Утренний туман ещё не успел до конца рассеяться, а Жуань Фэн уже стояла у металлического ограждения безопасной зоны.
Её пальцы машинально поглаживали сенсор на наруче — устройство обратной связи боли, которое недавно настроил Чэнь Шоучен. Сейчас, в такт её участившемуся сердцебиению, прибор издавал едва уловимый гул.
Ветер донёс запах гари от дальних мусоросжигательных печей, и волоски на затылке Жуань Фэн невольно встали дыбом. Это не было предчувствием опасности, просто обычное волнение.
Бояться боли — не слабость. Она услышала, как из её горла вырвался тихий выдох, словно она произносила какое-то заклинание.
Перед глазами внезапно промелькнула сцена трёхмесячной давности: как она бежала по трём улицам, спасаясь от воющего ночного волка. Тогда она ударилась коленями о битый кирпич и едва не потеряла сознание от боли. Но сейчас, оглядываясь назад, она понимала, что та жгучая боль стала для неё самой чёткой картой — она подсказывала, где можно спрятаться, а где нужно бежать без оглядки.
Сбоку раздался низкий голос.
Жуань Фэн вздрогнула и, повернувшись, увидела Клауса Веста. Он сидел на корточках, держа на ладони мягкую подкладку размером с ладонь.
Его армейские ботинки были испачканы машинным маслом после ночного ремонта укреплений, в углублении наплечника застрял осколок ржавого металла, но протянутая им подкладка была начищена до блеска, а липучки на краях казались совершенно новыми.
Твоя сверхспособность полагается на рефлексы, но если тело не выдержит, толку не будет, — он указал на лодыжку Жуань Фэн. — В прошлый раз, когда тебя задела кислотная ящерица, я слышал, как хрустнули твои кости.
В горле у Жуань Фэн внезапно перехватило дыхание.
За последние три месяца это был первый человек, который не сказал ей потерпеть или что боль — это признак того, что ты ещё жив.
Принимая подкладку, она невольно дрожала. На ощупь она была мягкой, точь-в-точь как те наколенники, что когда-то положила ей в чемодан мама — те самые, что сгорели во время пожара в убежище.
— Сп-спасибо...
— Пора идти.
Голос Цигуань Юань донёсся со стороны телепортационной платформы.
Жуань Фэн подняла голову и увидела, что подруга, прислонившись к энергетической колонне, насмешливо приподняла бровь. Карманы её тактического жилета были набиты шестью металлическими растяжками, а на волосах виднелись травинки, налипшие за ночь, пока она мастерила ловушки.
Жуань Фэн вдруг вспомнила, как три дня назад в Мастерской Железной печи Цигуань Юань с грохотом бросила на стол термоплавильный кинжал и заявила, что в этот раз они сами выберут поле боя. Её взгляд тогда был точь-в-точь как в старшей школе, когда они сбегали с уроков в горы, и Цигуань Юань, стоя на краю обрыва, говорила ей: Прыгай, я тебя поймаю.
Клаус уже поднялся. Он похлопал Жуань Фэн по плечу — необычно легко: Энергетический модуль для доспеха в кармане твоего рюкзака.
Сказав это, он направился к оборонительным сооружениям. Гул от его тяжёлых ботинок по песку вскоре утонул в нарастающем шуме запускаемой телепортационной платформы.
Жуань Фэн опустила голову и прикрепила подкладку к лодыжке. В тот момент, когда липучка сцепилась с характерным звуком, она почувствовала, как её сердце забилось, словно барабан.
Это был не страх — по крайней мере, не только он.
Когда Цигуань Юань взяла её за запястье и повела к платформе, она даже почувствовала исходящий от подруги знакомый запах пороха вперемешку с мятой — так пах антикоррозийный состав, которым Цигуань Юань всегда покрывала рукоять своего кинжала.
— Нервничаешь? — Цигуань Юань повернула голову, и шрам у края её глаза блеснул на утреннем солнце золотом.
Жуань Фэн открыла рот, но её прервал яркий синий свет телепорта.
Когда она снова открыла глаза, в нос ударил запах гнили и песка.
Пустошь выглядела ещё более безжизненной, чем в её воспоминаниях.
