Остановив движение складного веера в руке, Шэнь Сияо почувствовал, будто внутри него что-то рухнуло, и его лицо слегка побледнело. Подняв голову, он увидел залитую лунным светом землю, холодную, как чистый иней.
Возвращение во дворец затянулось за полночь. Шэнь Сияо отправил Чжан Дэхая в Дворец Цынин: в конце концов, раз он вернулся так поздно, вдовствующая императрица наверняка тревожилась. Однако самому Шэнь Сияо вовсе не хотелось идти в тот дворец — с момента восшествия на престол он неизменно испытывал к нему отвращение.
Прислонившись к окну на длинной тахте, он полулежал, опираясь на стену, оббитую темно-синей парчой с узором туаньфу и инкрустированную по периметру зеленой яшмой. За окном полная луна излучала безмятежный, умиротворяющий свет, мягко скрываясь за клочком легких облаков и окутывая дерево акации во дворе легкой дымкой, похожей на облачную вуаль. В тишине бесшумно пролетал ветерок, раздалось непрекращающееся шуршание, и вновь воцарился покой.
В такую ночь сердце Шэнь Сияо тоже успокоилось. Эта девушка предстала перед ним с неземной грацией, словно лунная фея — ясная, чистая и безмятежная. Одного лишь мимолетного взгляда хватило, чтобы она запала ему в душу. Обладая выдающимся литературным талантом, она сполна оправдывала звание дочери Первого министра Лина, чей род трижды давал лучших на ученых экзаменах чжуаньюаней. Ее доброе сердце отражалось в улыбке — пожалуй, второй такой улыбки не сыскать во всем белом свете. Какую же невероятную, накопленную за несколько жизней удачу нужно обрести, чтобы рядом всю жизнь шла такая женщина!
При этой мысли на губах Шэнь Сияо промелькнула слабая улыбка. Как было бы прекрасно, родись она в другой семье! Если бы ее сердце было свободно, даже введи он ее во дворец, не пришлось бы терпеть дурную славу разлучателей влюбленных и довольствоваться фальшивым, лицемерным отношением. Что до него самого, он бы относился к ней со всей искренностью, сберегая в глубинах гарема тихий и мирной уголок. Но... она — дочь клана Лин. А одно лишь это имя — Лин — разделяли тысячи вод и гор. Шэнь Сияо тяжело вздохнул и протянул руку, чтобы закрыть окно. Яркий лунный свет оказался отрезан от самых благородных покоев в этом бренном мире. На парадном столе во внешнем зале, поверх ярко-желтой парчи с вышитыми круглыми драконами, громоздились стопки темно-желтых докладов, отбрасывая мрачный отблеск и тяжелым грузом давя на сердце императора. Наверное, большую часть этих докладов Первый министр Лин уже просмотрел.
***
Дворец Цынин.
Чжан Дэхай стоял посреди залы, опустив руки и склонив голову. В помещении вился тонкий ароматкурильницы, смешанный с характерным запахом сандала и мускуса. Долгое время в тишине раздавались лишь легкие шаги. Чжан Дэхай опустил голову еще ниже, пока перед его глазами не появились расшитые зеленые туфельки. Подняв взгляд, он увидел Дучунь, служанку из ближнего круга вдовствующей императрицы.
— Главный евнух Чжан, вдовствующая императрица уже почивает. Зачем вы пожаловали в столь поздний час? — Голос Дучунь был мягким и нежным, но в глазах таилась скрытая буря.
Чжан Дэхай улыбнулся:
— Сегодня император собирался ужинать вместе с вдовствующей императрицей, однако днем затянулись проводы князя Юя за город, из-за чего вышло опоздание и он не успел вернуться вовремя. Император опасался, как бы матушка-императрица не встревожилась, и приказал мне явиться с докладом.
Дучунь кивнула:
— Я поняла и непременно передам все вдовствующей императрице. Только вот ожидать пришлось довольно долго, да и господин Лин из-за этого задержался с возвращением в поместье, так что вдовствующая императрица осталась несколько недовольна.
