Когда ветер с платформы, пропитанный запахом ржавчины, пронесся по кончикам волос, ладонь Клауса уже легла на спину Жуань Фэн.
Он ничего не сказал, но его тепло подталкивало девушку вперед — им нужно было добраться до Заброшенной обсерватории до того, как сумерки окончательно поглотят пустошь.
Жуань Фэн наклонилась, чтобы подобрать раскаленный кусок металла, отчего подушечки ее пальцев покраснели.
Она уставилась на ромбовидный осколок в ладони, вспоминая пульсирующий на интерфейсе коэффициент нейронной синхронизации, и почувствовала, как перехватило горло.
Острая боль от укола мутировавшей лианы в группе каменных столбов три дня назад внезапно нахлынула вновь, кожа на затылке вспыхнула, словно по позвоночнику вверх карабкались муравьи.
— Идем, — произнес Клаус. Его щит холодно отблескивал в лучах заката. Он обернулся, и в стеклах его защитных очков вспыхнули золотистые искры. — Если та девчонка Цигуань заждется, она разнесет купол обсерватории в качестве сигнальной ракеты.
Жуань Фэн последовала за ним вниз по лестнице. Эхо шагов отражалось от облупленных стен, словно кто-то бил в дырявый медный таз.
Когда они выбрались из руин Химического завода, шпиль обсерватории вдалеке уже окрасился в кроваво-оранжевый цвет, напоминая свечу, воткнутую в пустошь.
Цигуань Юань, как и ожидалось, стояла под куполом, уперев руки в боки, и нетерпеливо пинала носками армейских ботинок мелкий щебень.
Ее короткий клинок был заткнут за пояс, а на ножнах виднелась свежая зеленая слизь — Жуань Фэн и без вопросов поняла, что по пути та расправилась с кислотной ящерицей.
— Дай угадаю, — Цигуань Юань приподняла бровь, — опять застряла в каком-то дурацком интерфейсе?
Она потянулась дернуть Жуань Фэн за рукав:
— Пошли, дядя Лу раздобыл кое-что дельное, сказал, что устраивает ужин под ночным небом.
Так называемым делом оказалась желейные сферы, приготовленные бродячим поваром Лао Чжоу из диких плодов зоны радиации.
Жуань Фэн смотрела на плавающие в железном котелке красные и синие шарики, вспоминая старую рекламу, виденную еще в убежище — в тех глянцевых роликах о десертах такой цвет называли небесным градиентом.
Теперь же, плавая в ржавом армейском котелке, они и впрямь напоминали растертые в крошку звезды.
— Не беспокойтесь, — Лао Чжоу, держа дуршлаг, расплылся в улыбке, отчего морщины на его лице собрались в цветок, — радиационный фон проверил трижды!
— Просто... возможно, там немного частиц метеорита, — он понизил голос. — На днях был звездопад, они упали в болота на востоке, я тайком собрал немного и перетер в порошок.
Цигуань Юань уже закинула в рот синюю сферу, разжевывая ее так, что щеки раздулись:
— Сладкая!
— Гораздо лучше, чем то мутировавшее ягодное варенье, что ты добавлял в прошлый раз.
Жуань Фэн нерешительно раскусила красную сферу, кисло-сладкий сок взорвался на кончике языка, а следом затылок обожгло покалыванием — точно такое же ощущение было в момент активации интерфейса на Химическом заводе.
Она резко подняла голову и увидела, как в зрачках Цигуань Юань вспыхнуло призрачно-голубое свечение, а прядки волос заструились сами собой, отливая серебром.
— Ты... твои глаза! — Жуань Фэн указала на нее, чувствуя, как кончики ее собственных пальцев начали нагреваться.
Цигуань Юань вытащила из-за пояса маленькое зеркальце и вдруг рассмеялась:
— Эй, похоже на сцену из того старого фантастического фильма? — Ее голос звучал так легко, будто растворялся в воздухе. — Я чувствую, что могу подпрыгнуть и коснуться купола — серьезно!
Сказав это, она подпрыгнула на месте, оторвавшись от земли как минимум на полметра, а приземлившись, подняла вихрь, который сбил фартук с Лао Чжоу.
Лао Чжоу хлопал себя по бедрам и кричал:
— Я же говорил, это частицы метеорита!
— В прошлый раз, когда угостил этим отряд охотников, один паренек пролетел три секунды, прежде чем свалился, — он вдруг умолк, уставившись на свисающие волосы Жуань Фэн.
Те, что раньше были иссиня-черными, теперь начинали отливать серебром, словно их вымочили в лунном свете.
Ужин завершился среди абсурдного смеха.
