В тот миг, когда радиоактивная пыль была развеяна ночным ветром, защитные очки Жуань Фэн покрылись слоем мелкого песка. Когда она подняла руку, чтобы протереть их, щебень под подошвой ботинок внезапно хрустнул — в песок была вдавлена половина серебристо-серой металлической пластины. Её узоры напоминали опаленную огнем паутину, а края были покрыты темно-коричневой ржавчиной.
— Не двигайся, — рука Клауса уже легла на рукоять электромагнитного щита, и его тень упала, закрывая тыльную сторону её ладони.
Однако кончики пальцев Жуань Фэн успели коснуться пластины первыми — острая боль пронзила затылок, еще резче, чем тогда у группы каменных столбов, словно кто-то тонкой иглой вскрыл нити её памяти. Она увидела размытые белые халаты, мерцающие холодным светом приборы и свои собственные руки, лежащие на панели управления, узоры которой в точности повторяли узор на этой пластине.
— Су Жолань? — голос Клауса с низкочастотной вибрацией вырвал её из наваждения.
Лишь тогда она осознала, что стоит на коленях на песчаной земле, сжимая в руке раскалившуюся металлическую пластину, а дыхательные клапаны очков затуманились.
— Она... — горло Жуань Фэн сдавило, — она заставила меня вспомнить боль. Только это не та боль от укусов волков, а что-то более давнее, то, чего я никогда не испытывала, словно в мои гены была вшита тревога.
Клаус присел на корточки, и его пальцы в перчатках осторожно коснулись края пластины:
— Ицзэ говорил, что эти старые штуки из Пустоши либо убьют тебя, либо их можно обменять на три телеги кристалльных ядер. — Он подтянул ремень щита: — Прячь.
Ветер внезапно сменил направление. Жуань Фэн почувствовала запах ржавчины, и волоски на затылке встали дыбом — это был предвестник предвидения боли. Она только хотела схватиться за край формы Клауса, как три пронзительных визга разорвали воздух. Три воющих ночных волка выскочили из-за сухого дерева, их глаза светились красным, словно раскаленные угли.
Когда первый из них прыгнул, виски Жуань Фэн запульсировали: левая лапа должна была ударить в правое плечо, правая — разорвать живот, а клыки — пройтись вдоль уха. Эти образы пронеслись в голове за полсекунды до того, как стали реальностью. Ее ноги ослабли, ногти впились в ладони, но тело среагировало первым: она перекатилась в сторону, и жгучая боль от трения коленей о песок меркла по сравнению с бешеным стуком сердца. Когти волка чиркнули по её доспеху, оставив на металлической поверхности три белые полосы.
— Су Жолань! — рык Клауса прозвучал словно гром.
Синий свет развернутого электромагнитного щита заставил её прищуриться, а электрические разряды по краям щита с треском врезались в бок второго волка. Зверь отлетел и врезался в сухое дерево, ствол которого тут же сломался.
Третий волк воспользовался моментом и зашел ей в спину, обдав рваную броню на шее жарким зловонным дыханием. Жуань Фэн по инстинкту наклонила голову, и челюсти волка лязгнули, скользнув по верхушке её головы, она же в ответ выхватила короткий клинок и вонзила его в переднюю лапу зверя — это была её первая осознанная атака.
— Отходи влево! — щит Клауса встал рядом, образуя полукруглый барьер.
Жуань Фэн переместилась по его приказу, и предвидение вновь хлынуло потоком: волк бросится на её открытый правый бок, а щит Клауса перекроет брешь через 0,3 секунды. Она даже знала, как именно нужно выставить ногу, чтобы прыжок волка прошел на полдюйма мимо — и когда когти действительно прошли рядом с носком её ботинка, лезвие щита Клауса уже пронзило горло твари.
Когда последний волчий вой растворился в ветре, Жуань Фэн обессиленно прислонилась к разрушенной стене. Короткий клинок выпал из рук, и только тогда она поняла, что её бьет такая дрожь, что она не может расстегнуть застежку очков.
Клаус опустился перед ней на одно колено, снял тактическую перчатку и подушечкой пальца коснулся царапин на доспехе:
— Не пробито.
— Я... — голос её дрожал, — я не специально замерла.
— Ты замерла? — Клаус отстегнул флягу и протянул ей. — Я лишь видел, что ты узнала о боли на полсекунды раньше волка. — Он не снимал очков, но Жуань Фэн видела улыбку по его напряженной линии челюсти. — Боль — это твои глаза, Су Жолань. Она указывает тебе, где опасность, тебе просто нужно ей верить.
Вода во фляге отдавала ржавчиной, но она помогла Жуань Фэн постепенно успокоить сердцебиение. Она подобрала короткий клинок и вложила его в ножны на бедре, металлическая пластина в кармане продолжала жечь, словно крошечное солнце.
Ржавую дверь заброшенного химического завода Клаус выбил ударом щита. Скрип дверных петель спугнул несколько серых птиц, Жуань Фэн подняла голову и увидела, как железные перила верхней площадки отбрасывают в лучах заката паутинистые тени.
Когда они поднялись на крышу, ветер внезапно стих. В центре площадки стоял старый железный стол и два стула, красная краска на которых облупилась до пятен, напоминающих следы крови, словно кто-то специально стер пыль, ожидая их прихода. Едва Жуань Фэн села, металлическая пластина выскользнула из её кармана и упала в углубление на столешнице.
Вся площадка внезапно залилась тусклым синим светом, который пополз от ножек стола к окружающим трубам, словно ожившие молнии. В пустой стеклянной емкости появилась бледно-фиолетовая жидкость, на дне стали расти кристаллы, преломляя свет в радужные блики.
В воздухе возник полупрозрачный интерфейс с кроваво-красными символами: Коэффициент нейронной синхронизации: 17%. Модуль отображения болевой чувствительности ожидается к активации.
Рука Жуань Фэн зависла перед экраном. Она увидела, как её недавние уклонения разложены на замедленное видео: дрожание каждой мышцы и траектория каждой песчинки были отмечены, как будто кто-то разбирал её инстинкты в обратном порядке.
— Чжаожань, — внезапно сказал Клаус.
Его очки отражали синий свет — тот самый свет из группы каменных столбов, того же цвета, что и этот интерфейс. Жуань Фэн коснулась затылка — острая боль оттуда еще не прошла, переплетаясь с наваждением, вызванным металлической пластиной в хаос. Она слышала в ветре неясные голоса, будто кто-то звал её по имени сквозь толщу воды.
— Пора идти, — Клаус убрал щит. — Цигуань Юань говорила, что через три дня мы встретимся у заброшенной обсерватории. — Он помолчал. — Она сказала, что какой-то бродячий повар собирается организовать...
Жуань Фэн не расслышала вторую половину фразы. Она смотрела на пульсирующий коэффициент нейронной синхронизации и внезапно вспомнила слова, которые часто повторяла Цигуань Юань: боль — это всего лишь боль, это лучше, чем смерть. Но теперь, возможно, эта боль позволит ей прожить дольше — достаточно долго, чтобы увидеть, что скрывается под этой пустошью: бездна или надежда.
Ветер на площадке снова усилился, и стулья заскрипели, словно кто-то тяжко вздыхал.

Комментарии

Загрузка...