На душе у Чжан Дэхая стало неприятно. Как-никак, Первый министр Лин — всего лишь подданный, как он смеет упрекать императора в том, что тот задержал его? Впрочем, внешне он ничем не выдал своих чувств, лишь почтительно стоял на месте, храня молчание.
— Сегодня император и впрямь вернулся поздно, — снова заговорила Дучунь. — Если бы дело было лишь в том, чтобы проводить князя Юя за город, он не должен был возвращаться так поздно.
Чжан Дэхай виновато усмехнулся:
— Император и князь связаны глубокими братскими узами, и император поистине не мог вынести отправки князя в эти суровые и бедные края. Они много останавливались по пути и беседовали, оттого и вышло, что время затянулось.
Дучунь прикрыла рот рукой и рассмеялась:
— Император и князь с малых лет питали друг к другу особую привязанность.
Закончив говорить, она посерьезнела, оглянулась назад, а затем посмотрела на Чжан Дэхая, в чьем выражении лица угадывалось некоторое облегчение, и, моргнув, произнесла:
— Раз так, благодарим главного евнуха Чжана за хлопоты. Ступайте вовремя отдыхать.
Выйдя из Дворца Цынин, Чжан Дэхай тяжело вздохнул. Подняв глаза, он увидел, что полная луна на небосклоне уже скрылась за густыми облаками, лишившись своего ясного и спокойного облика.
***
В последующие полмесяца не происходило ничего необычного. Шэнь Сияо по-прежнему большую часть времени проводил в кабинете и Дворце Янсинь, а если изредка выбирался днем развеяться в Императорский сад, то брал с собой лишь одного Чжан Дэхая.
В тот день вишни в Императорском саду цвели особенно пышно, и погода стояла чудесная. По лазурному небу медленно плыло облако. Внизу раскинулся алый мост, переброшенный через гладь пруда, а по обоим берегам буйно разрослились вишневые деревья, усыпанные ослепительными, роскошными цветами — безупречно-белыми и розовато-алыми, словно облачная дымка. Ветвь за ветвью, цветок за цветком, они сливались в опьяняющую картину. Под деревьями плавно прогуливались знатные красавицы в пышных нарядах, сжимая в руках расписные круглые веера с золотым тиснением. Они переговаривались с мягкими улыбками, озаряя всё вокруг сияющими взглядами, и в воздухе разливался мелодичный смех, пока одна из девушек вдруг не затянула песню:
— Парчовые юбки вышиты парными бабочками, у Восточного леса встретились впервые. Румяна и пудра нанесены не густо, простые цветы источают весеннюю свежесть. Приглядишься — всюду хороша, каждый говорит: безупречный облик. Вчера горы окутал сумрак, а нынче приходишь — на одежде облака.
На слове «одежда» голос стал совсем тихим, но звучал так сказочно и зыбко, пробуждая бесчисленные воспоминания.
Шэнь Сияо застыл на арочном мосту. Его простое лунно-белое парчовое халате с узором фу ярко сверкало под лучами солнца. Заметив правителя, сиявшего на мосту подобно Сыну Неба, девушки внезапно умолкли и одна за другой опустились на колени.
Шэнь Сияо, казалось, не замечал их. Он смотрел лишь на буйное цветение пышных ветвей, внезапно улыбнулся и зашагал прочь. Чжан Дэхай поспешно последовал за ним — они направлялись к дворцовым вортам.
***
Тем же вечером, в Зале Цзыху Дворца Цынин, вдовствующая императрица госпожа Минь полулежала на подушках, вышитых белой сливой с зелеными нефритовыми стеблями, медленно перебирая в руках нить четок из желтого нефрита. С тех пор как вошел Чжан Дэхай, она уже в течение времени, нужного для сгорания одной палочки благовоний, не произнесла ни слова, лишь отрешенно глядя на висящую на белой стене картину с изображением Гуаньинь.
Чжан Дэхай, разумеется, мог лишь почтительно стоять, склонив голову, на толстом сине-морском ковре с золотой каймой и узором из соперничающих в красе хризантем. Куда ни падал его взгляд, везде пестрели осенние хризантемы, навевая легкую тоску.
