренней зари падали на их доспехи, отражаясь ослепительным блеском. Поразмыслив немного, Шэнь Сияо наконец подошел к начальнику стражи и спросил:
— Чья сегодня смена у Девяти врат?
Стража окинула взглядом молодого человека: тот был в белых одеждах, белее снега, а его брови и глаза отличались величественной и поразительной красотой, присущей небожителям. Хотя на его лице играла легкая улыбка, от него веяло недосягаемым благородством. Лишь бросив на него один взгляд, стражники прониклись трепетом и невольным уважением. Решив, что перед ним какой-то знатный молодой господин, стражник ответил почтительно:
— Сегодня дежурит господин Чжао, он сейчас на крепостной стене.
Шэнь Сияо кивнул, слегка приподняв веер в руке:
— Я хочу увидеться с этим господином. Прямо сейчас. Не могли бы вы доложить о мне?
Стражник замер и еще раз внимательно оглядел незнакомца. Господин Чжао — заместитель командующего Девяти врат, чиновник четвертого ранга с приставкой, разве с ним так просто увидеться?
— С господином Чжао не всякому дозволено встретиться, — стражник заговорил чуть суше.
Шэнь Сияо улыбнулся. Этот заместитель командующего еще не дорос до участия в заседаниях у золотого трона, неужели он и впрямь не может с ним увидеться? Кого во всем поднебесном мире Шэнь Сияо не мог повидать? Однако сейчас ему нельзя было раскрывать свою личность, поэтому оставалось лишь улыбнуться:
— У меня есть старое знакомство с заместителем командующего Чжао. Будьте добры, передайте ему эту нефритотовою подвеску, и он сразу же придет.
С этими словами он отвязал с пояса нефритовый кулон. Это была вещица из нефрита нежно-зеленого оттенка, которую он часто носил с повседневной одеждой; на ней были вырезаны извивающийся дракон среди облаков, а на обратной стороне красовался единственный иероглиф: с лицевой стороны — Си, с оборотной — Яо.
Стражник с сомнением взял подвеску и в нерешительности поднялся на городскую стену. Сам он не понимал почему, но отказать этому человеку было выше его сил. Собравшиеся у дороги простолюдины тоже с живым интересом наблюдали за молодым господином, перешептываясь между собой.
Не прошло и половины палочки благовоний, как от городских ворот поспешно спустился мужчина в золотых доспехах. Лицо его выражало крайний испуг. Заметив Шэнь Сияо, он едва не ру на колени, но Шэнь Сияо вовремя шагнул вперед и с улыбкой произнес:
— Как поживаете, господин Чжао?
Средневозрастный мужчина был охвачен сильнейшим волнением:
— Ваш подданный... — Не успел он договорить, как Шэнь Сияо окинул взглядом небо и уже строгим тоном сказал: — У меня срочное дело в городе, надеюсь на ваше содействие.
Заместитель командующего Чжао закивал и взмахнул рукой:
— Открыть ворота!
Шэнь Сияo вскочил в седло, одарил заместителя командующего улыбкой:
— Благодарю, — и поскакал вперед.
Проводив взглядом удаляющегося Шэнь Сияо, заместитель командующего Чжао поднял руку и утер со лба капли пота, после чего лицо его приняло привычное выражение. Опустив голову, он обнаружил, что в его ладони по-прежнему лежит тяжелая нефритовая подвеска.
Так вот каков он, император.
***
Во Дворце Янсинь вдовствующая императрица восседала на высоком красном деревянном кресле, украшенном резным узором из переплетенных ветвей и цветов, и перебирала в пальцах нить бусин из желтого нефрита. Шэнь Сияо стоял, заложив руки за спину, слегка опустив ресницы; в поле его зрения простиралось бескрайнее море облаков и парящие драконы.
— Император, куда это ты отлучался прошлой ночью? — Голос вдовствующей императрицы звучал мягко, но в нем чувствовался холод — словно тонкая корка льда на весенней реке, зыбкая и ненастоящая.
— Этот сын... — Шэнь Сияо бросил беглый взгляд на стоявшего на коленях в стороне Чжан Дэхая и понял, что скрывать бесполезно. Подняв глаза, он встретился с улыбчатым взглядом вдовствующей императрицы, от которого веяло стужей.
