Обычно нежить не принимает к себе живых, ведь для большинства мертвецов живые — это либо еда, либо материал для экспериментов.
Среди нежити разве что такие чудаки, как вампиры, способны воспылать любовью к собственной пище, и именно поэтому вампиры не слишком ладят с остальной нежитью.
Это примерно как для обычного человека труднопостижимо желание жениться на жареной курице: обычно люди относятся к чужим странностям с уважением, но предпочитают держаться от греха подальше.
К тому же смертные, сблизившиеся с вампирами, либо сами обращались в вампиров, либо их сжигали заживо как исчадий ночи.
Межвидовая романтика на этом континенте редко заканчивалась хорошо.
Что уж говорить об отношениях между господином и подчиненным, если даже истинная любовь оборачивается столь плачевно — как правило, либо лич помыкает людьми, либо некромант заключает сделку с личем.
У Амброзиуса подобных мыслей не возникало. Создав ксено-скелетов, он резко сократил потребность в человеческих костях, а технология имитации души полностью заменила непредсказуемые человеческие души, так что Амброзиусу больше не требовалось разводить людей в качестве подопытных мышей.
Ему были нужны деньги.
Обычные смертные никогда бы не примкнули к такому зловещему существу, как лич, но сейчас в Городе Алхимии разразился невиданный за сто лет экономический кризис, и множество свободных граждан бежало из-за повышения налогов местными лордами, так что Амброзиус решил воспользоваться моментом и разжиться подданными.
Никакой бизнес не принесет столько прибыли, сколько сбор налогов, ведь даже самый бедный лорд в Городе Алхимии был богаче Амброзиуса.
Позади древнего замка Амброзиуса простирались огромные плодородные земли, и если их возделать, прокормить три-пять тысяч человек не составит труда.
Это была разовая сделка между Советом алхимиков и Амброзиусом: два рецепта зелий в обмен на вечное право владения землей и пожизненное освобождение от налогов, однако без права передачи по наследству или дарения. Стоило бы палачам уничтожить филактерию Амброзиуса и разбить его кости в один прекрасный день, как этот участок земли автоматически отошел бы назад.
Одно лишь освобождение от налогов позволяло Амброзиусу сэкономить колоссальные средства. Другие лорды забирали в виде налогов восемьдесят процентов, он же вполне мог ограничиться шестьюдесятью.
Правила существуют для того, чтобы их нарушать, и демпинговать один раз приятно, а демпинговать постоянно — приятно вдвойне. Винить во всем стоило лишь экономический кризис, из-за которого живые люди вынуждены идти в подчинение к личу.
После столь сурового нравственного допроса со стороны Амброзиуса Рауль окончательно уверовал, что встретил мудрейшего правителя за всю историю. Господин лич взимает всего шестьдесят процентов налога — что за великий благодетель?
Если эта новость просочится наружу, в владения этого господина-лича хлынут десятки тысяч свободных граждан, а человеческие лорды, пожалуй, соберут целую армию, чтобы пойти войной на столь милосердного лича.
В воображении Рауля Амброзиус восседал за столом переговоров и сурово заявлял лордам-аристократам: «Люди, пожалуйста, относитесь к своим сородичам добрее».
Ради такого милосердия Рауль лишь укрепился в мысли, что прежде жестоко заблуждался насчет Амброзиуса. Исполненный стремления искупить вину и раскаяться, он решил изо всех сил помогать Амброзиусу заманивать других беглых свободных граждан.
Только Изабель неизменно казалось, что здесь что-то не так, будто брат и сестра угодили прямиком в хитроумную ловушку, расставленную этим личем.
Но с другой стороны, всё выглядело иначе: брат с сестрой вторглись в владения лича случайно, и сколь бы могущественен ни был лич, он вряд ли стал бы тратить прорицание на каких-то двух смертных.
Изабель и в мыслях не допускала, что лич может испытывать нехватку денег, ведь этот тип вполне мог бы просто заняться грабежом.
Нет ничего удивительного в том, что личи грабят людей и забирают чужие богатства — некогда один преисполненный ненависти к человечеству лич применил усиленную версию облака ядовитого газа, из-за чего от эпидемии погибли миллионы.
Было бы странно, если бы злобные твари не нападали на людей.
Именно поэтому, как ни крути, Изабель чувствовала подвох. Ей казалось, что Амброзиус непременно что-то скрывает, но подобные загадки явно были не по зубам рядовой ученице алхимика.
