Когда туман снова окутал землю, пальцы Клауса наконец вцепились в твердую почву за пределами зарослей.
Он влил в горло последние полбутылки энергетического состава, и ощущение жжения пронеслось от пищевода до самых висков — это был новый аварийный состав доктора Су, на вкус как ржавые гвозди, но его было достаточно, чтобы продержаться последние триста с лишним метров.
В тот же момент, в заброшенном механическом цехе в трех километрах отсюда, Жуань Фэн глубоко вонзила ногти в ладони.
Прижавшись спиной к покрытой ржавчиной стене из шестеренок, она слушала, как сверху доносится все более отчетливый шум крыльев. Это были мутировавшие черные летучие мыши с размахом крыльев около двух метров; их загнутые когти могли с легкостью вскрыть стальную плиту — три дня назад она видела их произведение искусства: распоротый труп, кишки которого висели на сломанной вентиляционной трубе, а кровь застыла на полу мелкими темно-красными льдинками.
— Успокойся, спокойнее... — Ее голос дрожал, а в горле пересохло, будто она набрала в рот золы.
Компрессионный паек, который Цигуань Юань сунула ей перед выходом, все еще лежал в рюкзаке, но сейчас у нее не было сил даже дотянуться до фляги с водой.
Некоторое время назад, чтобы оторваться от стаи черных летучих мышей, преследовавших ее половину улицы, она опрокинула три бочки с отработанным маслом, и брызги топлива подожгли тряпье в углу стены. Теперь весь второй этаж завода был объят дымом, а едкий запах гари, смешанный со сладковатым привкусом плавленного металла, разъедал ей глаза.
Пух.
В тот момент, когда звук ветра скользнул по уху, по затылку Жуань Фэн пробежал холодок.
Это был не страх, а нечто более первобытное: словно ее окатили ледяной водой, она увидела в своем сознании, как одежда на левом плече разрывается, а плоть выворачивается наружу — картинка была ужасающе четкой.
Тело среагировало быстрее мысли: она покатилась вправо по самой земле. Только-только начала проступать боль от вонзившихся в колено металлических осколков, как раздался резкий треск — острый коготь черной летучей мыши пролетел мимо ее шеи, и горячие капли крови брызнули на лицо. Это было в десять раз больнее, чем укол при заборе венозной крови.
— Кхе... кхе... — Она свернулась калачиком, упершись спиной в раскаленную шестерню, и наблюдала, как эта тварь кружит над головой.
Чешуйки на ее перепончатых крыльях отливали тускло-синим, а на когтях все еще висела прядь ее волос.
Сердце было готово выпрыгнуть из груди, но она вдруг почувствовала, как кожа на левом предплечье стала горячей — ровно в том же месте, где она недавно ощутила жжение при видении о разорванном плече.
— Это не галлюцинация, — услышала она собственный хриплый голос.
— Конечно, нет.
Из тени внезапно показалась рука.
Жуань Фэн испуганно дернулась, но собеседница крепко перехватила ее запястье.
У той ладони были с мозолями, кожа оказалась намного горячее ее собственной, а кончики пальцев были испачканы машинным маслом — это была рука Цигуань Юань.
— Больно? — Голос Цигуань Юань звучал сквозь гул механизмов. Под опущенными полями ее тактической кепки глаза сияли, словно закаленная сталь. — Если бы тот удар пришелся точно, ты бы осталась без куска мяса на левой стороне шеи. Но ты увернулась, верно?
Жуань Фэн лишь теперь заметила, что ее подруга уже как некоторое время стоит на полуразрушенной стене в пяти метрах отсюда, а у ее ног лежат три трупа черных летучих мышей с перерезанными тонкой стальной проволокой горлами.
В руках у Цигуань Юань была старая карта данных с гравировкой тончайшей нейронной схемы, мерцающей в дыму.
— Твое тело умнее, чем ты думаешь. — Цигуань Юань спрыгнула вниз и вложила карту данных в ладонь Жуань Фэн. — Предвидение боли — это не сверхспособность, это эволюция твоего инстинкта выживания. Та жгучая боль в левом плече возникла потому, что мозг за полсекунды до столкновения воспроизвел сцену ранения — словно ты на доли секунды раньше посмотрела отрывок фильма ужасов.
Жуань Фэн посмотрела на карту данных, которая еще хранила тепло тела Цигуань Юань.
Она вспомнила, как три дня назад в убежище подруга держала ее за посиневшее от забора крови запястье и сказала: «Боль — это сигнализация, а не приговор». Сейчас она наконец поняла смысл той фразы.
— Постарайся прочувствовать напряжение кожи, — Цигуань Юань потянула ее за руку и слегка подтолкнула. На правом плече Жуань Фэн тотчас возникло ощущение онемения и зуда. — Сейчас что-то придет справа — поверь мне, ты увернешься.
