Когда утренняя дымка еще окутывала шпили заброшенной больницы, Жуань Фэн уже стояла на заднем дворе, на тренировочной площадке, очерченной бетонными блоками.
Ицзэ Чуаньхэ присел у её ног, подкручивая гаечным ключом замок на голени её доспеха; звук сталкивающегося металла в холодном воздухе звучал особенно отчетливо.
— Как будет больно — кричи, что нужно остановиться. Мой доспех хоть и легкий, но если врезаться в дерево — можно кожу содрать, — Ицзэ поднял голову, защитные очки съехали на кончик носа, открывая половину лица, тронутого улыбкой.
Его ящик с инструментами был открыт, внутри аккуратно разложены миниатюрные пружины и амортизирующие прокладки для модификации — всё это он всю ночь настраивал, опираясь на траектории уклонения Жуань Фэн.
Жуань Фэн опустила взгляд на узор из чешуек на доспехе, отливающих перламутром.
Это был доспех, который Ицзэ сделал из чешуи мутировавшего ящера и нановолокон. Под каждой чешуйкой был спрятан датчик давления, позволяющий распределить силу удара по всему телу.
Она потрогала нейроинтерфейс за ухом, там остался след от ожога после вчерашней установки модуля предсказания — это был след роста, а не боли.
— Готова? — раздался голос Цигуань Юань снаружи тренировочной площадки.
Она держала в руках герметичную железную клетку, из которой доносилось мелкое скрежетание, будто крошечные стальные ножи скребли по металлу.
Жуань Фэн увидела в щелях клетки мелькающие серо-коричневые тени — мутировавшие мокрицы. Вдвое больше ладони, с панцирем, настолько твердым, что он мог остановить обычную пулю, и настолько быстрые, что передвигались по земле, словно черные тени.
Её кадык дрогнул. Жуань Фэн вспомнила галлюцинацию трехдневной давности, когда её в пустыне терзала земляная ящерица.
Тогда она очевидно уклонилась, но из-за мучительной боли, заблаговременно прочувствованной благодаря предвидению боли, пролежала, свернувшись калачиком в песке, десять минут.
Но сейчас... она глубоко вдохнула, чувствуя, как в утреннем тумане смешался запах ржавчины — это испарения от оголившейся арматуры в руинах больницы, разъедаемой росой.
— Открываю клетку, — Цигуань Юань нажала на переключатель дверцы.
Когда первая мокрица выскочила наружу, волосы на затылке Жуань Фэн встали дыбом.
Предвидение боли вонзилось в позвоночник, словно тонкая игла — в левую голень, снаружи, через три секунды будет острая колющая боль.
Её тело среагировало быстрее мозга: она оттолкнулась носком правой ноги, всем корпусом вращаясь вправо, пружина на колене доспеха тихо щелкнула, гася инерцию вращения.
Клешни мокрицы чиркнули по штанине, оставив на бетонном полу две белые царапины.
Сердце Жуань Фэн колотилось так, будто готово было пробить ребра. На сетчатке автоматически всплыла бледно-голубая траекторная линия — это модуль предсказания Чэнь Шоучена помечал путь движения мокрицы.
Вторая мокрица прыгнула слева. В этот раз она разглядела её четко: серо-коричневый панцирь с маслянистым блеском, восемь тонких ножек поддерживают тело, а когда клешни раскрываются, можно увидеть ряды зазубрин внутри.
— Предвидение боли нужно не для того, чтобы ты боялась, а чтобы ты победила, — голос Цигуань Юань внезапно прогремел в воспоминаниях.
Это было в прошлом месяце, когда её впервые преследовала мутировавшая собака, и Цигуань Юань, схватив за руку, кричала это ей.
Тогда Жуань Фэн из-за преждевременно ощущенной боли от укуса просто повалилась на землю, и если бы не Цигуань Юань, проткнувшая кинжалом пасть пса, она бы давно стала скелетом.
Третья мокрица выскочила из-под ног.
Виски Жуань Фэн пульсировали, укол боли в затылке на этот раз исходил от поясницы — это был хвостовой шип мокрицы.
Она согнулась, чешуйки на спине доспеха автоматически сжались, образуя мягкий барьер.
Шип вонзился в чешую, издав тихий звук. Жуань Фэн задрожала — не от боли, а оттого, что ясно осознала: еще два сантиметра — и шип пронзил бы её почку.