— Этот сын просто совершал тайную вылазку. — Ответ Шэнь Сияо был предельно краток, и он не добавил больше ни слова.
— Тайную вылазку? — В глазах вдовствующей императрицы мелькнул острый, пронзительный блеск. — Куда же среди ночи понадобилось отправляться с тайной инспекцией? И где ты мог инспектировать?
— Этот сын... — Шэнь Сияо хотел было что-то сказать, но вдовствующая императрица вдруг резко вскочила, устремила взгляд на Чжан Дэхая и гневно приказала: — Этот евнух не смог уберечь хозяина, зачем он вообще нужен?! Эй, уволочь его отсюда и дать сорок палок! Бить на совесть!
Едва ее слова смолкли, как рослые стражники решительным шагом двинулись вперед и схватили Чжан Дэхая за руки. Тот от страха уже потерял всякий цвет лица — он прекрасно знал, что значит бить на совесть, ведь после такого наказания можно и расстаться с жизнью.
— Матушка, к чему это? Неужели сын ваш, будучи Сыном Неба, не может даже взглянуть на жизнь простых людей? — Шэнь Сияо сделал резкий шаг вперед, заслонив собой стражников, и, обернувшись, бросил вокруг властный взгляд: — Всем выйти!
— Помиловать его можно, — медленно садясь обратно в кресло, произнесла вдовствующая императрица. — Пусть тогда император скажет мне, где он был прошлой ночью.
Шэнь Сияо на мгновение задумался и наконец поднял голову:
— Матушка думает, где я побывал?
Вдовствующая императрица внимательно оглядела собственного сына и легко усмехнулась:
— По моему разумению, в твои юные годы и с твоим горячим нравом не отправился ли ты в какое-нибудь злачное место?
Не успела она договорить, как Шэнь Сияо расхохотался:
— Выходит, в глазах матушки я всего лишь таковой. Зачем же тогда матушка в свое время приложила столько усилий, чтобы усадить меня на этот престол? — Хоть Шэнь Сияо и смеялся, взгляд его стал ледяным.
— Ты... — Вдовствующая императрица на мгновение растерялась. — Я просто подумала об этом, но я верю своему сыну: правитель великой страны не опустится до подобного.
Шэнь Сияо кивнул, шагнул вперед и с улыбкой произнес:
— Этот сын всего лишь ездил в храм Цинлун любоваться цветением сакуры.
— В храм Цинлун? — Тонкие брови вдовствующей императрицы сошлись на переносице словно горные гряды, а во взгляде читалось полное неверие. — Молиться Будде? — С этими словами она тихо рассмеялась и слегка покачала головой.
Шэнь Сияо принял серьезный вид, опушив глаза, он рассеянно перебирал в пальцах бамбуковый листок — тот самый, что подобрал прошлой ночью в шелестящей бамбуковой роще. Под взглядом зеленеющий узкий лист казался жестким и хрупким, напоминая упрямый характер какого-то силуэта из глубины воспоминаний, и от этих мыслей на его губах невольно заиграла улыбка.
— В храме Цинлун сакура славится больше всего. Вчера, увидев опадающие лепестки в Императорском саду, я внезапно преисполнялся порыва и захотел воочию взглянуть на знаменитое море вишневого цвета.
Вдовствующая императрица внимательно вгляделась в сына. Лицо стоявшего перед ней юноши озаряла чистая улыбка, отчего казалось, будто от него веет теплым весенним ветром. Приглядевшись же пристальнее, она заметила в нем ясную, утонченную царственность и цветущую молодость. В ее мыслях тотчас зародился расчет: она понимала, что поездка в храм Цинлун вовсе не была внезапным порывом или простой прогулкой ради любования цветами. Однако расспрашивать дальше сейчас не имело смысла — даже если бы она спросила, этот человек все равно ничего бы не сказал. Придется лишь выведать всё окольными путями. Подумав об этом, вдовствующая императрица перевела взгляд на Чжан Дэхая, лишь слегка окинув его пренебрежительным взором, и напускная строгость мгновенно сошла с ее лица. Чжан Дэхай молча опустил голову.