Разрушенное шоссе напоминало разорванную великаном чёрную ткань. На выжженной земле кое-где торчали обгоревшие телеграфные столбы, на самом высоком из которых болтался кусок выцветшего рекламного щита: от надписи Свежее прямо с фермы в супермаркете XX остались лишь едва различимые следы.
Цигуань Юань пнула ногой проржавевший грузовик, и из кузова вывалились несколько коробок с сухим пайком. Дата изготовления на упаковке значилась как 2025 год — на три года раньше начала апокалипсиса.
— Хорошие вещи на дороге не валяются, — Цигуань Юань сорвала обёртку с галеты, надкусила и поморщилась. — Даже собаки это не станут есть.
Не успела она договорить, как земля содрогнулась.
Виски Жуань Фэн пронзила резкая боль, словно кто-то вогнал в них тонкую иглу.
Она пошатнулась и сделала полшага назад, а сенсор на наруче мгновенно вспыхнул красным — сработал сигнал Предвидения боли.
В тот же миг из-под выжженной земли вырвался глухой рык. Тёмно-коричневая чешуя пробила почву, и пасть Зверя с разверстой пастью оказалась в полуметре от живота Цигуань Юань!
Крик Жуань Фэн слился с металлическим звоном растяжки.
Неизвестно, когда Цигуань Юань успела метнуть металлическую растяжку, но та точно обмоталась вокруг шеи зверя. Использовав рывок, она запрыгнула на крышу грузовика, одной рукой натянула трос, а другой вонзила кинжал прямо в глаз чудовищу.
Брызги крови попали на защитные очки Жуань Фэн. От тёплых капель к горлу подступила тошнота, но её взгляд был прикован к норе, из которой вылез зверь. Предчувствие боли не утихало: теперь это была не острая колющая боль, а мелкое жжение, словно тысячи иголок бегали под кожей её предплечья, указывая в глубину норы.
— Там... там что-то сканирует нас, — она сорвала очки и прижала пальцы к обожжённой земле у края провала.
Температура была неправильной. По идее, земля, три года подвергавшаяся радиации, должна была быть раскалённой, но здесь веяло аномальным холодом, будто под ней был зарыт огромный ледяной блок.
Цигуань Юань вытерла кровь с лица, присела и термоплавильным кинжалом разрезала ржавую крышку люка.
Под фонтаном искр открылась глубокая шахта. Внизу царила непроглядная тьма, оттуда тянуло сыростью и плесенью.
Инфракрасный детектор Жуань Фэн вдруг запищал — на экране замелькали красные точки, словно расцветающий фейерверк: в радиусе трёхсот метров двигалось не меньше двадцати живых существ.
— Концентрация кислорода 17 процентов, — на дыхательной маске Цигуань Юань загорелся красный предупреждающий сигнал. — Больше получаса не продержимся.
Пальцы Жуань Фэн дрожали.
Она слышала, как стук её сердца перекрывает все остальные звуки. Волоски на затылке встали дыбом, а Предвидение боли под кожей накатывало волнами, и каждая из них твердила: Спускаться — опасно, не спускаться — ещё опаснее.
— Я смогу обойти их, — услышала она свой голос, который звучал на удивление уверенно. — Лишь бы не оказаться в кольце.
Цигуань Юань улыбнулась ей, обнажив окровавленные клыки:
— Тогда не дай им окружить нас.
В тот момент, когда осветительная ракета прорезала тьму, Жуань Фэн увидела, что стены шахты покрыты тёмно-зелёной слизью, которая зловеще фосфоресцировала в свете огня.
Цигуань Юань уже спрыгнула вниз. Щёбень, сбитый её ботинками, с лязгом ударялся о стены, а эхо смешивалось с каким-то низким хриплым рычанием — словно множество глоток одновременно издавали стон, похожий на визг трущегося металла.
Жуань Фэн глубоко вздохнула и, ухватившись за арматуру, начала спускаться.
Её лодыжка, укутанная мягкой подкладкой, была в тепле, сенсор на наруче продолжал тихонько гудеть, но в этот раз этот звук больше не вызывал желания бежать.
