В мирах классического фэнтези кобольды на самом деле делятся на два типа.
Первый тип — это, так сказать, ортодоксальные кобольды. Происходя из немецкого фольклора, они представляют собой мелких хаотичных существ, обитающих в шахтах и постоянно пакостящих шахтерам. Вот у них морды действительно точь-в-точь собачьи. Самый известный пример таких созданий — кобольды из World of Warcraft, созданные как раз по этому образу и подобию.
Второй же тип — это кобольды в ином, производном значении. Они уже давно ушли от своего прежнего «собачьего» облика: из-за примеси драконьей крови и своей роли слуг драконов они превратились в мелких монстриков с драконьими головами. Поскольку их повадки, образ жизни и базовый характер практически не изменились, за ними сохранилось прежнее название, хотя внешне с собаками их уже ничего не связывает.
(Иллюстрация приведена в конце главы.)
В мире, где оказался Блейк, кобольды относились как раз ко второму типу.
Хотя драконья кровь в жилах этих мелких тварей была крайне разбавлена, она всё же действительно там присутствовала. Обычно такие существа обитали исключительно глубоко под землей. Их появление на поверхности — да еще и захват территории гоблинов — могло означать лишь одно: сделать это их заставил истинный дракон.
— Чёрт, да они еще и крылатые... Дело дрянь, — нахмурился Магни.
Дворфы, точно так же славившиеся умением копать земли и добывать руду, считали избиение кобольдов обязательной частью своей жизни. Поэтому при виде этих мелких тварей, парящих в небесах, у Магни сразу ёкнуло сердце.
Наличие или отсутствие крыльев у кобольдов было ключевым фактором. Если перед вами бескрылый кобольд, истинного дракона поблизости может и не быть. Но если вы увидели крылатых кобольдов, это железно означает, что в радиусе тысячи ли обретается активный истинный дракон! Крылья — это особый орган, который может мутировать и вырасти у кобольдов только при длительном нахождении рядом с истинным драконом под воздействием его ауры.
— То, что эти вонючки разгуливают среди бела дня, уже говорит о многом... — Магни нахмурился еще сильнее. — Может, отступим?
Кобольды — подземные жители, и даже обладатели крыльев крайне редко выбираются наружу днем. Слепящий солнечный свет для тварей, привыкших к абсолютной тьме, служит ослабляющим фактором. Без крайне веской причины кобольды ни за что не поднимутся на поверхность при дневном свете.
Блейк ненадолго задумался и произнес:
— По-моему, всё не так страшно. Я бывал в Долине гоблинов не один раз. Там грязно, уныло и тесно. Не то что истинный дракон — даже драконий зверь туда не полезет.
Эмма вступила в разговор:
— Если бы здесь действительно находился драконий зверь, мы почувствовали бы его за версту. Натиск ауры даже самого слабого драконьего звера накрыл бы всю Долину гоблинов.
Блейк с любопытством смерил Эмму взглядом. Драконьи звери — твари редкие, простым людям с ними сталкиваться не приходится.
— Тогда как объяснить этих кобольдов? — Магни указал на летающих в небе мелких монстров.
Эмма ответила:
— Кобольды стоят на самой нижней ступени пищевой цепи. Повелевать ими могут не только драконы, но и драконолюды.
— Драконолюды? Эти фанатики? — уточнил Магни.
«Драконолюд» — не название расы, а собирательное обозначение для определенной категории людей. Любое разумное существо, уверовавшее в истинного дракона и добровольно согласившееся стать его рабом, может через специальный ритуал переродиться в драконолюда. В зависимости от благосклонности истинного дракона и глубины веры силы каждого драконолюда разнятся, но в целом они не так уж и сильны. Ведь ни один обладатель класса, имеющий хоть капли гордости и амбиций, не станет рабом какой-то зверюги, пусть даже эта зверюга — дракон.
Блейк добавил:
— Посуди сам: стали бы драконолюды зачищать Долину гоблинов только ради того, чтобы выместить злобу? Здесь точно кроется какая-то тайна. — Он ухмыльнулся: — Неужели тебе не интересно?
