Дрожь земли, словно невидимая рука, сжала позвоночник Жуань Фэн.
Ладонь Клауса всё ещё висела в воздухе, а те пурпурно-чёрные волны, что бурлили на экране сканера, внезапно взорвались, словно нечто скребло ногтями по обратной стороне мира.
— Быстрее! — Электромагнитный щит тяжелого пехотинца дрожал, по металлической поверхности пробегали неестественные синие искры — предвестники энергетической перегрузки.
Жуань Фэн, которую он полуволоком тащил за собой, бросилась к выходу из руин. За ухом раздался звон треснувшего стеклянного купола. Запрокинув голову, она увидела, как из воронкообразной тучи падали багряно-зеленые капли, до боли напоминая радиоактивный дождь, что начался три года назад, в самом начале конца света.
Три дня спустя.
— Фэн, слева сзади!
Предупреждающий крик Чэнь Шоучена разорвал тишину из коммуникатора.
Зрачки Жуань Фэн сузились. Резкая боль в затылке запоздала на полшага — это сработал нейроинтефейс, выдавая предупреждение от модуля предсказания боли.
Она перекатилась в сторону, но опоздала на ноль целых три десятых секунды. Когти ночного воющего пса полоснули её по левому плечу. Мгновенно вспыхнула жгучая боль, словно кто-то прижег кожу раскаленным железом.
— А-а... — споткнувшись, она впечаталась в ржавый контейнер, впившись ногтями в ладони.
Капли крови стекали по предплечью, разбиваясь о землю мелкими красными брызгами. Серая низкоуровневая мутировавшая собака продолжала приближаться, издавая предвкушающее поскуливание — она смогла раскусить траекторию её уклонения, что было абсолютно невозможно ещё три дня назад.
Ш-ш-ш!
Дымовая шашка разорвалась среди псов, запах серы резал глаза так сильно, что Жуань Фэн не могла их открыть.
Знакомая сила дернула её за запястье. Звук тактических ботинок Цигуань Юань, давящих осколки стекла, был четче любого выстрела:
— Закрой глаза!
Когда она вновь открыла их, её подруга детства уже стояла на одном колене. Армейский нож в её руках сверкал холодным светом — тремя точными движениями она перерезала сухожилия ближайшему псу.
Цигуань Юань втащила её в заброшенный грузовой вагон и с обратной стороны заблокировала дверь стальным прутом.
Жуань Фэн сползла по железной стене, впившись взглядом в жуткие рваные следы когтей на собственном плече — кожа была разодрана, обнажая слой бледно-розовой подкожной клетчатки.
Она вдруг вспомнила, как три дня назад на её лицо попала кровь павшего гигантского медведя. Тогда она приняла это за медаль победителя, но теперь понимала: боль никогда по-настоящему не отступает.
— Больно? — голос Цигуань Юань внезапно стал мягче.
Она присела рядом и армейской флягой начала смывать кровь с раны Жуань Фэн. Розовая вода стекала сквозь пальцы.
— В первый раз, когда мутировавший зверь откусил мне указательный палец, я от боли разгрызла кусок камня в пыль.
Жуань Фэн резко подняла голову.
Левая рука собеседницы висела в воздухе: указательный палец был начисто откушен по второму суставу, покрытый темно-красной корочкой.
Это был первый раз, когда она отчетливо увидела шрамы Цигуань Юань — та женщина, что всегда твердила, что это всего лишь пустяковая боль, на самом деле носила на себе такие тяжелые следы прошлого.
— Это случилось в шахте, когда я искала кристаллы и оказалась прижата тремя каменными ящерицами, — Цигуань Юань сорвала бинт и ловко обмотала руку Жуань Фэн. — Их зубы покрыты зазубринами. Чем больше я брыкалась, тем глубже они впивались.
— В конце концов я достала нож и сама отрезала свой палец.
Её большой палец осторожно нажал на кожу вокруг раны Жуань Фэн:
— Знаешь, о чем я тогда думала?
Жуань Фэн покачала головой, чувствуя, как сжимается горло.
— Я думала, что лучше умереть от боли, чем быть обглоданной до костей, — глаза Цигуань Юань ослепительно блестели. — Позже я поняла: болевые ощущения — это не слабость.
— Это сигнализация, таймер, кнут, который заставляет тебя на шаг опережать смерть, — она затянула последний виток бинта. — Ты думаешь, тот импульс три дня назад был просто помехой?
— Нет, это был экзамен от этого проклятого мира: либо ты эволюционируешь, либо тебя сожрут.
Жуань Фэн посмотрела на свои руки.
Та самая рука, которая когда-то не могла удержать нож, теперь способна точно пробить радиатор гигантского медведя. Та самая нога, которая вечно дрожала, теперь могла совершить рывок по конвейерной ленте прямо на спину монстру.