Не успела она закончить, как еще одна черная летучая мышь спикировала вниз из вентиляционного отверстия.
Правое плечо Жуань Фэн кольнуло, словно иголкой, и тело автоматически отклонилось влево.
Когти твари просвистели мимо ее виска, вырвав клок волос.
Она врезалась в объятия Цигуань Юань и услышала ее тихий смех:
— Видишь, боль — это доказательство того, что ты жива.
Дым вдруг разошелся от порыва ветра.
Жуань Фэн подняла голову и увидела, как лучи заходящего солнца проникают сквозь разбитое окно, оставляя золотистые пятна на тактическом снаряжении Цигуань Юань.
Подруга положила руку ей на затылок, и тепло передалось через ткань:
— Активность Альянса выживших начнется сегодня вечером, приказ о задании на доске объявлений у площади. В этот раз... — ее большой палец слегка надавил на ранку на ладони Жуань Фэн, — не будь просто зрителем.
Не дожидаясь ответа, Цигуань Юань уже взобралась на подоконник.
Ее тень, растянутая закатным солнцем, исчезла, но перед этим она бросила:
— На карте данных модель боли, разработанная Чэнь Шоученом. Хочешь стать сильнее — научись дружить с болью.
За пределами завода внезапно поднялась пыльная буря.
Жуань Фэн крепче сжала карту данных. Ее пальцы касались гравировок, будто она прикоснулась к чему-то пробуждающемуся.
Она потрогала кровавый след на шее — больно, но она не плакала. Это был первый раз, когда боль заставила её глаза светиться.
Когда голос диктора Альянса прорезал ржавые железные стены безопасной зоны, Жуань Фэн стояла на краю площади.
Треск электрических разрядов в старом громкоговорителе не мог заглушить шепот толпы: «В этот раз задание включает точку снабжения третьего уровня», «Говорят, можно выменять магическую воду», «Остерегайтесь людей из Банды Красного хребта...»
Она пристально смотрела на приказ о задании на доске объявлений, бумага громко хлопала на ветру.
От пота ладони карта данных стала теплой, а рана на затылке продолжала пульсировать — но в этот раз боль не заставляла ее сжиматься.
Она увидела Клауса, пробивающегося сквозь толпу. Синее свечение его электромагнитного щита отражалось от новой ссадины на его лице, а стеклянная банка в его руках блестела на солнце тускло-синим цветом — это была магическая вода, за которой он три дня назад уходил на болота.
— Жуань, смотри, — Клаус поднял банку повыше, и в его глазах, несмотря на усталость, читалась улыбка. — Пять бутылок, все...
Его слова прервал голос из громкоговорителя:
— Текущая активность Альянса выживших официально начинается. — В хриплом электронном звуке слышалось шелестение страниц. — По завершении активности Альянс опубликует указ о сборе редких ресурсов, просьба следить за терминалом заданий.
Жуань Фэн смотрела на синие флаконы в руках Клауса и вдруг вспомнила нейронную схему на карте данных.
Эти тонкие линии струились в ее воображении, словно некий код, ожидающий расшифровки.
Ветер приподнял край ее одежды. Впервые она не поспешила поправить капюшон — солнце грело лицо, это было тепло, не похожее на боль, но оно тоже вызывало желание расправить плечи.
На доске объявлений в углу площади ветер приподнял край новой листовки.
Среди размытых букв едва проступали слова Синий нанопровод.
Когда слова Синий нанопровод на доске объявлений были подняты ветром и вновь прихлопнуты к стене, Жуань Фэн вдавила свои ногти в ладони, оставив следы в форме полумесяцев.
Затылок, поцарапанный черной летучей мышью три дня назад, все еще горел, но теперь это жжение не было страхом — это был импульс, вспыхнувший в момент, когда она коснулась нейронной схемы, выгравированной Чэнь Шоученом на карте данных, возникло желание схватиться за что-то.
— Клаус, — она обернулась и буквально врезалась в него.
Синие флаконы с магической водой, которые держал немец, качнулись, и в тихом звоне стекла о стекло он наклонил голову, и его волосы мазнули по ее брови:
— Я хочу принять этот указ о сборе ресурсов.
Зрачки Клауса слегка сузились, синее свечение электромагнитного щита блеснуло в его глазах.
Он промолчал, лишь сильнее прижал стеклянную банку к сгибу локтя, и подушечки его пальцев коснулись ее раны на затылке:
— Жуань, когда в прошлый раз тебя преследовали черные летучие мыши и загнали в горящий цех, твои руки так тряслись, что ты даже нож держать не могла.
— Но я увернулась, — Жуань Фэн подняла голову, ее горло сжалось. — Цигуань Юань сказала, что боль — это сигнализация. Сейчас эта сигнализация говорит мне: если мы добудем Синий нанопровод, мы сможем починить коммуникационный узел. — Она потянула его за край тактической куртки. — Это поможет другим услышать голоса друг друга, вместо того чтобы в пустоте руин, как слепые, метаться из стороны в сторону.
