Лунный свет образовал тонкий слой инея на стекле информационной панели, и белый пар, который выдыхала Жуань Фэн, едва коснувшись бумаги, превращался в ледяные кристаллы.
Она сжимала обломок карандаша; кончики пальцев онемели от холода, но она не смела остановиться — края пожелтевшего листа с правилами развития способностей уже громко шуршали под порывами ночного ветра, а чернила в лунном свете отливали синеватым пеплом, словно блуждающие огоньки, готовые в любой момент развеяться.
— Условия активации пассивных навыков типа Великая оборона: необходимо ношение цельнометаллической экипировки, принимающей на себя физический урон; интенсивность болевых ощущений прямо пропорциональна степени пробуждения навыка... — грифель карандаша с тихим скрипом чертил по обрывку ткани, и она сглотнула.
Три дня назад, когда они противостояли Банде Красного хребта, тяжелый топор, обрушившийся на щит Клауса, будь он нанесен по ее легкой броне, разрубил бы ее пополам.
А примечание в самом низу информационной панели кололо, словно тонкая игла: Материал существующей брони содержит 50% синтетических волокон, что не позволяет сформировать эффективный контур передачи болевых ощущений.
Раздался щелчок, и карандаш сломался.
Жуань Фэн уставилась на криво написанные строчки, прикусив нижнюю губу.
Она могла вспомнить, как вчера Ицзэ, чиня броню, ворчал:
— Эта броня не намного прочнее картона, если действительно получишь удар дубиной, больно будет в первую очередь тебе самой.
Но теперь правила ясно гласили: чтобы боль была эффективнее, нужно сменить броню на стальную.
Когда утренний туман окутал лагерь, из дымохода Мастерской Железной печи уже валил черный дым.
Силуэт Ицзэ проступал сквозь искры, а стук разводного ключа о металл вторил его тихому напеву:
— Металлолом можно обменять на жизнь, а слезы ничего не стоят...
Он осекся, не досказав, потому что перед печью стояла Жуань Фэн, прижимая к груди лоскут со скопированными правилами.
— Жуань? — Ицзэ снял защитные очки, и его брови сошлись на переносице. — В такую холодяку греться не идешь, а пришла сюда ветром дышать?
Ветошь, которой он вытирал руки, была испачкана машинным маслом и в утреннем свете отливала черным блеском.
Жуань Фэн расстелила ткань и указала пальцем на строчку о цельнометаллической экипировке:
— Мне нужно сделать комплект высокотеплопроводной цельностальной брони.
В печи с гулом вспыхнуло пламя высотой по пояс.
Разводной ключ в руке Ицзэ со звоном упал на землю, заставив груду железа отозваться гулким грохотом:
— Ты с ума сошла? Эта штука весит минимум тридцать килограммов! В прошлый раз Старик Лу, неся два мешка риса, дышал как загнанная собака, а твое хрупкое тело...
Он внезапно подался вперед, вглядываясь в синеватые тени под глазами девушки, и его голос стал тише:
— И к тому же стальная броня быстро нагревается, получишь удар — и это словно клеймо раскаленным железом. Как бы сильна ни была твоя система предвидения боли, разве от боли ты не свернешься в клубок?
Ногти Жуань Фэн впились в ладони.
Она вспомнила, как позапрошлой ночью Клаус принял на себя брызги кислоты, предназначавшиеся ей: ожоги проступили сквозь швы его наплечников, расплываясь темными пятнами на снегу; вспомнила ногу Цигуань Юань, пробитую ловушкой во время скрытного передвижения, как та шла десять ли со сквозь пропитанной кровью повязкой, прилипшей к коже.
— Боль я вытерплю, — она услышала, что ее голос дрожит, но звучит как замерзший лед, — но если однажды... я не смогу уклониться, то удар, который примете вы, может стоить вам жизни.
Адамово яблоко Ицзэ дернулось.
Он наклонился, поднял ключ и покрутил его в ладони; искры разлетелись, прожгя маленькую дырку в его изношенном рукаве:
— Ладно.