Но как только предвидение боли начало давать сбои, она снова превратилась в жалкую трусиху, прячущуюся в убежище.
— Идем в Мастерскую Железной печи, — Цигуань Юань внезапно поднялась и отряхнула штаны от пыли. — Ицзэ изготовил партию легких наручей с магнитным демпфирующим слоем.
— Тебе нужна защита, но больше всего тебе нужно... — она наклонилась, подхватила тактический рюкзак Жуань Фэн, — попрощаться с самой собой из прошлого.
В момент, когда рюкзак открылся, показался легкий доспех Жуань Фэн.
Это был подарок Ицзэ, когда она только вышла из убежища. Легкий, его можно было спрятать под свободной курткой. Он был её самым ценным талисманом.
Но сейчас лямки протерлись, а на нагрудной пластине осталась вмятина от когтей гигантского медведя.
Она нежно коснулась этой вмятины, а затем с силой запихнула доспех на самое дно рюкзака.
Среди звона металла она услышала свой собственный голос:
— Идем.
Ветер за дверью грузового вагона нес запах ржавчины. Цигуань Юань вышла вперед, её ботинки хрустнули по окровавленным обломкам костей. Жуань Фэн шла следом. Боль в руке продолжала пульсировать, но взгляд, устремленный вперед, был ярче, чем три дня назад.
Миновав третий перекресток, они услышали треск сварки.
Оранжевый огонь плясал в сумерках, отражаясь от железной вывески Мастерской Железной печи, заливая её теплым светом.
Фигура в защитных очках выпрямилась и помахала им — это был Ицзэ Чуаньхэ.
Его фартук был перепачкан машинным маслом, а слабая улыбка проглядывала из-за очков.
Треск сварки внезапно прекратился.
Ицзэ снял очки, испачканный в масле фартук качнулся, открыв красную ткань, спрятанную за спиной.
— Малышка Жуань, иди посмотри на это, — он взмахнул запястьем, и алая ткань соскользнула, словно окровавленный занавес. В тот же миг Жуань Фэн почувствовала, как сердце пропустило удар.
Перед ней стоял полуростовый башенный щит из сплава.
По поверхности пробегали бледно-голубые ледяные узоры, очень похожие на те трубки системы жизнеобеспечения, что пролежали три года в морозилке на втором подземном уровне убежища. Но этот был ярче, ярче до такой степени, что в нем отражались кровавые прожилки её глаз.
Ицзэ постучал костяшками по поверхности, и чистый металлический звук смешался с гулом электричества:
— Сплавил семь слоев титановой пластины от космического корабля, добавил сердечник от реактора с атомной станции, — он внезапно приблизился, глаза за очками ярко блестели. — Знаешь, почему я так его назвал?
Не дожидаясь ответа, он снова выпрямился и хлопнул ладонью по краю щита:
— Беззвучный снегопад. Но если он ударит по кому-то... — его кулак тяжело врезался в поверхность, — то в порошок раскрошит зубы даже мутировавшему зверю.
Жуань Фэн осторожно провела пальцами по ледяным узорам.
Холод просочился под кожу, как то влажное полотенце, что мама прикладывала ко лбу, когда она в детстве болела.
Рана от ночного воющего пса, которая до этого горела огнем, внезапно затихла, словно нажали кнопку паузы.
Когда она подняла голову, Ицзэ уже развернул рукоять щита к ней:
— Это для тех, кто хочет жить дольше. Чтобы жить дольше, — последние слова он нарочито растянул, словно произносил магическое заклинание.
Цигуань Юань, прислонившись к дверному проему машины, медленно строгала ножом стальной прут:
— Попробуй.
Жуань Фэн глубоко вздохнула и ухватилась за рукоять.
Вес был больше, чем она ожидала, но удивительно устойчивый — будто невидимые руки подпирали её предплечья.
В тот самый миг, когда щит был поднят, она увидела своё отражение — больше не трусиха, втягивающая голову в плечи, а стоящий с оружием лицом к лицу с бурей боец.
Уголки губ непроизвольно дрогнули в улыбке. Впервые за три дня она по-настоящему улыбнулась.
— Пора, — Цигуань Юань убрала тактический нож в ножны на голенище. — У тебя есть дела поважнее.
Когда свет сварки Мастерской остался позади, Жуань Фэн похлопала по карману, где лежала карта снабжения.
Это был пропуск на черный рынок, добытый Стариком Лу в обмен на половину груза кристаллов мутантов. На обороте остались слова старика:
— Трать экономнее, мой маринованный редис все еще ждет, когда ты привезешь соль.