— Главный евнух Чжан, где сегодня был император? — внезапно раздался голос вдовствующей императрицы.
Чжан Дэхай вздрогнул и поднял голову: вдовствующая императрица пристально смотрела на него, и в ее безупречно ухоженном лице читалось непреклонное величие. Он невольно почувствовал себя виноватым и, замявшись на мгновение, произвел:
— Император сегодня... весь день провел в кабинете, правда, посреди дня ходил прогуляться в Императорский сад...
Его слова еще не затихли, как четки в руках вдовствующей императрицы с тяжелым стуком опустились на небольшой грушевый столик. Этот резкий звук заставил кровь застыть в жилах.
— Где сегодня был император? — Голос вдовствующей императрицы теперь звучал с предельной строгостью.
— Главный евнух Чжан, где сегодня был император? — Вдовствующая императрица медленно поднялась на ноги, и ее фигура отбросила тень, накрыв Чжан Дэхая мраком.
— Отвечаю вдовствующей императрице: император он... — Чжан Дэхай не смел даже поднять голову и лишь проговорил вполголоса: — Император сегодня всё время находился в кабинете, а позже, заметив, что погода выдалась прекрасная, отправился в Императорский сад...
— А после? — Вдовствующая императрица прищурилась, разглядывая пятидюймовый серебряный наногтечник на мизинце, украшенный мелкими золотыми крошками размером с просяное зернышко, которые складывались в цветок пиона.
Тело Чжан Дэхая напряглось, перед глазами вновь встала картина у дворцовых ворот в дневное время.
— Я отлучусь лишь на мгновение, и если ты посмеешь снова преградить мне путь, не взыщи за бессердечие, — произнес Шэнь Сияо, глядя на то, как Чжан Дэхай судорожно вцепился в воротник его одежды, и слегка нахмурившись.
— Ваше Величество, ну как же вы можете уйти один? Если со стороны вдовствующей императрицы будут расспросы, что отвечать вашему слуге? К тому же и час уже поздний, если вы уйдете сейчас, то сегодня уже не вернетесь. — Чжан Дэхай прекрасно знал, зачем Шэнь Сияо покидает дворец.
— Я намерен уйти, а ты смеешь меня останавливать? — Шэнь Сияо взмахнул рукавом и повернулся спиной.
— Император... — Лицо Чжан Дэхая выражало крайнюю степень растерянности.
Шэнь Сияо наполовину развернулся к нему, колеблясь. Неподалеку возвышались величественные дворцовые ворота, а за их наполовину приоткрытыми алыми створками лежал мир, столь непохожий на этот удушливый императорский дворец. В том мире жила она. И лишь там он забывал, кто он есть. Пусть нельзя ввести ее во дворец, увидеть ее еще хотя бы раз — уже счастье.
— Чжан Дэхай, слушай сюда: сегодня я покидаю дворец, но к ночи непременно вернусь. Если матушка спросит, ты должен любыми путями прикрыть меня.
— Ваше Величество, это... — Чжан Дэхай опустил голову.
— Раз я пообещал вернуться, то не нарушу слова. — С этими словами Шэнь Сияо высвободил край своего халара из хватки Чжана Дэхая и широким шагом направился за дворцовые ворота. Стоявшие там стражники, разумеется, не посмели чинить ему препятствия.
Собравшись с духом и огладив одежды, Чжан Дэхай подошел к дворцовым воротам и сурово произнес:
— Сегодня император изволил инкогнито покинуть дворец. Того, кто проболтается хоть словом, ждет немедленная смертная казнь!
Но император обещал вернуться к ночи, а сейчас уже приближался час хай, однако его все еще не было. Вдовствующая императрица неведомо как пронюхала обо всем и вызвала его — как же теперь выкручиваться?
От одной этой мысли лоб Чжан Дэхая покрылся градом испаринины.
— Где сейчас император? — Вдовствующая императрица подошла вплотную к Чжан Дэхаю и, глядя на него сверху вниз, повторила вопрос:
— Император... — Сердце Чжан Дэхая подпрыльнуло к самому горлу. — Император в кабинете...