Он внезапно усмехнулся, и в морщинках у его глаз скопилась железная пыль:
— Материалы у меня найдутся, но в качестве амортизирующего слоя нужна шкура Белоспинного морозного волка — антирадиационное волокно поглощает удары, иначе чем твоя стальная плита будет отличаться от гроба?
— Белоспинный?
Жуань Фэн слегка коснулась пальцем ткани:
— Там, на горе Чжаожань?
— Что, страшно? — Ицзэ швырнул ключ на наковальню. — У этих волчат когти с зазубринами, прогрызть полсантиметра стали для них все равно что бисквит. В прошлый раз старик Чэнь ходил на охоту, вернулся уже без половины сапога...
Он внезапно замолчал и вытащил из металлического ящика черный, как смоль, пистолет:
— Держи. Электромагнитная сеть-пушка на три заряда. Когда волк прыгнет, жми кнопку, сеть удержит его десять секунд.
Пистолет все еще хранил тепло ладони Ицзэ.
Жуань Фэн закрепила оружие у пояса; металлическая пряжка больно ударила по колену, холодя до костей.
Когда она закинула за спину рюкзак с сухим пайком и бинтами, Ицзэ вдруг схватил ее за запястье:
— После полудня через гору Чжаожань пойдет Отряд зачистки, так что если охотишься на белого волка...
Он разжал пальцы, оставив на ее коже черное пятно машинного масла:
— Вернись до полудня.
Снег на горе Чжаожань был в три раза глубже, чем в лагере.
Жуань Фэн ступала в сугробы по колено, слушая предсмертный стон ломающихся под ногами сухих веток.
Ветер швырял в лицо снежную крупу, словно горсть разбитого стекла.
Она натянула шарф повыше, открыв только глаза — сейчас они сияли ярче, чем снег, а зрачки сужались при каждом подозрительном звуке.
— Идет.
Система предвидения боли сработала быстрее, чем слух.
Затылок Жуань Фэн ощутил покалывание, и она инстинктивно прыгнула влево.
Черная тень пронеслась мимо ее правого плеча, взметнувшийся поток ветра сбил капюшон, оголив свежую царапину за ухом — капли крови, едва выступив, тут же превратились в лед.
Это был Белоспинный морозный волк.
Его шерсть была цвета лунного света, глаза — синие, словно в них застыла вода, а клыки холодно поблескивали в утреннем тумане.
Волк затормозил в трех шагах от нее, роя землю когтями, и из его горла вырвался угрожающий рокот.
Палец Жуань Фэн лег на кнопку сети-пушки. Она слышала, как бьется сердце — раз, два, в ритме с шагами зверя.
Вторая атака была еще быстрее.
Волк прыгнул слева, и запах крови ударил девушке в нос.
Виски пульсировали, и система предвидения боли начертила в сознании дугу: отклонение влево на пятнадцать градусов, пригнуться.
Тело отреагировало быстрее мысли: она плашмя прижалась к снегу, когти зверя полоснули по броне на ее затылке, оставив три белые полосы на стали.
— Ха...
Жуань Фэн перекатилась в сугроб, прислонившись спиной к старой сосне.
Она чувствовала, как холодный пот пропитал одежду, превращаясь в ледяной панцирь при температуре минус двадцать.
Волк описывал круги в пяти метрах, хвост был вытянут в струну.
Она потянулась к сети-пушке, но рука дрожала — осталось всего два заряда.
— Рискну.
Стиснув зубы, она вытащила из сумки внутренности мутировавшего кролика и швырнула их влево.
Волк дернул ухом, и, конечно же, бросился на кровавую приманку.
Жуань Фэн воспользовалась моментом, пригнулась и рванула к сухому дереву справа. Снег забился в ботинки, кончики пальцев на ногах онемели.
Она закрепила пушку на ветке, настроила угол на единственную дорогу зверя и намертво вдавила спусковой крючок.
Как только передняя лапа волка коснулась снега, большой палец Жуань Фэн нажал на кнопку.
Сине-фиолетовый электрический разряд со свистом сорвался с дула, и сеть, словно светящаяся паутина, накрыла волка.
Зверь издал пронзительный визг, кувыркаясь по земле, оставляя телом две глубокие борозды в снегу.