— Раз это было лишь любование сакуры, стоило сказать матушке. А так сорвался с места, пропал на всю ночь — разве можно заставлять людей тревожиться? — Произнеся это, вдовствующая императрица подошла к Шэнь Сияо, легко смахнула с его одеяния цвета лунного сияния отбившуюся соринку, покрутила ее между пальцами и с улыбкой добавила: — Если надумаешь куда-то отправиться в следующий раз, обязательно вели кому-нибудь предупредить меня.
В этом протяжном слове «обязательно» звучало столько заботы, но Шэнь Сияо лишь нахмурился.
— Этот сын понял. Заставить матушку волноваться — моя вина, впредь... — Не успел он договорить, как вдовствующая императрица взмахнула рукой:
— Император, — она уже направилась к выходу и теперь стояла, заслоняя собой свет, а ее длинная тень падала на пол. Голос ее снова зазвучал официально: — Эта земля принадлежит тебе целиком, и ты волен идти куда пожелаешь. Только... — Сделав паузу, она продолжила: — Только каждая твоя поездка должна приносить плоды.
Шэнь Сияо посмотрел на мать, лицо его тоже посерьезнело, и он отвесил легкий поклон:
— Этот сын благодарит матушку за наставление.
Промелькнуло больше трех месяцев. Все это время Шэнь Сияо вел себя тихо и послушно сидел во дворце, словно ничего необычного прежде и не случалось. Вдовствующая императрица тем временем тайными путями наводила справки о прежних передвижениях императора, и постепенно у нее появились кое-какие зацепки. В конце концов, раз Шэнь Сияо действительно ездил в храм Цинлун, навести справки оказалось не так уж сложно.
В тот день, когда были получены точные сведения, стояла яркая июньская погода. Полуденное солнце сияло ослепительным светом, но густые кроны деревьев вокруг Дворца Цынин скрывали большую часть зноя. В залах уже расставили ледяные скульптуры с пожеланиями счастья, удачи и долголетия, и время от времени раздавалось тихое «кап-кап», заставлявшее полусонного евнуха вздрогнуть от неожиданности. Подняв глаза, он увидел спешащую Хуэйчунь, чье лицо выражало смесь радости и тревоги. Евнух поспешил навстречу:
— Госпожа Хуэйчунь, вдовствующая императрица сейчас возносит молитвы Будде, беспокоить ее не следует.
Хуэйчунь была неотлучной служанкой вдовствующей императрицы еще со времен ее поступления во дворец, поэтому она прекрасно знала привычки госпожи, но лишь кивнула:
— Знаю. Но вдовствующая императрица так долго этого ждала, что не рассердится.
С этими словами она приподняла занавесь и вошла внутрь.
В Дворце Цынин имелась молельня. Сейчас в ней клубился дымок благовоний — здесь жгли привезенный из Западного края благородный сандал «Жэньи», источавший легкую медовую сладость с едва заметной терпкой горчинкой. Стоило вдохнуть его поглубже, как в голове тут же прояснялось. Вдовствующая императрица стояла на коленях на циновке цвета топленого молока, а в ее руках плавно перебирались бусины из желтого нефрита, источающие мягкий блеск. Прикрыв фениксиные глаза, она спросила:
— Выяснили достоверно?
— Докладываю вдовствующей императрице: всё проверено абсолютно точно, — с улыбкой ответила Хуэйчунь, помогая ей подняться. — Совсем как говорилось в ранних донесениях: император действительно ездил навестить девушку, и притом тайком. — Хуэйчунь прикрыла рот рукой, хихикнув, но заметив взгляд вдовствующей императрицы, тут же посерьезнела.
— Удалось узнать, чья она дочь? — Садясь в широкое кресло из розового дерева, вдовствующая императрица подняла чайную чашку.
— Узнали, — Хуэйчунь шагнула вперед и тихо шепнула ей на ухо: — Точно дочь Первого министра Лина, Сюэвэй.
***
От свежезаваренного чая поднимался белый дымок, который, сплетаясь в облачка, долго не рассеивался; аромат чая наполнял элегантную и несравненную комнату.
Шэнь Сияо смотрел на сидящую перед ним девушку: на ее небесно-голубой юбке, цветом напоминающей прояснившееся после дождя небо, была вышита густая россыпь нарциссов с отчетливо видными стеблями и ветвями, что делало ее фигуру еще более хрупкой и изящной. Обернувшись, наложница Лю легко улыбнулась:
— Ваше Величество, это свежезаваренный Лунцзин раннего сбора, отведайте.