— Соберись! — крикнул неподалеку Ицзэ. — Они атакуют стаей, следи за периферией!
Жуань Фэн подняла голову и только тогда обнаружила, что все мокрицы из клетки уже выбрались наружу.
Семь серо-коричневых теней метались по тренировочной площадке, словно семь движущихся сгустков мрака.
Её дыхание стало частым и поверхностным, каждое уклонение требовало огромных затрат энергии — предвидение боли ткало внутри её головы сеть, где каждая нить соответствовала потенциальной ране.
Она чувствовала, как пот стекает по спине в доспех, собираясь лужицами в районе поясницы.
— Сорок процентов! — внезапно подняла счетчик Цигуань Юань. — Только что в этой волне уклонений она преуспела четырежды!
Шаги Жуань Фэн на мгновение замедлились.
Сорок процентов... Три дня назад при первой тренировке её показатель уклонения и десяти процентов не достигал.
Тогда она расцарапала руку о клешни мокрицы и от боли тут же села на корточки, заливаясь слезами, а Ицзэ еще подшучивал, мол, слезы не смоют радиацию.
Но сейчас на её доспехе лишь несколько легких царапин, и ни одна не пробила слой защиты.
Одна мокрица совершила внезапный налет с тыла.
Колющая боль в затылке Жуань Фэн отозвалась, будто огнем прижгло — на этот раз в области лопаток.
Она развернулась, из чешуек на руках доспеха выскочили три острых стальных шипа — это было контрмерное устройство, добавленное Ицзэ.
Клешни мокрицы только начали сжиматься, а стальные шипы уже вонзились в её фасеточные глаза.
Мокрица издала резкий шипящий звук и, перевернувшись на спину, покатилась в сторону.
Жуань Фэн остолбенела.
Она не намеренно активировала контрмерное устройство, просто тело в момент ощущения боли инстинктивно совершило атакующее движение.
— Молодец! — Ицзэ свистнул. — Этот доспех наконец-то сработался с тобой!
Последняя мокрица все еще металась вокруг.
Жуань Фэн глубоко вздохнула; в этот раз она не спешила уклоняться, а замерла, давая предвидению боли развернуться у неё в голове.
Слева впереди — через 0,3 секунды атака клешнями; справа сзади — через 0,4 секунды атака хвостом.
Она сделала полшага левой ногой, в самый раз избегая атаки слева, одновременно развернулась, чуть приподняв правое плечо, чтобы погасить силу удара сзади.
Хвостовой шип мокрицы чиркнул по доспеху, высекая искры.
Когда последняя мокрица была накрыта сетью Цигуань Юань, Жуань Фэн сползла по бетонной стене тренировочной площадки.
Её руки все еще дрожали — не от боли, а оттого, что в последние два часа мозг постоянно находился в режиме высокой нагрузки.
Каждое уклонение требовало одновременной обработки колющей боли от предвидения, траекторных линий модуля предсказания и инстинктивных реакций тела.
Она потрогала сердце, бившееся там, как барабан, оглушая уши.
— Пей, — Ицзэ протянул флягу.
Жуань Фэн сделала два глотка, холодная вода хлынула в желудок, отчего она содрогнулась.
— Это срабатывание контрмерного устройства было отличным, — Цигуань Юань присела рядом и кинжалом отделила панцирь мокрицы. — Видела?
У этого существа органы смещены, радиация вытеснила их нервные центры в головную часть.
То, что ты ударила в фасеточные глаза — верно, это их слабое место.
Жуань Фэн не сводила глаз с кинжала в руках Цигуань Юань.
На лезвии была бледно-зеленая слизь — это была биологическая жидкость мокрицы, обладающая крайне коррозийной силой.
Она вспомнила, как вчера в пустыне, если бы ядовитый клык земляной ящерицы вонзился в неё, сейчас, возможно, половина её ноги уже сгнила бы.
— Сегодняшний показатель уклонения — 42%, — Цигуань Юань потрясла счетчиком. — На пять пунктов выше, чем вчера.
Жуань Фэн улыбнулась, но стоило уголкам губ подняться, как она их тут же сжала.
Она глубоко вонзила ногти в ладони — она могла чувствовать боль — настоящую, несмертельную боль.
Это успокаивало её, ибо означало, что она все еще жива, все еще продолжает расти.
— Клаус отправился в путь, — внезапно сказала Цигуань Юань.
Движение Жуань Фэн замерло.
