Среди ночной темноты Рауль шел по дикой равнине вместе с ксено-скелетом.
Древний замок Амброзиуса находился вдали от городов и селений. Сегодня ночью не было видно даже звезд, и Раулю приходилось полагаться исключительно на блуждающие огни в глазницах ксено-скелета, чтобы разбирать дорогу.
Весь путь он шел очень медленно, и дело было не только в плохой видимости — куда сильнее Рауля терзали внутренние сомнения.
Он не хотел помогать личу ловить живых людей для использования в качестве экспериментального материала, особенно тех несчастных беженцев из городка. Внезапное повышение налогов со стороны лорда уже разорило бесчисленные семьи. Рауль и сам был одним из тех, кто спасался бегством, поэтому прекрасно понимал их боль. Как он мог заставить себя поднять на них руку?
Но если не сделать этого, что же станет с его сестрой Изабель?
Пока он колебался, не зная, как поступить, спереди донесся топот копыт и замерцал свет факелов.
Рауль немедленно спрятался у обочины. Ему даже не нужно было приближаться, чтобы с уверенностью понять: это отряд стражи, отправленный лордом на поиски и поимку людей.
И действительно, приблизился рыцарь в мягком кожаном панцире, за которым следовало несколько вооруженных слуг. При свете факела Рауль смог разглядеть их отчетливо: всего десять человек, да еще при охотничьих псах.
Рауль прижался к земле в высокой траве у большой дороги, боясь даже вздохнуть полной грудью. Их было десять человек, и один из них — рыцарь верхом на лошади. Пусть на нем не было тяжелых лат, но даже без доспехов рыцарь — это не тот противник, с которым простому простолюдину по имени Рауль под силу справиться. Оставалось лишь молиться, чтобы ищейки не взяли его след.
В этой дикой глуши витало множество самых разных запахов, так что обнаружить его могли и не с первого раза.
Но вышло наперекор желаниям: эти охотничьи собаки словно намертво вцепились в то место, где прятался Рауль. Свернув с большой дороги на узкую тропинку, они направились прямиком в его сторону, издавая всё более отчетливое низкое рычание.
Рауль прекрасно знал собак из поместья лорда. Он понимал, что эта тварь уже почуяла его присутствие и совсем скоро бросится сюда вместе с остальными людьми. Тогда безоружного Рауля непременно схватят или даже убьют на месте.
Погодите-ка, кажется, нельзя сказать, что он совсем уж безоружен.
Рауль крепко сжал в руке кость, инкрустированную драгоценными камнями, и, когда злобные псы находились всего метрах в десяти от него, нажал на атакующий самоцвет.
Во тьме вспыхнули два зеленых огонька. Злобные собаки, только что испускавшие низкое лающие звуки, словно столкнулись с чем-то ужасающим и мгновенно замерли на месте. Но не успел псарь сообразить, что за мерцание появилось в темноте, как это источающее зеленое свечение создание уже бросилось на одну из ищейек, двигаясь с поразительной скоростью.
При мерцающем свете факелов можно было разглядеть лишь странное существо, напоминающее демона, которое набросилось на собаку. Косы на его руках бешено полосовали воздух, и в мгновение ока оно распороло псу брюхо.
Псарь только собрался вскрикнуть от изумления, как вдруг заметил, что это чудовище несется прямо на него — со скоростью, ничуть не уступавшей его собственным охотничьим собакам. Мужчина торопливо отскочил в сторону, но тварь оказалась куда смышление пса: промахнувшись при первом прыжке, она тут же ринулась на остальных людей позади.
Ночью освещения не хватало, и при свете всего нескольких факелов движения порождения было вовсе не разглядеть. Очень скоро невезучие преследователи оказались настигнуты. Косы полосовали человека от штанин до груди и живота, а тонкая тканевая одежда не могла защитить от пронзающих ударов острых лезвий. Пусть монстр был невелик ростом, силы в нем оказалось куда больше, чем в человеке — один удар мог насквозь пробить ребра.
К тому же тварь отличалась умом и ни за что не ввязывалась в затяжные схватки: набросившись на кого-нибудь, она наносила пару ударов и тут же переключалась на другого. Стоило человеку попытаться догнать ее, как она взбиралась по штанине снизу вверх, а ее острые косы впивались в плоть словно ледоруб в ледяную корку, служа опорой для карабкающегося вверх существа.