Черный рынок заброшенного арсенала находился на третьем подземном уровне.
Вход представлял собой винтовую лестницу, в которой едва помещался один человек. Облупившаяся краска на стенах обнажала темно-красные знаки радиационной опасности.
Дыхание Жуань Фэн в тесном пространстве громко отдавалось в ушах, волоски на затылке встали дыбом. Она больше всего на свете боялась таких замкнутых пространств, где слышишь собственное сердцебиение — это напоминало детство, когда её запирали в чулане перед концом света.
— Пропуск, — хриплый мужской голос прогремел из темноты.
Жуань Фэн резко замерла. Только теперь она заметила фигуру в противогазе, стоящую на повороте, ствол оружия упирался ей в пояс.
Дрожащими руками она достала карту снабжения. Металл заскрежетал о ствол оружия.
— Защитный рывок, один... и один для прикрытия, — она слышала, как дрожит её собственный голос.
Противогаз шевельнулся, протянутая рука была покрыта фиолетовыми пятнами — последствия лучевой болезни.
В момент, когда карту провели через считывающее устройство, Жуань Фэн ощутила запах гари — это шумел энергетический реактор рынка.
— Нейроинтефейс, — мужчина указал на место за её ухом. — Вставляй сама.
Чип был крошечным, похожим на полупрозрачное крыло цикады.
Жуань Фэн закусила губу и убрала прядь волос. Под кожей, где был разъем, всё еще виднелся шрам от недавней установки модуля предсказания.
В момент установки электричество пробежало по нервам прямо в мозг, виски словно пронзило сверлом.
Она так крепко сжала рукоять щита, что ногти едва не впились в металл.
Потоки данных взорвались перед глазами сине-зеленым светом, и она услышала, как произнесла:
— Мне нужно это.
Голос мужчины был сухим и холодным.
Жуань Фэн пошатнулась, когда развернулась и пошла дальше. Ветер в лестничном пролете задувал за воротник, но не мог развеять поток информации в её голове — траектории для защитного рывка, радиус угрозы навыка прикрытия, лучший угол для блокировки удара мутатора.
Ветер радиационной пустыни, смешанный с песком, с грохотом ударился о щит.
Жуань Фэн стояла на вершине дюны. В левой руке — модуль предсказания от Чэнь Шоучена.
Волновые графики на экране были неподвижны. Разочарование от долгого ожидания цели грызло её кости, как муравьи.
Может, Цигуань ошиблась? — пробормотала она ветру. — Возможно, сегодня здесь никого...
Земля внезапно дрогнула.
Зрачки Жуань Фэн сузились.
Резкая боль в затылке была отчетливее, чем когда-либо раньше — сработало предвидение боли!
Она рванулась, вскидывая щит. В тот же миг из кучи песка выскочила серо-коричневая тень.
Когти земляной ящерицы скрежетнули по краю щита, высекая искры, словно рассыпали горсть звезд.
Р-р-р! — ящерица распахнула пасть, полную ядовитых клыков, а взметнувшаяся хвостом стена песка закрыла солнце.
Виски Жуань Фэн пульсировали, на сетчатке автоматически всплыли бледно-голубые траектории — это навык прикрытия помечал направление атаки врага.
Она глубоко вздохнула, левой ногой с силой оттолкнулась от земли. Команда на защитный рывок едва сформировалась в мозгу, как тело само устремилось вперед, закрываясь щитом.
Краю щита впечатался точно в нижнюю челюсть ящерицы.
Рев монстра оборвался, ударная волна отбросила её назад.
Жуань Фэн использовала импульс для кувырка. Песок набился в тактические ботинки, но она не обращала внимания на боль — она ясно чувствовала, как хвост ящерицы прошелся по тому месту, где она стояла секунду назад. А её нынешняя позиция была безопасной зоной, рассчитанной предсказанием.
— Еще давай! — прокричала она. Голос был разорван ветром, но тут же собран воедино звуком её собственного сердца.
Ледяные узоры на щите светились призрачно-голубым светом, отвечая её боевому духу.
Только когда закат окрасил пустыню в цвет крови, Жуань Фэн прислонилась к щиту и села.
Весь металл был покрыт царапинами, но ни одна не прошла насквозь.
Она коснулась разъема нейроинтефейса за ухом. Кожа все еще горела от жара, но острая боль утихла.
Коммуникатор внезапно завибрировал.
Голос Цигуань Юань пробивался сквозь помехи:
— Задний двор больницы, завтра в шесть утра.
Жуань Фэн подняла голову. Вдали в сумерках проступал шпиль заброшенной больницы.
Ветер с песком ласкал её лицо, но она лишь улыбнулась — это был еще более яркий свет, чем три дня назад.

Комментарии

Загрузка...