Кадык Клауса дернулся.
Он три секунды смотрел на ее дрожащие кончики пальцев, а затем вдруг наклонился и вложил стеклянную банку ей в руки:
— Иди забирай терминал заданий. Я пойду проверю зарядные блоки электромагнитного щита — Доктор Су говорил, что новая партия батарей есть в магазине безопасной зоны первого уровня.
Рольставни магазина в первой зоне были полуоткрыты, а на полу тянулся темно-красный след, где ржавчина перемешалась с кровью.
Когда Жуань Фэн вместе с Клаусом проскользнула внутрь, под ногами послышался хруст — это был осколок зеркала, в котором отразилось искаженное лицо владельца магазина Лао Чжоу.
Он привалился к полке, левой рукой зажимая ножевое ранение в боку, а правой все еще сжимая половину бухгалтерской книги.
— Банда Красного хребта... — Кровь Лао Чжоу падала на книгу, расплываясь красным пятном. — Пришли рано утром на модифицированном грузовике, вывезли все электрокомпоненты. Уходя, сказали... сказали, что Синий нанопровод принадлежит им. — Он вдруг схватил Жуань Фэн за запястье, ногти чуть не вонзились в ее свежую корочку на ране. — Идите на юго-запад... в Юго-западные руины, старый цех. Машины там... все еще двигаются.
Не успел он закончить, как его рука безвольно опустилась.
Клаус нащупал пульс на его сонной артерии и, покачав головой, притушил синее свечение щита:
— Он скончался десять минут назад. — Он прикрыл глаза Лао Чжоу и развернулся, при этом щит задел полку, отчего с нее посыпались упаковки компрессионного пайка. — Жуань, те Юго-западные руины, о которых он говорил, находятся на краю зоны ядерного взрыва трехлетней давности.
— Значит, Банда Красного хребта не нашла провод. — Жуань Фэн убрала терминал заданий в рюкзак, и подушечки пальцев скользнули по координатам, мигающим на экране. — Раз они не нашли, значит, провод все еще в цеху. — Она наклонилась и подняла книгу, выпавшую из рук Лао Чжоу. На последней странице красным маркером были обведены слова Автоматизированная производственная линия. — Клаус, нам нужно идти прямо сейчас.
В воздухе Юго-западных руин висел запах гари.
Жуань Фэн шла вперед, ступая по деформированной арматуре, а подошвы ее ботинок дробили то ли стекло, то ли кости.
Клаус шел слева от нее, раскрыв электромагнитный щит в форме полусферы; синий свет растягивал их тени.
— Стой, — он внезапно поднял руку.
Затылок Жуань Фэн онемел.
Это не была боль, скорее тупое покалывание, будто кто-то пристально на нее смотрел.
Проследив за взглядом Клауса, она подняла голову — за полуразрушенной стеной перед ними двигалось более двух десятков серо-голубых глаз.
Запах гниющих зомби смешался с запахом ржавчины, и от этого стало трудно дышать. У первого зомби осталась лишь половина челюсти, обнажавшая белые гнилые десны.
— Орда зомби, — голос Клауса был тяжелым, как свинец.
Он слегка подтолкнул Жуань Фэн за спину, и электромагнитный щит загудел:
— Держись за мной, я прорвусь сквозь них...
— Нет, — Жуань Фэн крепко сжала бутылку с кислотой в рюкзаке.
Она слышала стук своего сердца, быстрый, словно барабанная дробь, но кожа на правом плече стала горячей — там, где она предсказала их положение. — Клаус, сделай три шага влево.
Не дожидаясь его реакции, она скользнула в сторону, и пробка бутылки с кислотой с глухим хлопком выскочила. Жжение от предчувствия пробежало от плеча до виска, и в тот момент, когда зомби бросился, она подняла руку, точно залив темно-коричневую жидкость в горло зомби без челюсти.
Ш-ш-ш.
Звук разъедаемой плоти был противнее, чем она могла вообразить.
Из горла зомби повалил сизый дым, его инерционный рывок замер, а когти скользнули по щиту Клауса.
Жуань Фэн врезалась в стену, бутылка в ее ладони все еще капала, костяшки побелели так, будто вот-вот треснут, но она не отступила.
Она увидела, как второй зомби прыгает слева, жжение в левом боку только возникло, но тело уже развернулось, и колено уперлось в ребра зомби — это был Шаг сброса силы, которому учил Лу Анго. Она пробовала выполнить этот прием семнадцать раз и ни разу не преуспела, но сейчас все движения стали естественными, как дыхание.
— Жуань! — В яростном крике Клауса послышался гул щита.