Лао Чжоу вложил каждому в руки по банке звездного воспоминания — на самом деле это была стеклянная банка с остатками желе, горлышко которой было перевязано выцветшей красной лентой.
— Как только достану безрадиационную сахарную пудру, приглашу вас на настоящий ужин! — махал он рукой, провожая их, и его голос разносился ночным ветром. — И в следующий раз никакой желчи ящериц в качестве приправы!
Жуань Фэн шла по усыпанной гравием дороге, обнимая банку, рука Цигуань Юань лежала у нее на плече.
Ночной ветер стал прохладнее, голубое свечение в их зрачках медленно гасло, а серебристый отлив на волосах тускнел.
Однако покалывание на затылке осталось, словно тонкая игла слегка касалась кожи, напоминая, что кое-что изменилось безвозвратно.
— Завтра пойдем к Ицзэ, — внезапно сказала Цигуань Юань. — Ты говорила, что хочешь легкую броню уклонения, он как раз получил партию пластин из титанового сплава. — Она помолчала. — Клаус сказал, что твое уклонение на заводе было... на полсекунды быстрее обычного.
Жуань Фэн крепче сжала банку.
Половина секунды — достаточно, чтобы кислотный ожог прошел мимо одежды, а не попал в лицо, достаточно, чтобы когти мутанта пронеслись над головой, а не вскрыли горло.
Она вспомнила левую руку, оцарапанную лапой волка вчера, тонкий след все еще саднило, но тогда она уклонилась еще до того, как пришла боль.
Она услышала свой собственный голос, и он прозвучал тверже, чем она ожидала.
На следующее утро Жуань Фэн стояла перед дверью Мастерской Железной печи.
Машина Ицзэ стояла на привычном месте, шестеренки и пружины на ее корпусе блестели в лучах утреннего солнца.
Когда полог отодвинулся, показался Ицзэ: его левый глаз был закрыт моноклем, а за правым ухом торчал масляный карандаш:
— Мисс Жуань?
— Солнце сегодня взошло не с той стороны? Ты ведь говорила, что лучше не прикасаться к металлу, если это возможно.
— Мне нужна броня, — Жуань Фэн коротко описала странности прошлого вечера и интерфейс с Химического завода, а в конце добавила: — Нужна такая, которая будет двигаться в ритме моего уклонения, и никак не иначе.
Ицзэ трижды постучал карандашом по ладони:
— Задача хорошая, но нет материалов. — Он выудил из ящика для инструментов темно-фиолетовый кристалл. — Ядерный кристалл, может проводить энергию и поглощать удары.
— Твоему уклонению нужна не жесткая оболочка, а то, что двигается вместе с мышцами, это должно стать ядром.
Жуань Фэн уставилась на узоры света, текущие внутри кристалла:
— Где такое достать?
— В Обваленной шахте Северного района, — Ицзэ снял монокль, открывая старый шрам под левым глазом. — Три дня назад туда вошел отряд охотников и не вернулся. — Он вдруг усмехнулся. — Ну что, мисс Жуань, которая так боится боли, рискнешь?
Ногти Жуань Фэн вонзились в ладони.
Шахта — она слышала слишком много легенд: туман из радиоактивной пыли, мутировавшие шахтные черви, крики, затихающие при обвалах.
Но она вспомнила, как вчера Клаус сказал, что боль — это твои глаза; вспомнила светящиеся глаза Цигуань Юань, когда та прыгала; вспомнила, как во время последнего налета она застыла, заставив дядю Лу принять удар на себя.
— Я пойду, — сказала она, и пусть голос дрожал, слова были четкими.
Улыбка Ицзэ стала чуть бледнее, он вытащил из-под машины короткий клинок и бросил его ей:
— Держи, петли дверей шахты заржавели так, что могут перерезать горло. — Разворачиваясь, он добавил: — Еще не поздно передумать.
На них напали у заброшенного грузовика в двух километрах от шахты.
Когда дозорный Банды Красного хребта выскочил из-за машины, на затылке у Жуань Фэн вспыхнуло покалывание.
Она услышала скрежет металла, увидела отблеск дула, а боль пришла только через три секунды — нет, через полсекунды.
Инстинкт сработал раньше мозга, она навалилась на Ицзэ, и они вместе тяжело рухнули в кучу щебня у дороги.
Пуля просвистела мимо плеча Жуань Фэн, вихрь от нее больно хлестнул по ушам.
Острый гравий расцарапал ей руку, капли крови выступили лишь спустя мгновение, а острая боль подоспела с опозданием.
Ицзэ, оказавшись сверху, отбросил монокль в сторону и остекленевшим взглядом уставился на то место, где она стояла секунду назад — там в земляной стене дымилось пулевое отверстие.
— Ты... как ты узнала, что они за грузовиком? — голос Ицзэ охрип.