Она подняла голову, видя, как антенна коммуникатора на крыше больницы вырисовывается в утренней дымке.
Клаус ушел на рассвете, сказал, что направится в лес Чжаожань, искать Хижину Пробуждения.
Это место окутано плотным радиационным туманом, по слухам там есть магическая вода, способная пробуждать потенциал, но есть и всякие мутировавшие существа.
Жуань Фэн помнила, как прошлой ночью Клаус укладывал снаряжение, как тщательно натирал края электромагнитного щита, пока они не заблестели — это было его самое ценное оружие.
— Он сказал, что вернется до сезона дождей, — Цигуань Юань вложила кинжал обратно в ножны на поясе. — Этот парень вечно считает, что он сделан из железа.
Жуань Фэн промолчала.
Она вспоминала три дня назад, когда в пустынной тренировке Клаус показывал ей технику ударов щитом.
Его ладони были большими, со старыми шрамами на фалангах пальцев, когда он надавливал ей на плечи, сила была такой, будто он готов вдавить её в песок, но при этом говорил: не бойся, пока щит при мне — я буду рядом.
— Пора проверить состояние доспеха, — Ицзэ подхватил ящик с инструментами. — Сяо Жуань, завтра увеличим нагрузку на реакцию, я подстрою чувствительность твоих датчиков.
Жуань Фэн кивнула, глядя, как Ицзэ и Цигуань Юань удаляются.
На бетонном полу тренировочной площадки осталось больше десятка следов от лап мокриц, похожих на запутанную сеть.
Она встала, в суставах доспеха послышался легкий щелчок — это вернулись на место пружины.
В кармане завибрировал коммуникатор.
Жуань Фэн вынула его, на экране высветилось сообщение от Клауса: дошел до края леса, туман очень густой, сигнал может прерваться. Следом шел эмодзи щита — это был его личный символ того, что он в безопасности.
Жуань Фэн смотрела на экран, пока буквы не расплылись в утренней дымке.
Она прижала коммуникатор к груди, чувствуя исходящую изнутри легкую вибрацию, словно биение не слишком сильного сердца.
Туман в лесу Чжаожань оказался гуще, чем представлял Клаус.
Он шел уже полчаса, а перед глазами по-прежнему расстилался серо-зеленый хаос, направление можно было определить лишь по сгнившему кустарнику под ногами.
Электромагнитный щит за спиной давил весом, отчего плечи ныли, но шаги его оставались твердыми — каждый шаг он старался делать по самому густому слою опавшей листвы, избегая шума.
Хижина Пробуждения находилась глубоко в лесу, координаты Су Чжиюань нашел в старых архивах военных.
В документах говорилось, что это была предвоенная исследовательская станция, позже заброшенная, но в эпоху апокалипсиса ставшая местом для некоторых Пробужденных.
Клауса не интересовали другие, он заботился лишь о магической воде, упомянутой в документах — жидкости, способной стабилизировать колебания способностей.
Недавнее предвидение боли Жуань Фэн становилось все сильнее, временами она впадала в кратковременный ступор из-за заблаговременного предчувствия резкой боли, и Су Чжиюань сказал, что магическая вода, возможно, сможет облегчить это состояние.
Из тумана донесся птичий крик, очень резкий, словно трение металла о металл.
Рука Клауса легла на рукоять электромагнитного щита.
Это не была обычная птица — это был свист мутировавшей ветрострекозы. Он слышал такой при службе на границе, и за таким звуком часто следовали смертоносные налеты.
Но в этот раз птичий крик быстро затих, оставив лишь запах влаги в тумане.
Когда очертания хижины показались перед ним, Клаус вздохнул с облегчением.
Это был двухэтажный деревянный дом, внешние стены которого заросли фиолетовыми лианами, через окна пробивался теплый желтый свет.
Под крыльцом висела керосиновая лампа, огонек которой колебался в тумане, освещая эмблему Мастерской Железной печи — Ицзэ говорил, что это общий знак для странствующих мастеров, означающий, что хозяин дома — друг, а не враг.
Дверь открылась.
В дверях стоял старик, укутанный в серую робу, лицо его было до неузнаваемости скрыто капюшоном. — Входи, снаружи густой туман, — его голос звучал как трение старой наждачной бумаги. — Я давно тебя ждал.
Клаус не двинулся с места.
Его правая рука все еще лежала на рукояти щита, большой палец незаметно нажал на кнопку активации электромагнитного щита.