Он отшвырнул щитом троих зомби, повернулся к ней, и его лоб был в крови:
— Что ты делаешь?
— Ответный удар. — Жуань Фэн, тяжело дыша, выбросила вторую бутылку кислоты в самое плотное скопление мертвецов.
В момент, когда кислота взорвалась, она увидела, как движения зомби замедлились — не от боли, а будто их испугал какой-то звук.
Эта мысль только успела возникнуть, как орда внезапно отступила.
Гниющие тела врезались в руины, убегая прочь, и самый последний зомби при этом сломал себе колено.
— Они... бегут? — Синий свет щита Клауса померк на треть.
Он вытер кровь с лица, нахмурившись и глядя в ту сторону, где скрылась орда:
— За ними что-то гонится.
Затылок Жуань Фэн снова начало жечь.
В этот раз боль была отчетливее, словно кто-то тонкой иглой покалывал ее кожу головы.
Она посмотрела в сторону покалывания — в автоматизированный цех, наполовину засыпанный щебнем. Металлическая дверь была полуоткрыта, изнутри доносился скрежет — клик-клак, клик-клак, — словно бесчисленные тонкие лапки ползали по металлу.
— Идем туда. — Она потянула Клауса за тактический ремень. — Лао Чжоу говорил, что машины все еще двигаются, они должны быть внутри.
В цеху было темно, лишь редкие лучи солнца проникали сверху через пробоины.
Когда зрение Жуань Фэн адаптировалось к темноте, дыхание перехватило: три механических паука высотой в полчеловека сидели на горе мусора, их сочлененные лапы были покрыты металлической стружкой, а хелицеры разбирали стальную пластину на тонкие полоски.
Эти полоски отливали тускло-синим блеском, они всасывали их в контейнеры на своих животах, и те падали в накопительный бункер со звоном.
— Это Синий нанопровод, — тихим голосом произнес Клаус. — Точь-в-точь как образец на схеме задания.
Жуань Фэн ничего не ответила.
Она смотрела в глаза механических пауков — там, где должны были быть сенсоры, теперь были вставлены темно-красные кристаллы, по поверхности которых перетекали узоры, схожие с символикой Ордена Молчания.
Жжение на затылке резко усилилось, она рванула Клауса в сторону.
Грохот — стальная балка рухнула прямо туда, где они стояли, и осколки металла поцарапали тыльную сторону ладони Жуань Фэн.
Она прижалась к Клаусу, глядя, как механические пауки синхронно поворачиваются в их сторону, их хелицеры издали резкий высокочастотный гул — это была не атака, это было... прислушивание.
— Они что-то слушают. — Голос Жуань Фэн дрожал. — Это не программа, что-то ими управляет.
Пол цеха внезапно задрожал.
Электромагнитный щит Клауса, прижатый к земле, пошел трещинами от вибрации, идущей из-под земли — такой ритмичной, словно это было сердцебиение.
Жуань Фэн положила ладонь на пол, чувствуя чистоту вибрации — она полностью совпадала с нейронными вспышками при ее предвидении боли.
— Жуань, провод в бункере. — Клаус указал на контейнер в животе одного из роботов. — Я пойду заберу, ты...
— Подожди. — Жуань Фэн перехватила его руку.
Она смотрела на красные кристаллы в глазницах пауков и вдруг вспомнила слова Лао Чжоу о том, что машины все еще двигаются, и вспомнила направление, в котором отступила орда зомби. — Клаус, эти пауки добывают провод, но их источник энергии...
Вибрация земли резко усилилась.
Затылок Жуань Фэн снова пронзила боль, но сейчас это была не опасность, а какой-то далекий зов — словно голос глубоко в руинах шептал, смешиваясь с электрическим шумом, на языке, которого она не понимала.
— Уходим. — Она выхватила провод, который протянул Клаус. — Нужно отнести его Чэнь Шоучену для анализа кристаллов, доктор Су говорил, что для починки коммуникационного узла нужно...
Ее слова прервал резкий треск электрических разрядов.
Терминал заданий внезапно задрожал, на экране побежали иероглифы, превратившись в два слова: Чжаожань.
Жуань Фэн уставилась на экран, и рана на затылке снова загорелась.
Эта боль не была предупреждением, это было ясное указание — словно некая линия, тянувшаяся от ее нервных окончаний, пронзила руины и указала в сторону леса.
— Клаус, — она сунула провод ему в руки, и ее пальцы легко нажали на два иероглифа Чжаожань на экране терминала. — Нам нужно больше зацепок.
Ветер за пределами цеха внезапно усилился.
Хелицеры механических пауков снова загудели, но в этот раз Жуань Фэн поняла их — они повторяли тот сердечный ритм из-под земли, откликаясь на присутствие кого-то, кто прямо сейчас пробуждался.

Комментарии

Загрузка...