Блейк отличался характером, склонным к авантюризму: если риск оправдан, он старался урвать максимум. Появление драконолюдов хоть и сулило опасность, одновременно обещало и крупный куш. Он решил рискнуть.
Стоявшая рядом Эмма, судя по всему, прекрасно понимала эту логику. Уголки ее губ слегка приподнялись, а взгляд устремился на Магни.
Поразмыслив пару мгновений, Магни ответил:
— Ладно, но давайте сразу договоримся: при малейшей угрозе жизни мы тут же уносим ноги.
Блейк кивнул:
— Не волнуйся, я боюсь смерти больше вас всех.
Магни хмыкнул:
— По рукам!
Троица продолжила путь и вскоре приблизилась ко входу в Долину гоблинов. Как и ожидалось, на страже стояли двое кобольдов в примитивных кожаных доспехах. Впрочем, учитывая их природную лентяйскую натуру, сам факт того, что они стояли на ногах, уже был пределом их возможностей. Намеренно скрывавшихся Блейка и его спутников они даже не заметили.
Блейк жестом подал сигнал к внезапной атаке.
Эмма выхватила метательный топор, а Магни вскинул висевшую на шее мушкетную аркебузу. Блейк чуть не обомлел от такой выходки: он тут же схватил дворфа за руку и сквозь зубы прошипел:
— Кто, чёрт возьми, ходит на бесшумную зачистку с мушкетом?!
Магни смущенно ухмыльнулся и опустил оружие.
Блейк и Эмма переглянулись.
Свист! Вжух! Стрела и метательный топор безупречно поразили обоих часовых.
Убедившись, что кобольды мертвы, Блейк первым рванул вперед, а остальные последовали за ним.
Убрав лук, он с силой отломил наконечник, после чего поднял тело кобольда и прислонил его к земляной стене у входа в ущелье. Древко стрелы, пройдя насквозь через горло монстра, крепко вогналось в грунт. Блейк достал короткий меч и срезал оперение. Теперь издали казалось, будто стражник просто прилег отдохнуть у стены, а не испустил дух. Со вторым трупом он проделал ровно то же самое, надежно зафиксировав его у стены.
Закончив с этим, Блейк увлек спутников дальше.
Входной проход Долины гоблинов оказался коротким, и они быстро очутились внутри. Вся долина была усеяна трупами гоблинов, брошенными прямо на землю: одни обгорели дочерна, других попросту изрубили холодным оружием. Картина предстала весьма пестрая.
Глядя на это месиво, Блейк слегка нахмурился:
— Чувствую, здесь что-то не так...
Магни достал из закромов маленький шарик и бросил его на землю. Коснувшись грунта, шар расправился, сделал круг на месте и пополз на восток.
Эта штука представляла собой особую разновидность жуков, разводимых дворфами. Внешне она походила на крупную мокрицу, а официальное ее название — жук-рудоискатель. Дворфы использовали его как живой компас при добыче полезных ископаемых. Рацион этого малыша состоял исключительно из всевозможных руд, благодаря чему у него развилась уникальная способность чуять драгоценные металлы. Во время горных работ дворфы всегда запускали таких жуков для поиска богатых жил.
Магни как раз задействовал его для поиска деградировавшего мифрила. Секреты драконолюдов, конечно, выглядели заманчиво, но их главной задачей всё же оставался возврат утерянного ресурса холмовых дворфов. Путать приоритеты было нельзя.
Следуя за жуком-рудоискателем, троица проскользнула в подземный лаз.
Ход едва достигал высоты человеческого роста. Магни шел во весь рост и с ветерком, а вот Блейку с Эммой приходилось передвигаться согнувшись. К счастью, этот участок туннеля был недлинным и вскоре вывел их в просторный зал.
— Похоже, слухи о том, что под Долиной гоблинов скрывается полноценное подземелье, правдивы! — оглядевшись по сторонам, с восторгом резюмировал Блейк.

Комментарии

Загрузка...