Прошло еще около суток, прежде чем Рауль вернулся, и на сей раз он привел с собой десятерых живых людей.
При виде Амброзиуса у них от страха задрожали ноги, а несколько человек и вовсе бросились бежать.
К счастью, Рауль вовремя приказал ксено-скелетам преградить им путь. Кто-то принялся на чем свет стоит ругать Рауля за предательство и работу на лича, а кто-то горько рыдал, умоляя пощадить ради престарелой матери и малолетних детей.
Вот тут-то и проявилась дальновидность Амброзиуса: стоило влить в них успокаивающее зелье, как эти вопли, напоминающие пение гулей на похоронах, мгновенно стихли.
Ясность ума — залог любого общения, и тогда Рауль выложил главный козырь про шестьдесят процентов налога от господина Амброзиуса, что, разумеется, тут же растопило сердца несчастных.
Всего шестьдесят процентов налога! Не ангел ли этот лич, принявший чужой облик?
Стоит вспомнить, что даже до повышения налогов с них драли все восемьдесят, а теперь аппетиты и вовсе возросли до безумных девяноста процентов, причем налоги требовали выплатить за два года вперед.
Именно из-за этого они не вынесли поборов и решили бежать.
Однако бежать-то люди бежали, но нажитое имущество, оставленное этими свободными гражданами в родных землях, лорды гарантированно конфискуют подчистую.
Стоя перед выбором: превратиться в рабов и лишиться всего или просто лишиться всего, — у большинства из них не было никакого выбора.
А стоило человеку потерять всё, как даже обладающий полезным ремеслом свободный гражданин рисковал умереть с голоду, ведь нынешнее повышение налогов было делом рук не какого-то одного обезумевшего лорда — пострадали абсолютно все вассалы Совета алхимиков, так что беглецы даже не представляли, куда податься.
И теперь перед ними забрезжил новый выбор.
Податься в услужение к личу? Подумай они хоть полсекунды раньше, это стало бы тяжким оскорблением для их расы. Но сейчас, когда под угрозой были сами их жизни, к черту эту расу — с господином личем они хотя бы будут сыты.
Получив гарантии от Амброзиуса и оглядев окрестности древнего замка, беглые свободные граждане единогласно решили примкнуть к нему и стать его подданными.
Амброзиус понял, что его план удался по меньшей мере наполовину: эта дюжина людей очень скоро создаст ему репутацию добросердечного господина лича, что привлечет под его крыло еще больше свободных граждан.
Амброзиус назначил Изабель старшей горничной и распорядился временно разместить прибывших в замке.
Самому же Амброзиусу пришлось ненадолго отложить эксперименты с нежитью и отправиться за покупками прямиком в Город Алхимии. Свободные граждане не могли вечно тесниться в замке Амброзиуса — им предстояло отыскать места для новых домов, распахать поля и завести скот.
Однако беглецы бежали налегке, в лучшем случае прихватив с собой лишь кинжалы да горстку мелких монет, и захватить с собой жилища никак не могли. Они прибыли абсолютно нищими, и абсолютно всё им должен был подготовить Амброзиус.
Разумеется, не бесплатно, а в аренду.
Будь то инструменты, семена или домашний скот — всё сдавалось внаем по заведенному порядку, причем размер арендной платы зависел исключительно от настроения лорда. Милосердный лорд снижал проценты, привлекая новых свободных граждан, в то время как жестокий задирал ставку до небес, в идеале принуждая арендаторов продавать в рабство собственных детей, чтобы превратить вчерашних свободных людей в бесправных невольников.
В подобных порядках трудно было судить, кто прав, а кто виноват: милосердных лордов тоже порой вырезали целыми семьями, а жестокие вполне могли дожить до глубокой старости.
Таков был мир, где право силы заменяло любые законы.
Амброзиусу предстояло закупить слишком много всего, причем по отдельности товары стоили недорого, так что если бы он воспользовался услугами почтовой телепортации, то понес бы огромные убытки на доставке. Было гораздо выгоднее отправиться за всем лично, оформить заказ на месте и потратить немного времени, чтобы нанять повозку и вернуть всё назад.
Впрочем, отправляясь в Город Алхимии, следовало изменить облик, дабы избежать ненужных хлопот.
Амброзиус встал перед огромным зеркалом и наложил на себя заклинание трансформации.
В мгновение ока устрашающий скелет превратился в смазливого юношу с черными волосами и темными глазами.
Именно так он выглядел до своего перемещения в этот мир.

Комментарии

Загрузка...