Она протянула ему белые как снег изящные руки, и Шэнь Сияо невольно вспомнил тот белоснежный силуэт в мрачной ночи.
Шэнь Сияо кивнул, взял фарфоровую чайную чашку с узором из переплетенных ветвей и, подняв глаза, заметил стоявшего у двери улыбающегося Чжан Дэхая. Тот явно мялся, словно желая что-то сказать. Взмахнув рукой, император спросил:
— Что такое?
Чжан Дэхай медленно приблизился, не глядя на наложницу Лю, и тихо произнес:
— Докладываю Вашему Величеству: сегодня вдовствующая императрица устраивает пир и приглашает Вас пожаловать.
Брови Шэнь Сияо слегка нахмурились; он отпил глоток чая, но ничего не ответил. Зато наложница Лю грациозно шагнула вперед и мягко обратилась к Чжан Дэхаю:
— Главный евнух Чжан, неужели вы не знаете... — Не успела она договорить, как Чжан Дэхай вовремя прервал ее, обращаясь исключительно к Шэнь Сияо: — Ваше Величество, сегодня на пир приглашены исключительно близкие родственники высших сановников.
Чашка в его руке замерла. Шэнь Сияо не поднял глаз, продолжая вглядываться в зеленую воду, но в уголках его губ заиграла тонкая улыбка.
— Вот как, — он убрал прежнее выражение лица: — Я ведь уже несколько дней не навещал матушку, пожалуй, сегодня стоит пойти.
Эта последняя фраза прозвучала так, будто он говорил сам с собой, а уголки его губ уже сами собой поползли вверх.
Сидевшая рядом наложница Лю почувствовала легкое любопытство, но допытываться не стала. Лишь наклонившись, она разгладила складки на одежде Шэнь Сияо и посмотрела на вышитого на его повседневном халате цвета осеннего благовония благовещенского зверя, чьи изумрудные глаза сверкали холодным светом.
— Ваше Величество, этой ночью... — Наложница Лю подняла лицо, полное ожидания.
Однако Шэнь Сияо, казалось, ничего не слышал. В его глазах читалась радость, которую невозможно было скрыть, хотя на лице он изо всех сил старался сохранить невозмутимость. Его взгляд уплыл куда-то за залитое солнцем окно, и лишь спустя долгое время он рассеянно произнес «мгм», опустя голову:
— Ты о чем сейчас говорила?
Наложница Лю вздрогнула — на сердце у нее колыхнулся целый коктейль из самых разных чувств. Быстро совладав с собой и сообразив, в чем дело, она напустила на лицо милую улыбку:
— Ваша служанка хотела спросить, какие сладости Ваше Величество пожелает изволить этой ночью, чтобы я могла приготовиться.
Шэнь Сияо покачал головой:
— В кабинете еще осталось много непрочитанных докладов, сегодня я не приду. Ложись спать пораньше.
С этими словами он широким шагом вышел из комнаты.
Наложница Лю почтительно проводила его поклоном. И как только этот высокий силуэт скрылся за синевой неба, она выпрямилась, улыбка исчезла с ее лица, а голос сделался холодным:
— Ся-эр, ступай и разузнай, что это с императором.
***
Из Дворца Цынин доносились веселые голоса и смех. Шэнь Сияо, едва приблизившись к залу, услышал их и остановился, знаком приказав стоявшему у входа евнуху не докладывать о его прибытии.
Чжан Дэхай смотрел на императора: на лице того играла теплая, похожая на весеннее солнце улыбка. Он тихо стоял под навесом, заложив руки за спину, слегка нахмурив брови, но в глазах его читалось такое предвкушение и то самое свойственное молодым людям напряжение. Впрочем, в памяти Чжан Дэхая у этого господина, которому он служил всю жизнь, подобное выражение лица появлялось крайне редко.
Из комнаты донесся заливистый смех молодой женщины. Чжан Дэхай заметил, как у Шэнь Сияо дернулась бровь и на губах невольно проступила улыбка, которую он тут же постарался скрыть, слегка наклонив голову, чтобы прислушаться.