Когда Жуань Фэн, выхватив кинжал, бросилась к нему, она слышала собственное шумное дыхание, напоминающее звуки неисправных мехов.
В тот момент, когда острие кинжала коснулось горла волка, тот поднял голову.
В его глазах не было страха — только дикость, въевшаяся в плоть и кровь.
Жуань Фэн помедлила.
Это был первый раз, когда она видела мутировавшего зверя так близко: могла разглядеть льдинки на его ресницах и учуять запах железа в его дыхании.
— Прости.
Она закрыла глаза и надавила на рукоять.
Кровь брызнула на снег, расцветая темным цветком.
Когда Жуань Фэн сдирала шкуру со спины волка, лезвие соскользнуло, располосовав ей ладонь.
Она уставилась на кровоточащую рану и вдруг рассмеялась — оказывается, боль настоящая, она как раскаленная игла, колющая не просто кожу, а проникающая глубже, но ощущение было четче и яснее, чем любой страх, который она испытывала прежде.
— Бум!
Издалека донесся глухой рокот.
Жуань Фэн резко подняла голову. На востоке в небо взметнулись клубы серого дыма — это были снаряды Отряда зачистки.
Торопливо запихав шкуру в рюкзак, она бросилась бежать. Кровь капала на тушу зверя, но ее быстро засыпало снегом.
Возвращаясь, она слышала, как вой волка разносится по горам — возможно, были и другие, но она не смела остановиться.
К тому моменту, когда костер в лагере начал напоминать пульсирующее в сумерках сердце, ресницы Жуань Фэн уже покрылись инеем.
Она откинула полог палатки, от остатков шкуры все еще исходило тепло волка.
Ицзэ поднял голову от стального лома, и разводной ключ с лязгом упал на пол:
— Я же говорил, что успеешь...
Он вдруг запнулся, уставившись на рану на ее ладони:
— Твоя рука...
— Все в порядке, — Жуань Фэн протянула ему шкуру. — Этого хватит на амортизирующий слой?
Ицзэ прощупал кожу, и в его глазах, когда он поднял взгляд, сверкнул блеск:
— Хватит! Плотность этого волокна даже лучше, чем я предполагал...
Он внезапно замолчал, потянувшись рукой, чтобы коснуться ее покрасневших от мороза мочек ушей:
— Сперва иди грейся, Жуань. Старик Лу сварил горячую похлебку, а Клаус сказал, что починит твой щит...
Жуань Фэн не дослушала.
Ее взгляд упал на угол палатки, где висел собранный из лоскутов костюм радиационной защиты; ткань, сшитая из остатков, на манжетах до сих пор сохраняла коричневые пятна крови.
Это был тот самый костюм, который Цигуань Юань подобрала на заброшенном заводе в прошлом месяце, сказав, что отдаст его, когда та осмелится надеть что-то более тяжелое.
Она протянула руку и кончиками пальцев осторожно коснулась бретели костюма.
Грубая текстура ткани через перчатку ощущалась, как острый камень.
Ветер проник в щель палатки, слегка раскачивая одежду, и длинная тень на земле, словно черта, которую ей предстояло перешагнуть, растянулась до самого выхода.
— Завтра, — тихо прошептала Жуань Фэн тени.
Когда ночь окончательно укрыла палатку, она услышала снаружи бодрый голос Ицзэ:
— Лу! В похлебку побольше перца, наша Жуань завтра наденет стальную броню!
Смех, смешанный с запахом сосновой смолы, просочился внутрь. Она коснулась раны на ладони: боль еще не утихла, но она напоминала костер, который горел в самой глубине ее существа, с тихим шипением пронизывая кровь и плоть.
Снаружи все еще шел снег.
Жуань Фэн смотрела на тень костюма и вдруг вспомнила слова на информационной панели: «Чем отчетливее чувствуешь боль, тем полнее эволюция».
Ее пальцы тихо постукивали по бедру в такт сердцебиению: раз, два — словно она отсчитывала секунды до грядущей, еще более отчетливой боли.

Комментарии

Загрузка...