Поверхность щита тут же наполнилась синим свечением, прочертив в тумане яркую линию.
— Не нервничай, — усмехнулся старик, в его голосе прозвучала хриплая доброта. — Я знаю, кто ты, и знаю, зачем пришел.
Магическая вода из источника Бэйгу, так ведь?
Зрачки Клауса сузились.
Су Чжиюань говорил, что информация о Хижине Пробуждения строго засекречена, даже он сам нашел её, взломав старую базу данных.
Старик перед ним, однако, словно заранее знал о его целях...
— Я не причиню тебе вреда, — старик отступил на полшага, открывая обстановку внутри дома: в камине горели сосновые ветки, на деревянном столе стояло несколько глиняных чаш, на стенах развешаны образцы различных мутировавших существ. — Садись, выпей чаю.
Тебе предстоит долгий путь, на пустой желудок не годится.
Клаус помедлил две секунды, но все же вошел в дом.
Дверь за его спиной закрылась, туман остался снаружи, тепло дома окутало его тело.
Он снял шлем, положил на стол, но щит по-прежнему оставался за спиной — такова была его привычка: даже в безопасном месте сохранять состояние готовности к бою в любой момент.
— Ты пришел просить воду, а не драться, — старик подал чашу с чаем, в которой плавало несколько темно-зеленых листьев. — Пей, это заварено на листьях черники, растущей в лесу, взбодрит.
Клаус сделал глоток.
Чай был немного горьким, но послевкусие сладким, очень напоминающим чай, который заваривала его мать, когда он жил в родном доме.
Он поставил чашу, прямо глядя в глаза старика — хотя их скрывал капюшон, он чувствовал, что в этом взгляде нет злобы.
— Мне нужно пять бутылок магической воды, — сказал Клаус. — Чем больше, тем лучше.
— Хорошо, — кивнул старик. — Но ты должен помочь мне с делом.
Источник Бэйгу захвачен стаей Древесных духов сухостоя, они контролируются коррумпированным сознанием и атакуют всех, кто приближается.
Тебе нужно помочь мне очистить территорию от них, и тогда я смогу достать воду.
Клаус промолчал.
Он взвешивал: если старик говорит правду, то зачистка духов — пустяк; если это ловушка... он потрогал поверхность щита, и синее свечение стало намного ярче.
— Я присягаю Клятвой Темного леса, — внезапно проговорил старик. — Никогда не обманывать путников, никогда не причинять вреда выжившим.
Таковы были правила всех странствующих мастеров.
Клаус знал эти правила.
Ицзэ как-то упоминал, что Клятва Темного леса — высший канон странствующих мастеров, и нарушителей будут преследовать все их коллеги.
Он успокоился и встал: — Веди.
Источник Бэйгу находился в самой глубине леса.
Клаус два часа следовал за стариком, слой опавшей листвы под ногами становился все толще, влажность воздуха — все выше.
Когда источник предстал перед ним, он выдохнул с изумлением — это был пруд чистой воды, на поверхности которой плавало бледно-голубое свечение, будто рассыпали горсть звезд.
Вокруг источника стояли семь высохших деревьев, на их стволах виднелись черные трещины, а ветви, словно острые копья, указывали в небо.
«Древесные духи сухостоя», — тихо проговорил старик. — «Изначально они были обычными деревьями, но после того, как в них проникло коррумпированное сознание, стали охранниками».
Клаус крепко сжал рукоять щита.
Синее свечение электромагнитного щита чертило дуги в тумане, он чувствовал, как энергия внутри щита бурлит.
Первый Древесный дух пришел в движение, послышался хруст ветки — она метнулась к нему.
Щит встретил удар ветви.
В момент всплеска электромагнитной энергии ветка превратилась в щепки, древесная крошка брызнула Клаусу в лицо, больно колю кожу.
Второй дух атаковал слева, Клаус развернулся, щит полоснул по воздуху, на стволе осталась глубокая рана.
Он слышал глухой стук внутри дерева, словно кто-то бил в барабан — это было сердцебиение коррумпированного сознания.
Ветви третьего Древесного духа обвились вокруг его ноги.
Клаус присел, прижал щит к земле, электромагнитная сила ударила, земля перевернулась, корни потянулись с ужасающим звуком разрывающейся ткани.
Он поднялся и увидел, что старик как раз наполняет глиняный сосуд водой из источника, вода в бутыли излучала бледно-голубой свет, словно жидкий драгоценный камень.