В этот момент изнутри донесся чей-то голос:
— Кто там снаружи? — Голос был негромким, но мягким; по нему сразу можно было узнать Хуэйчунь, служанку из ближнего круга вдовствующей императрицы.
Она вышла наружу и, заметив Шэнь Сияо, глубоко поклонилась:
— Император наконец-то пожаловал. Вдовствующая императрица только что говорила, что вы, должно быть, не придете. Я как раз собиралась на императорскую кухню, входите же скорее, Ваше Величество.
С этими словами она вновь поклонилась и удалилась.
Шэнь Сияо поправил на себе одежду, словно с некоторым беспокойством бросив взгляд на висевшую у пояса нефритовую подвеску багряно-фиолетового цвета. Чжан Дэхай вспомнил, как утром Шэнь Сияо обмолвился, что этот багряно-фиолетовый цвет в сочетании с нарядом осеннего оттенка выглядит не слишком изысканно, но менять тогда не стал... Сейчас... Вспомнив об этом и глядя на несколько растерянное выражение лица Шэнь Сияо, Чжан Дэхай невольно усмехнулся про себя. Быть может, кто-то внутри этой комнаты и впрямь сможет связать с этим славным государем узы, кои бывают раз в жизни.
Приподняв легкую шелковую занавесь с узором далеких синих гор, он тотчас ощутил волну прохлады. По Дворцу Цынин были расставлены мелкие ледяные фигуры, в основном изображающие символы счастья и долголетия, и лишь в самом центре на подставке из древесины грушевого дерева покоился свиток с пейзажем тысяч ли гор и рек. На полу стояли золотые чаши, в которые капала вода, и время от времени раздавалось глухое «кап», тонущее в веселом гомоне.
В главном зале никого не было, а все звуки веселья доносились из внутренних покоев.
Шэнь Сияо сделал глубокий вдох, удивляясь самому себе: почему он так трепещет в душе, словно ее когдит кошка? Ноги вдруг стали какими-то деревянными, будто он позабыл, как ходить.
Успокоив себя мыслью о том, что он здесь лишь затем, чтобы вместе с матушкой повидать родственниц сановников и явить им великолепие императорской милости и близость к народу, он зашагал внутрь.
Через огромную резную ширму из золотого нанму с узорами пейзажей, людей и птиц было видно, что вдоль стен в два ряда расположились знатные дамы в золоте и драгоценностях. Наверху восседала вдовствующая императрица с сияющей улыбкой на лице, а перед ней стояла спиной к ширме молодая женщина — высокая и стройная, в нежно-розовом платье из шелка «двойной коралл» с нефритовым кольцом на талии. Ее темные волосы были высоко собраны, а в прическу был воткнут нефритовый цветок лотоса с серебряными подвесками; она стояла изящно и прямо, источая бесконечный блеск и очарование.
На губах Шэнь Сияо расцвела улыбка, и он уже собирался повернуться, чтобы войти, как вдруг услышал мягкий женский голос:
— Ласточки не возвращаются, весна уже на исходе,
Туман и дожди над рекой, абрикосы зябнут в холод...
Эта строчка поистине прекрасна, услышав ее, невозможно не проникнуться восхищением.
Шаги Шэнь Сияо замерли, а улыбка на лице стала постепенно угасать. Чжан Дэхай сзади не успел вовремя затормозить и издал испуганное «ой», едва не врезавшись в императора.
В этот момент все присутствующие обернулись на звук, и та девушка тоже медленно повернулась к ним лицом.
Стоявшая перед ними девица была стройной и высокой, с персиковыми щеками, а ее тщательно напудренное личико источало пленительное очарование. Сейчас на ее губах играла легкая смущенная улыбка, она слегка присела в поклоне, а ее голос звучал мягко и нежно:
— Эта скромная девица приветствует императора.
Движения ее были плавными, создавая впечатление женщины, способной во всем разобраться и понять другого.
Шэнь Сияо лишь поверхностно улыбнулся, а его взгляд с нетерпением заскользил по залу. Кроме дам зрелого возраста и нескольких молодых женщин, уже носивших прически замужних дам, здесь не было никого, кроме этой девицы. Он снова перевел взгляд на нее — та по-прежнему держала голову опущенной, слегка дрожащими руками выдавая крайнее волнение.