В темноте внизу что-то зашевелилось.
Она чувствовала, как Предвидение боли ползёт вверх по позвоночнику, собираясь в одну горячую точку на виске — это был уже не сигнал страха, а прицел охотника.
В глубине шахты на стенах виднелись перекрещивающиеся следы, будто их неоднократно кромсали гигантские когти.
Слизь стекала по трещинам, образуя маленькие лужицы на дне, в которых отражалась спускающаяся Жуань Фэн, искажаясь в бесчисленные размытые очертания.
А где-то ещё глубже что-то ждало.
Как только ладонь Жуань Фэн коснулась стены на повороте коридора, влажная слизь просочилась сквозь пальцы, липкая и противная, как гнилое желе.
Она резко отдёрнула руку, и писк сенсора на наруче внезапно стал пронзительным — это была не просто вибрация, а низкочастотный резонанс, пробивавший бетон и вызывавший тупую боль глубоко в ушах.
— Юань, стой! — она дёрнула Цигуань Юань за тактический пояс. Та замерла, не успев сделать шаг, и её носок завис в полусантиметре от пола.
Дрожь, доносившаяся из конца правого коридора, стала отчётливее.
Жуань Фэн закрыла глаза, позволяя Предвидению боли распространиться по нервным окончаниям — это были тысячи крошечных точек боли, которые, словно стежки, вышивали линию на её позвоночнике, упираясь в тень в двадцати метрах впереди.
— Кто-то шипит, — прошептала Цигуань Юань, её палец уже лёг на предохранитель термоплавильного кинжала.
На её дыхательной маске образовался слой белого тумана, создавая размытый барьер между ними.
В следующую секунду в виске Жуань Фэн взорвалась острая боль.
Её тело среагировало быстрее сознания: левой рукой она с силой толкнула Цигуань Юань в плечо, и обе они рухнули к основанию левой стены.
Два тёмно-синих костяных шипа пролетели в волосах Жуань Фэн и с силой вонзились в бетонную колонну позади, отчего посыпалась каменная крошка.
Цигуань Юань, перекатившись, уже выбросила три растяжки, серебристые дуги которых мелькнули в полумраке.
Жуань Фэн подняла взгляд и увидела, как в тени в конце коридора медленно поднимается клубок извивающихся фасеточных глаз — это был гигантский волк, в два раза больше обычного воющего ночного волка, с шипами на спине, светящимися жутким синим светом. Каждое фасеточное око отражало Жуань Фэн.
— Он смотрит на меня, — горло Жуань Фэн сжалось.
Она чувствовала, как система предсказания безумно помечает опасные точки: изгиб волчьих когтей, угол наклона хвостового шипа, даже траекторию капающей слюны.
Самым жутким было то, что низкий рык, доносившийся из глотки твари, имел определённый ритм, словно она пыталась говорить по-человечески.
— ...Болевая... пришла.
Зрачки Цигуань Юань сузились до ниточек, рукоять кинжала побелела в её ладони:
— Он ждал тебя.
Не успела она договорить, как с обеих сторон коридора послышался металлический скрежет.
Жуань Фэн повернулась: из темноты вышли три вооруженных мутанта. Их передние конечности были защищены кусками ржавой автомобильной стали, а задние лапы опирались на деформированную арматуру, образуя медленно надвигающийся треугольный щитовой строй.
На рёбрах у того, что шёл первым, был приварен кусок рекламного щита супермаркета XX, и выцветшие буквы в слизи отливали тошнотворным розовым цветом.
— Щитовой строй, защита от дальнего боя, — голос Цигуань Юань был пугающе спокойным. — Ты слева, я справа.
Жуань Фэн вытащила из кобуры трубку с отравленными дротиками. Как только палец коснулся спускового крючка, она поняла: что-то не так — система предсказания уже отметила на её сетчатке траекторию движения щитов.
Дротик едва покинул тетиву, как стальная пластина мутанта точно поднялась, и наконечник отскочил, вонзившись в трубу на потолке.
Но всё это было в расчётах Жуань Фэн.
Используя инерцию поднятой руки, она скользнула назад, подошвы её ботинок со скрипом проехали по слизи, и она, словно скользкая рыба, выскользнула во фланг строю.