Не успел он договорить, как вдовствующая императрица презрительно усмехнулась:
— Что ж, давайте навестим его.
С этими словами она опередила руку госпожи Цзяньчунь и направилась к выходу из залы.
Чжан Дэхай понял, что скрывать больше бесполезно: этот шаг вдовствующей императрицы означал, что она наверняка осведомлена об отсутствии императора во дворце. От одной этой мысли его прошиб холодный пот, и он принялся кланяться с усердием толтекущего риса:
— Умоляю вдовствующую императрицу гневаться на милость, император он...
***
Храм Цинлун в ближайших окрестностях столицы был местом укрепления дружбы между Восточным Островом и Великой Си, где обменивались буддийскими учениями. Сюда часто направляли монахов с Восточного Острова для обучения. В пору возведения обители правители Восточного Острова преподнесли в дар около тысячи саженцев золотожильных махровых снежных вишен, которые высадили здесь. За долгие годы те разрослись и превратились в грандиозное зрелище. Золотожильные махровые снежные вишни были редкостным по своей красоте деревом: за исключением небольшой рощицы в императорском саду столицы, во всем поднебесье они оставались лишь здесь, в храме Цинлун. В пору их цветения в столице, благодаря этим вишням, даже существовал неофициальный праздник, именуемый в народе пришествием вишен. В этот день девушкам разрешалось выходить на улицу любоваться цветами и состязаться в сборе трав, что создавало невероятно оживленную атмосферу. А лучшего места для любования вишнями, чем храм Цинлун, было просто не сыскать.
Лунный свет стоял в самом разгаре, и буйное цветение деревьев под его лучами казалось потрясающим до дрожи в сердце, но не лишенным мягкой красоты. Тонкие, нежные и хрупкие лепестки, подобные цикадным крыльям, вызывали трепет — к ним даже боялись прикасаться. На каждом лепестке проступали тончайшие золотые прожилки, за что дерево и получило свое название.
Шэнь Сияо стоял под деревом. Лунный свет струился сквозь ветви, осыпая землю мягким сиянием. Издалека доносились звуки флейты — легкие, вибрирующие, изящные и возвышенные. Мастерство игравшего превосходило всё, с чем доводилось сталкиваться обычным людям. Прислушавшись, Шэнь Сияо так и не смог определить, что это за мелодия, чуть нахмурил брови, но на губах его заиграла улыбка.
Легкий ветерок взметнул вихрь цветочных лепестков, которые сыпались дождем, напоминая густой зимний снег, но при этом даря тепло и трогая до глубины души. Мелодия флейты умолкла, раздался серебристый нежный смех, за которым последовали позвякивание нефритовых подвесок и тихий женский возглас:
— Барышня, как же красиво!
Заглянув в просветы каменной решетки в стене, он увидел, что на соседнем подворье, под пышным вишневым деревом, стояла девушка в простых белых одеждах. Ее подол развевался среди падающих снежных вишен, напоминая то ли лунную фею, то ли сошедшее с небес божество золотожильных вишен. В ее плавном, кружащемся танце лепестки оплетали фигуру, создавая захватывающую дух красоту. Сам танец был поистине редчайшим и восхитительным зрелищем в человеческом мире.
Шэнь Сияо застыл на месте. В его глазах отражался лишь танцующий среди лепестков силуэт — он боялся моргнуть, страшась, что все окажется лишь иллюзией и растает подобно дымке.
— Барышня, ночью прохладно, пора возвращаться в комнату, — раздался нежный голос. — Еще недавно лекарь велел вам беречь себя и отдыхать, а вы сегодня танцуете. Что будет, если вы упадете от усталости?
— Разве я такая хрупкая, как ты говоришь? — Голос танцующей девушки звучал невероятно мелодично. С легким смешком она ответила: — Если бы не хворь, отец не привез бы меня сюда на покой. Посмотри, какая вокруг красота — разве не было бы упущением не потанцевать?
Произнеся это, она невзначай пропела:
— В бренном мире нелегко дождаться улыбки, так воткнем же вишневые цветы в волосы перед возвращением!
Тело Шэнь Сияо слегка вздрогнуло.