От этих простых, но повторяющихся движений телу человека наносился колоссальный ущерб. Стоило кому-то в панике рухнуть на землю, как смерть настигала его еще быстрее, ведь монстр немедленно находил горло и наносил прямой удар в уязвимую точку.
Рыцарь, восседавший на рослом коне, попытался броситься в погоню, но обнаружил, что его собственный длинный меч банально не дотягивается до существа, которое было даже мельче охотничьей собаки.
Не успел он спешиться, как трое его спутников уже были мертвы. Упавшие на землю факелы быстро погасли, погрузив окрестности во еще более глубокий мрачный полумрак.
В темноте две зеленые точки напоминали взгляд самой смерти, лишив рыцаря мужества сойти с коня для боя — он просто развернул лошадь и пустился наутек.
Однако бойня продолжалась. Рыцарь мог ускакать, но люди на двух ногах не могли превзойти по скорости ксено-скелет, не уступавший ищейке. Человек в панике способен побежать куда глаза глядят, но скелет — нет, а восприятие огня души не зависело от освещения.
После череды пронзительных криков этот казавшийся грозным отряд потерпел сокрушительное поражение.
Рауль поднялся из травы, глядя на усеявшую землю мертвечину, его ладони дрожали.
Нежити оказалась настолько сильна, но тогда сколь же ужасным существом должен быть лич, способный создавать столь жутких костяных монстров?
Во что же он, ради всего святого, ввязался?
Рауля снедало жгутное раскаяние. Ему не следовало перелезать через эту проклятую ограду — тогда сестра Изабель пыталась остановить его, но он ее даже не послушал.
Теперь жалеть о содеянном было уже поздно. Если он хотел, чтобы сестра выжила, приказ лича необходимо выполнить. Впрочем, когда Рауль бросил взгляд на валявшиеся на земле тела, у него родился другой план. Разве для экспериментов не нужны трупы? Эти прихвостни лорда тоже вполне сгодятся, нет никакой нужды искать других бедняг-беженцев.
Правда, сейчас было убито всего шестеро, так что до выполнения требования лича не хватало еще нескольких душ.
Рауль опустил взгляд на приобретший темно-красный оттенок ксено-скелет и сквозь стиснутые зубы произнес:
— Изабель, жди меня, я обязательно вернусь и спасу тебя.
В замке девушка по имени Изабель была полностью поглощена приготовлением алхимического зелья. Амброзиус некоторое время наблюдал за ней и убедился, что она — самая настоящая ученица алхимика, которая вовсе не портит его ингредиенты понапрасну, после чего успокоился и всецело сосредоточился на изучении только что полученной записи.
Находившийся у Рауля пульт управления не только позволял отдавать приказы ксено-скелету, но и обладал функцией кристалла памяти, способного синхронно передавать изображение обратно к Амброзиусу.
Это было настоящее боевое испытание, продемонстрировавшее реальную эффективность в бою и доказавшее, что данный ксено-скелет превосходит по боевой мощи обычных скелетов. Впрочем, победа оказалась столь блестящей во многом благодаря толике удачи. Во-первых, из-за ночной темноты видимость была крайне низкой, и люди, не обладающие ночным зрение, изначально находились в невыгодном положении. Во-вторых, тот всадник оказался трусом — иначе стоило ему проскакать пару кругов верхом, как силы лошадиных копыт хватило бы, чтобы растоптать ксено-скелет в щепки, и у того могло попросту не представиться шанса запрыгнуть на круп коня.
Но как бы то ни было, победа есть победа.
— Практические испытания доказали, что избавление от избыточных костных структур способно заметно сократить расход духовной энергии, позволяя добиваться лучших результатов при меньшем числе сочленений. Хотя мой ксено-скелет лишен способности обычных скелетов к эволюции и не может постепенно развиться в могущественного рыцаря смерти или иное сильное создание, эволюция нежити и без того редчайшее чудо. К тому же ключевое достоинство моего творения — дешевизна.
— Уважаемые коллеги, вы только что наблюдали весь ход эксперимента от начала до конца: при том же уровне затрат энергии низшего порядка и экономии большей части костного материала на выходе мы получаем особь с куда более внушительной боевой мощью. В нынешних реалиях завышенных цен на магические материалы подобные ксено-скелеты обладают поистине необъятными рыночными перспективами...
Амброзиус перезаписал свое презентационное пояснение, после чего открыл Кодекс нежити и переслал эти видеоматериалы в чат, скрытый на страницах фолианта.
Дига Оттман: Принимаю индивидуальные заказы, цены более чем приятные.

Комментарии

Загрузка...