Жуань Фэн приподнялась, капли крови с ее руки падали в щебень.
Она вспомнила замедленную съемку при разборе данных интерфейса, вспомнила, как поток жара внезапно ударил в затылок в момент, когда ее едва задели когти волка, словно кто-то установил в ее мозгу зеркало, заранее отражающее тень опасности.
— Я не знала, — тихо ответила она. — Но я... почувствовала боль.
Ицзэ молчал, он поднял выпавший короткий клинок Жуань Фэн, на ножнах которого была ее кровь.
Ветер внезапно переменился, неся пыль в сторону шахты.
Жуань Фэн подняла голову и увидела вход в шахту в двух километрах отсюда — проржавевшая железная дверь качалась на ветру, а из-за нее доносился низкочастотный скрежет, будто нечто спящее было потревожено.
Железная дверь входа в шахту шаталась на ветру, хлопья ржавчины сыпались под ноги Жуань Фэн.
Она уставилась на призрачно-голубой туман, просачивающийся из щелей, и тонкое, как игла, покалывание на затылке внезапно сменилось жжением — это работало предвидение боли.
— Я первая, — Жуань Фэн достала тактический фонарь, ее пальцы побелели от напряжения.
Последняя половина тюбика обезболивающего, припасенная три дня назад в убежище, все еще лежала в кармане, но она к ней не притронулась.
Короткий клинок Ицзэ был заткнут за пояс, ножны терлись о бедро, напоминая ей: боль — это глаза, а не оковы.
Рука Ицзэ легла ей на плечо:
— Конструкция шахты неустойчива, делай три шага и останавливайся. — Его голос был ниже обычного, а в глазах, скрытых за очками, отражался свет фонаря. — Если почувствуешь, что что-то не так...
— Потяну тебя назад, — отрезала Жуань Фэн.
Свет фонаря прошелся по предупреждающим надписям на внутренней стороне двери, красная краска в зонах повышенной радиации давно выцвела до бледно-розового.
Она глубоко вдохнула: запах гнилой руды вперемешку с металлическим привкусом ударил в нос — тот же запах, что был при покалывании на затылке, когда она глотала желейную сферу.
Дверь со скрипом поддалась, низкочастотный визг внезапно перешел на ультразвук, словно тысячи стальных игл скребли по барабанным перепонкам.
Виски у Жуань Фэн пульсировали, луч фонаря метался по стенам, выхватывая сетку трещин, похожую на паутину.
Она сделала всего три шага, когда подошвы ботинок провалились в рыхлый слой гравия.
— Не двигаться! — Ицзэ схватил ее за ремень рюкзака, как в ту же секунду от земли дошел гул, похожий на раскат грома.
Поток жара на затылке Жуань Фэн взорвался белым светом, она увидела, как вибрируют кристаллы на стене, увидела, как в двух футах от нее щебень поднимается вверх по странной дуге.
Предвидение боли закричало, и она инстинктивно ухватилась за рукав куртки Ицзэ, увлекая его в нишу в стене.
Грохот.
В тот момент, когда стена треснула, Жуань Фэн увидела то, что там скрывалось: темно-фиолетовые чешуйки в обрамлении кристаллов, глаза — два черных провала, сочащихся слизью. Это была Роющая ящерица, о которой говорил Лао Чжоу, живущая в кристаллических венах шахты.
Промахнувшись, она разнесла в щепки каменный столб, поддерживающий свод, и осколки кристаллов брызнули, словно ливень.
Дыхание Жуань Фэн почти остановилось, траектория каждого кристалла замедлялась на ее сетчатке — вон тот, слева, заденет ухо Ицзэ, правый вонзится ей в ключицу.
Она развернулась, подставив спину, чтобы защитить Ицзэ от самого плотного потока, кристаллы, чиркая по кончикам волос, вонзились в каменную стену, и их кончики продолжали вибрировать.
— Ты... ты только что... — Ицзэ сорвал защитные очки, его лоб покрылся холодным потом.
Он наклонился, чтобы подобрать осколок кристалла, закатившийся к ногам, и не заметил, как порезал палец. — Эти острия были в трех сантиметрах от твоей шеи, как ты...
Жуань Фэн коснулась горячего затылка, там была капля крови от кристалла:
— Я заранее почувствовала место, где будет больно.
Ицзэ внезапно улыбнулся, вытирая рукавом пот с лица:
— Лао Чжоу говорил, что частицы метеорита могут активировать потенциал, я думал, он хвастается. — Он протянул Жуань Фэн короткий клинок, рукоять которого уже согрелась от его ладони. — Держи, теперь твоя очередь вести.
Чем глубже они пробирались, тем выше становилась температура.