В бренном мире нелегко дождаться улыбки, так воткнем же вишневые цветы в волосы перед возвращением! — мысленно повторил он. Оказывается, в этом мире действительно существует человек, способный стать ему родственной душой и истинно понять сокровенные мысли. Но почему, почему это она?
И все же он снова не удержался и пришел сюда, движимый слепой решимостью, безрассудно и сломя голову бросившись в путь, даже не зная наверняка, появится ли она здесь и удастся ли им встретиться. И все же они действительно встретились — пусть их разделяли всего несколько шагов и одна лишь каменная стена.
Вспоминая свое прибытие сюда в сумерках, когда большая часть гуляющих уже разошлась, он шел по ступенькам мимо редких прохожих, созерцая буйство цветов в лучах заходящего солнца, а сердце его отчаянно колотилось. Те короткие каменные ступеньки казались ему бесконечными. Но когда он увидел лишь нескольких оставшихся в саду праздных зевак и в тот самый миг не обнаружил среди них ее, затаившуюся на дне души боль утраты было невозможно скрыть или унять. Не опустись сумерки так быстро, не будь уже невозможно успеть вернуться в дворец, он бы не стал умолять настоятеля позволить ему переночевать в обители, и тогда ему не довелось бы увидеть ее, тайком отдыхающую в храме Цинлун.
Каждый раз при встрече с ней в нем невольно зарождалось желание ввести ее во дворец, но ведь она — сокровище Первого министра Лина, его единственная и горячо любимая дочь.
Ночной ветер свистел за окном. Шэнь Сияо ворочался на постели, но сон не шел. Задняя гора храма Цинлун поросла густым бамбуковым лесом, и сейчас налетевший порыв ветра вызывал непрекращающееся шуршание, заставляя изумрудные стебли раскачиваться из стороны в сторону — точь-в-точь человеческое сердце, такое же зыбкое и непредсказуемое. Наконец, он решил набросить халат и подняться. До рассвета предстояло вернуться в столицу: пусть утренние доклады не всегда решались им единолично, но с самого восшествия на престол он не пропускал ни одного заседания. А что до матушки... справится ли с ее гневом Чжан Дэхай? На этот раз он, император, действительно нарушил свое слово.
Где-то раздался тихий перезвон: серебряные бубенчики на расшитых туфельках девушки звучали почти неразличимо на фоне гула бамбукового моря, заполнявшего всю округу. Шэнь Сияо легко толкнул дверь. Точеная, изящная фигурка мелькнула за порогом, и облаченная в белые одежды фигура скользнула мимо с быстротой снега, заставив на мгновение засомневаться, человек ли это или призрак.
Шэнь Сияо последовал за ней, но вокруг царила лишь глубокая, густая или полупрозрачная тьма, а лунный свет скрылся за проплывавшим облаком, так что прежний силуэт пропал из виду. Шэнь Сияо испуганно замер, по спине пробежал холодок, а на душе стало тревожно. Он уже собирался повернуть назад, как в темноте густого леса мелькнула белая тень, и вслед за тем полилась нежная мелодия флейты. Затаив дыхание, Шэнь Сияо прислушался, и на его губах появилась легкая улыбка. Эту мелодию он знал — то было знаменитое произведение Цинлюцзи под названием Закат. Правда, когда ее исполняли во дворце, звучал целый ансамбль с колоколами и барабанами, но сейчас одинокая поперечная флейта исчерпывающе передавала ту легкую тоску, от которой у слушателя невольно наворачивались на глаза слезы. Шэнь Сияо мысленно вздохнул: пожалуй, даже сам Цинлюцзи не смог бы сравниться с подобным мастерством.
Он шагнул вперед. Под ногами на мелких сухих листьях раздался чуть слышный хруст. Мелодия флейты тут же оборвалась, и мягкий женский голос осведомился:
— Кто здесь?
В голосе слышалась легкая, призывающая к жалости дрожь испуга.
Шэнь Сияо остановился. Вглядываясь в кромешную тьму густого бамбукового леса, где смутно угадывался лишь угол белого одеяния, он слегка улыбнулся:
— Бамбуковое море столь велико, что волей-неволе тянет полюбоваться им.