— Пяти бутылок хватит? — спросил старик.
— Хватит, — ответил Клаус.
Его плечо болело, там, где прочертила ветка, текла кровь, но он не обращал внимания — пока он мог получить воду, эта рана была пустяком.
Обратный путь был тяжелее, чем приход.
Клаус только вышел на край леса, как на него из кроны напал гигантский паук.
Паук был размером с обеденный стол, на восьми ногах у него были острые шипы, а паутина была прочной, как стальная проволока.
Клаус ударом щита разорвал паутину, но был ранен ядовитым клыком паука в руку.
Он не остановился, продолжал бежать, пока не сбросил паука в туман.
Затем были гипнотические жуки.
Они выползали из перегнивших листьев, при взмахах их крыльев выделялся бледно-розовый туман.
Клаус задержал дыхание, защитив рот и нос щитом, пока туман не рассеялся.
Но виски всё равно пульсировали — это был предвестник галлюцинаций. Он видел, как Жуань Фэн стоит впереди и плачет, зовя его, но он знал, что это ложь, и, сцепив зубы, продолжал идти.
Самым опасным было преследование со стороны остатков Древесных духов.
Они гнались за ним три километра, ветви падали, как капли дождя.
Клаус отбивался щитом и припасенным коротким топором, пока лезвие не затупилось, и лишь тогда сумел стряхнуть их в болото.
Когда перед ним показалась болотистая местность, силы Клауса были на исходе.
На его одежде было больше десятка прорех, руки и ноги в крови, энергия электромагнитного щита была на исходе — осталось лишь двадцать процентов.
Но он знал: стоит преодолеть это болото — и он вернется в больницу.
— Нужно выжить и вернуться, — сказал он туману.
Эту фразу он повторял бесчисленное количество раз, и каждый раз, произнося её, прикусывал кончик языка — боль помогала ему сохранять сознание.
Вода в болоте была ледяной, она пропитывала ноги до костей.
Клаус ступал по показавшимся из воды камням, шаг за шагом пробираясь вперед.
Внезапно сверху послышался рассекающий воздух звук — ветрострекозы!
Он поднял голову и увидел, как три стрекозы кружат в тумане, ток на их крыльях потрескивал, словно передвигающиеся молнии.
Клаус выругался.
Ветрострекозы — высокоуровневый вид мутантов, летают беззвучно, при атаке выпускают электрический разряд, парализующий врага.
Хуже того, они могут призывать к совместной атаке других мутировавших существ.
Он слышал, как сзади раздается шипение пауков, а в болоте впереди что-то извивается — это мутировавшие водяные змеи.
Спина Клауса выпрямилась.
Он засунул пять бутылок магической воды за пазуху, плотно прижав одеждой.
Синий свет щита потускнел, но снова вспыхнул — он активировал резервную энергию.
— Давайте, — крикнул он в небо. — Щит этого парня еще не был разбит!
Первая волна атаки ветрострекоз началась.
Разряды тока, как змеи, устремились к его груди, Клаус отразил их щитом, разряды взорвались на его поверхности, издавая резкий запах гари.
Рука онемела настолько, что едва могла держать рукоять, но он сцепил зубы и поднял щит на десять градусов выше — это был оптимальный защитный угол, которому его научил Су Чжиюань.
Вторая волна атаки пришла слева.
Клаус развернулся, щит последовал за движением, разряд чиркнул по уху, опалив прядь волос.
Он чувствовал запах жженых волос, но улыбнулся — по крайней мере, лицо не задето, а то Жуань Фэн снова огорчилась бы, увидев его в таком виде.
Третья волна атаки была начата всеми тремя ветрострекозами сразу.
Электричество, словно сеть, накрыло его, Клаус чувствовал, как кожа горит, а мышцы сводит судорогой.
Коленки подкосились, он рухнул в воду, но щит держал высоко, как синюю стену.
— Нужно выжить и вернуться, — повторил он, голос его уже охрип.
В этот момент взорвалась резервная энергия.
Электромагнитный щит испустил слепящий синий свет, осветив туман вокруг.
Клаус, используя инерцию взрыва, бросился вперед и упал в кустарник на другом берегу болота.
Перед глазами плыли черные пятна, в ушах стоял непрерывный звон, но он все еще чувствовал бутылки за пазухой — пять бутылок магической воды, невредимых.
Туман снова окутал территорию.

Комментарии

Загрузка...