Кристаллы на стенах из темно-фиолетовых становились призрачно-голубыми, будто кто-то растер звезды и вложил их в камень.
Фонарь Жуань Фэн в этом синем свечении казался излишним, она отчетливо видела кристаллическую пыль, парящую в воздухе, и каждая песчинка отбрасывала слабую тень на ее сетчатку — вот усики Кислотного паука-скакуна, вот ядовитый пузырь Теневого пожирающего червя.
— Три ярда слева, логово паука-скакуна, — Жуань Фэн дернула Ицзэ за рукав, сама вжавшись в стену.
И действительно, три кислотных паука-скакуна размером с ладонь выскочили из-за кристаллов, желтая кислота капала на пол, шипя и выпуская белый дым.
Она наклонилась, уходя от прыжка первого, и боковым зрением заметила, как Ицзэ метнул метательные магниты, точно пригвоздив паука за суставы.
— Справа!
— Черви! — Жуань Фэн резко понизила голос, схватив Ицзэ за запястье и увлекая по косой вверх.
Черная пасть Теневого пожирающего червя пронеслась под его ботинками, вспахав глубокую борозду в земле.
Она чувствовала, как ее дыхание становится все более ровным, боль перестала быть внезапным уколом, становясь предвидением — словно невидимая рука переключала время: траектории атак чудовищ стали для нее разложимыми на линии, и даже дугу падения кислотных капель она могла высчитать за полсекунды.
— Ты называешь это страхом перед болью? — Ицзэ стряхнул с лица кристаллическую пыль, в его голосе слышался смех. — Боль здесь — твой штурман. — Он достал кирку и отбил кусок кристалла, голубой свет отражался в его очках. — Судя по чистоте, этого хватит на ядро для трех комплектов брони.
Кристаллы в ядре шахты оказались величественнее, чем представляла Жуань Фэн.
Призрачно-голубые кристаллы свисали с потолка, словно застывшая река звезд, а поверхность пола светилась мелкими искрами, по которым было идти так же, как по ночному небу.
Кончики волос Жуань Фэн снова начали серебриться, переплетаясь со светом кристаллов.
Она протянула руку и коснулась ближайшего столба, холод прошел через кончики пальцев в самое сердце — это была вибрация, резонирующая с частицами метеорита внутри желейных сфер.
— Достаточно, — сумка Ицзэ для сбора материалов уже раздулась до размеров горы. Он похлопал Жуань Фэн по плечу. — Пора назад.
На обратном пути Жуань Фэн сама встала впереди отряда.
Ветер, врывающийся в шахту, нес пыль, но ее затылок оставался напряженным и слегка подогретым.
Пару раз она останавливалась и задерживала Ицзэ жестом:
— Жди три секунды, в трещине лезут черви. Отклонись на пол-ярда вправо, под щебнем пустота.
Ицзэ молчал, только беззвучно менял шаг, а его глаза за стеклами очков светились невероятным блеском.
Когда они вышли из шахты, уже стемнело.
Свет фар Мастерской Железной печи был виден издалека, словно звезда, подвешенная над пустошью.
Ицзэ бросил сумку с добычей на землю и выудил из ящика замятый чертеж:
— Какой цвет для брони? — Он провел масляным карандашом серебряную линию. — Хочу использовать кристаллы как энергопроводящий слой, а снаружи прикрыть титановыми чешуйками —
— Серебряный, — Жуань Фэн смотрела на контуры брони на чертеже, вспоминая слова Клауса на заводе о том, что боль — это глаза, и светящиеся глаза Цигуань Юань. — Похоже... на цвет звезд.
Ицзэ на мгновение замер, а когда поднял голову, в его глазах светилось нечто, чего Жуань Фэн раньше не видела. Он сложил чертеж в маленький квадратик и вложил в ладонь Жуань Фэн:
— Забирай через три дня.
Жуань Фэн шла обратно, сжимая в руке чертеж, ветер развевал ее волосы, серебристое свечение то вспыхивало, то гасло в ночи.
Она коснулась кусочка кристалла в кармане, на кончиках пальцев все еще оставался холод ядра жилы.
Завтра она отправится в руины собирать осколки сплава, которые копились там несколько дней; послезавтра нужно отнести старые батареи на ремонт — все это были материалы для брони Ицзэ.
В пустоши ночью стояла великая тишина, такая, что был слышен стук собственного сердца.
Жуань Фэн вдруг улыбнулась. Она впервые почувствовала, что боль — это не проклятие.
Это предупреждение, высеченное на костях, это крылья, скрытые внутри страха, — и она наконец научилась тому, как лететь более уверенно среди ветра страданий, принесенных ветром.

Комментарии

Загрузка...