Желая испытать поэтический талант незнакомки, он произнес вслух:
— Редкие сливы бледнеют, лед на ручьях тает, восточный ветер незаметно сменяет годы. Веселые гулянья в долине Цзиньгу, переулки у Медного Верблюда, в погожий день ступаем по ровному песку. Помню заблудшую повозку, где кружатся пух и бабочки, а тоска переполняет сердце. У ив и персиковых аллей весенние краски беспорядочно спешат в чужие дома.
Тотчас в ответ послышалось замешательство — словно собеседница не сразу нашлась что ответить, но спустя мгновение чистый и мелодичный голос подхватил:
— Ночные пиршества в Западном саду под звуки труб. Яркие фонари заслоняют луну, пышные зонты мешают цветам. Сад орхидей еще не пуст, прохожие постепенно стареют, и вновь возвращение полно горестных вздохов! В сумерках косые флаги у винных лавок. Лишь глядя вдаль с башни, то и дело видишь ночующих ворона. Не унять тоску по дому, что тайком следует за бегущей к краю земли водой!
Шэнь Сияо невольно захлопал в ладоши. В ночной тишине его звучные хлопки отчетливо разнеслись окрест, а из темноты донесся едва слышный смешок, после чего голос продолжил:
— Дождь бьет по цветкам груши, наглухо заперты ворота. Напрасно растрачена юность, впустую растрачена юность. С кем разделить радости и веселья? Томиться душой под цветами, томиться душой при луне.
Шэнь Сияо тут же подхватил:
— Тоска сдвигает брови хмуро хмурится целый день. Тысячи слезных отметин, мириады слезных отметин. На рассвете гляжу на небо, к вечеру — на облака. Шаг ступлю — думаю о государе, сяду — думаю о государе.
Последнее слово — государь — он чуть протянул, добавив в голос насмешливые нотки.
Собеседница надолго умолкла. Слышно было лишь то, как ветер шумит в верхушках бамбука, принося с собой легкую прохладу, которая колыхнула лунно-белый подол халата Шэнь Сияо. А чуть впереди сквозь листву проступала туманная белизна.
Вновь зазвучала флейта, уносясь в поднебесье — высокая, воздушная, звенящая. Сделав легкий шаг и заглянув в узкий просвет между бамбуковыми стволами, он увидел девушку: ее брови сияли влажным блеском, черные волосы собирались в облака прически, щеки розовели весенним румянцем, а живой взгляд лучился природной грацией. Стройная и хрупкая, она стоял неподвижно в белоснежном, чистом как снег платье гибискуса. Ее широкие рукава развевались подобно неземному облачению, а подол легко взлетал и трепетал на ветру.
Это была та самая танцующая под деревом девушка, дочь Первого министра Великой Си, Лин Сюэвэй.
Когда музыка смолкла, Шэнь Сияо невольно вновь зааплодировал:
— Прекрасная мелодия, прекрасная мелодия.
— Молодой господин слишком щедр на похвалы, — холодно произнесла девушка, после чего раздались легкие шаги по опавшей листве — она отступила на несколько шагов назад. — В столь поздний час росы обильны, молодому господину тоже пора возвращаться на отдых.
— Как называется эта мелодия? — Шэнь Сияо, казалось, вовсе не услышал ее слов и спросил с легким волнением: — Такой музыке место лишь на небесах, в человеческом же мире ее услышишь нечасто.
Раздался легкий смешок, и спустя мгновение вновь послышался мягкий женский голос:
— Это скромный цзяннаньский мотив, просто из-за его печального лада его мало кто поет. Если молодой господин желает знать, он зовется Плавающие на воде фонари.
— Плавающие на воде фонари... — Шэнь Сияо глубоко запечатлел название в памяти, а затем сложил руки в поклоне, не заботясь о том, видит ли его собеседница: — Благодарю барышню за подсказку.
Закончив говорить, он окинул взглядом глубокую ночную тьму: если он сейчас не уйдет, девушке будет неловко показываться на глаза, и развернулся:
— Барышня, прощайте.

Комментарии

Загрузка...