Там была небольшая лужица, проеденная кислотой, от которой исходил едкий сизый дым.
Она выкрикнула что-то и с силой вогнала электрошоковый жезл в лужу с кислотой.
Электрический разряд мгновенно взорвался.
Стальные пластины мутантов были отличными проводниками, и электрическая дуга, пробежав по металлу, ударила им в спины. Запах палёной плоти и гари наполнил коридор.
Двое мутантов, содрогаясь, рухнули на пол, стальные щиты с глухим стуком ударились о землю, но третий, игнорируя разряд, бросился вперёд, и его острые зубы оказались всего в десяти сантиметрах от шеи Жуань Фэн.
— Лови!
Звук летящей бутылки с зажигательной смесью опередил вспышку пламени.
Цигуань Юань бросила её с филигранной точностью, бутылка угодила прямо в щель между щитами мутанта, и волна огня, подпитываемая горючим, мгновенно поглотила его грудную клетку.
Взрывная волна отбросила Жуань Фэн назад, но она отлетела ровно в ту точку, которую предсказала для контратаки — когда мутант опрокинулся от удара, его задняя лапа угодила в углубление, оставленное ею при скольжении.
Дыхание Жуань Фэн внезапно замедлилось.
Она видела панику в зрачках мутанта, слышала его предсмертный скулёж, могла даже пересчитать капли крови, стекающие с его когтей.
Предвидение боли развернуло в её голове трёхмерную карту, и траектория каждого движения казалась сценой из замедленного фильма.
Она наклонилась, подобрала обломок трубы и концом точно поддела стальной щит мутанта.
В момент прыжка от стены её тактический нож уже был в руке.
Ощущение клинка, входящего в плоть, оказалось легче, чем она думала.
Руки Жуань Фэн дрожали, но не от страха, а от осознания: она впервые сама прикоснулась к смерти.
Кровь мутанта брызнула на её защитные очки — тёплая, с привкусом ржавчины.
— Отлично сработано! — голос Цигуань Юань донёсся сквозь пламя.
Она уже стояла на спине мутанта, вырывая растяжку, её волосы были опалены искрами, но она улыбалась так, словно они только что выиграли баскетбольный матч в старшей школе.
Жуань Фэн сорвала очки, капля крови скользнула по щеке за воротник, и от тепла её прошибла дрожь.
Но Предвидение боли не подавало сигналов тревоги — не потому, что не было больно, а потому, что её нервная система научилась ловить просвет для победы ещё до того, как наступит боль.
Железная дверь в глубине была прямо перед ними.
Выцветший знак радиации, выгравированный на дверном полотне, напоминал уродливый шрам.
Тёмно-красное свечение, просачивающееся сквозь щели, упало на тыльную сторону ладони Жуань Фэн — температура была аномально высокой, как от раскалённого железа.
Как только она собралась коснуться ручки, система предсказания издала пронзительный визг — на этот раз это была не боль, а какой-то более опасный резонанс, словно невидимый молот бил её по мозгам.
Рёв, доносившийся из-за двери, смешивался с рычанием зверей и гулом механизмов, отчего у обеих зазвенело в ушах:
— Добро пожаловать... той, что больше всего боится боли.
Цигуань Юань вытерла кровь с лица и приподняла бровь, глядя на Жуань Фэн:
— Ну что, идём штурмовать храм?
Пальцы Жуань Фэн легли на дверную ручку, и она почувствовала, как вибрация, идущая из-за двери, проникает в её тело через металл.
Она вспомнила подкладку, которую дал ей Клаус перед уходом, вспомнила слова Чэнь Шоучена о том, что боль — это карта, а не оковы, и вспомнила сгоревшие мамины наколенники.
В тот момент, когда ручка повернулась, она услышала в коммуникаторе голос Клауса:
— Защитная матрица центра управления метро взломана. Если нужна поддержка — говорите.
Жуань Фэн улыбнулась.
В потоке жара, хлынувшем из-за двери, их с Цигуань Юань тени растянулись, подобно двум клинкам, готовым выйти из ножен.

Комментарии

Загрузка...