Шэнь Сияо внезапно ощутил сильнейшее разочарование, которое едва удавалось скрыть. Лицо его помрачнело, а то предвкушение, с которым он только что вошел, испарилось неизвестно куда.
— Император, все они — родственницы преданных слуг нашей Великой Си. Подойди и поприветствуй их. — Голос вдовствующей императрицы прозвучал ровно, и она будто невзначай добавила: — Только что все говорили, что ты, пожалуй, не придешь. А я ответила: император помнит о министрах, а значит, не забудет и об их семьях. И вот, стоило мне сказать, как ты явился.
Внизу тотчас послышался хор поддакивающих голосов. Шэнь Сияо оставалось лишь напустить на себя вежливую улыбку, хотя мысли его давно унеслись за окно. Сохраняя царственное величие вкупе с подобающей младшему почтительностью, он подошел к гостьям, принимая поклоны и приветствуя каждую по очереди.
— Император, это младшая дочь чиновника У, служанки из Палаты чинов, — с улыбкой произнесла вдовствующая императрица, заметив, что Шэнь Сияо присел рядом. — Я говорю: если присмотреться, в ней есть что-то от меня в юности.
Шэнь Сияо рассеянно кивнул, бросив мимолетный взгляд на ту самую девушку:
— И впрямь лицом выдалась.
— Вдовствующая императрица изволит хвалить, где же моей дочке тянуться с вами. А слава вдовствующей императрицы в столице в те годы — она была... — Женщина средних лет в небесно-голубых официальных одеждах с добрым лицом — а это была супруга чиновника У — не успела договорить, как ее слова подхватили остальные.
— Вспоминая талант и красоту вдовствующей императрицы в девичьи годы, мы былилы слышали об этом еще будучи в родительских теремах.
— Верно, ваши девичьи стихи тогда широко расходились по знатным домам. Мы тоже порой пробовали писать, но всегда вздыхали от собственного несовершенства.
— Вся роща в нежных красках пышно расцвела,
И тысячи ветвей весна огнем залила...
Даже теперь, когда читаешь это стихотворение, приходишь в трепет.
Шэнь Сияо сидел рядом с вдовствующей императрицей, смертельно скучая и нацепив маску фальшивой улыбки, а его мысли блуждали бог весть где. Но стоило прозвучать этим строкам, как он внезапно встрепенулся.
— Вся роща в нежных красках пышно расцвела,
И тысячи ветвей весна огнем зажгла... А что было после?
Это был лишь праздный вопрос, и не успел он договорить, как лицо вдовствующей императрицы чуть изменилось: оно сначала побледнело, затем посерело, но эти перемены исчезли так же быстро, как бегущие по небу облака. Вмиг вернув себе открытую улыбку, она прикрыла глаза и произнесла:
— Следующие строки таковы: Когда же завяжутся плоды на тысячу лет, чтобы явить творения великого мастера людям?
Шэнь Сияо тихо произнес «мгм»:
— И впрямь дивное продолжение. — Тут его взгляд случайно упал на одну из сидевших внизу женщин в алом парчовом халате с павлиньим узором по светло-зеленому фону — лицо ее казалось слегка помрачневшим. У него шевельнулось смутное подозрение, но он тут же отбросил его. Однако стоило ему отвести глаза, как он резко вздрогнул и снова уставился на нее. В мыслях пронеслось: у этой женщины были точно такие же глаза, как у нее.
— Это продолжение, кажется, сочинила не вдовствующая императрица? — раздался чей-то голос.
— Верно. Когда я написала те строки, было к месту, и продолжения я сочинять не стала. Зато вскоре после этого их подхватил тот самый столичный цзиньши.
Произнося эти слова, вдовствующая императрица казалась совершенно непринужденной, однако в ее глазах блеснул острый огонек.
— В тот год... — в чьем-то голосе послышались ностальгические нотки.
На мгновение в зале воцарилась абсолютная тишина, казалось, никто не заметил ничего странного, пока другой голос — чуть более низкий, но мягкий — не произнес:
— В тот год как раз сдал экзамены на высшую ученою степень и занял первое место мой муж, Первый министр Лин.
Обернувшись на звук, все увидели ту самую женщину.

Комментарии

Загрузка...