Жуань Фэн присела на корточки за обломком стены на краю лагеря, колени упирались в недавно полученную легкую броню уклонения.
Чувствительный датчик, который Ицзэ переделал из списанной спутниковой антенны, все еще тихо искрил. Ее пальцы, сжимавшие отвертку, мелко дрожали — она впервые самостоятельно настраивала механическое устройство. Запах машинного масла, проникавший сквозь пальцы, смешивался с ароматом пригоревшего мяса, доносившимся от костра неподалеку, и напоминал ей о вечно барахлившей микроволновке в убежище, где она жила три года назад.
— Малышка Жуань!
Громкий голос Лу Анго внезапно прогремел над ухом, заставив ее вздрогнуть и выронить отвертку на землю.
Она подняла взгляд. У костра в центре лагеря Су Чжиюань сидел на корточках, разбирая аптечку. Тяжелый защитный экзоскелет у его ног поблескивал в отсветах огня холодным железом, напоминая железный гроб без крышки.
— Старина Су снова возится со своим сокровищем, — Лу Анго подошел поближе, держа в руках железный котелок, в котором булькал грибной суп. — Эта штука тяжелее снарядов, которые я таскал в свое время. Не боишься сорвать спину, таская ее в ночной поход?
Су Чжиюань слегка надавил пальцами на шестеренки в сочленениях брони, и металлические оси тихо звякнули.
Он поправил очки, и взгляд за стеклами внезапно потускнел:
— В прошлом месяце в поселке Хунни один ребенок попал под струю кислоты, выпущенную кислотной ящерицей. — Его голос стал очень тихим, словно он делился неописуемым секретом. — Я бросился к ним с аптечкой, но кислота разъедала плоть быстрее, чем я успевал разматывать бинт. — Он приложил палец к антикислотному покрытию на груди экзоскелета. — Этот сплав выдерживает три минуты коррозии, этого хватит, чтобы я успел дотащить раненого до безопасной зоны.
Половник в руке Лу Анго замер в воздухе.
Жуань Фэн увидела, как дернулся его кадык. Обычная широкая улыбка медленно сползла с лица, и он лишь похлопал Су Чжиюаня по плечу:
— Ладно, Старина Су, какой же ты врач? Ты настоящий ходячий пункт экстренной помощи.
Когда Су Чжиюань поднял голову, блики на его линзах исчезли, открыв в глубине глаз едва заметный красноватый отсвет.
Он склонился и осторожно сложил экзоскелет в водонепроницаемый мешок, обращаясь с ним так бережно, будто пеленал младенца.
Жуань Фэн вдруг вспомнила про коробку обезболивающих, которую она спрятала в самом дальнем углу склада в убежище — оказывается, как ни прячь некоторые вещи, в какой-то момент они все равно покажутся наружу.
Дзинь.
Звук трущегося металла заставил Жуань Фэн вздрогнуть и резко поднять голову.
Клаус стоял прямо в центре костра.
Он снял свой легендарный электромагнитный щит, и поверхность щита диаметром метр двадцать с грохотом рухнула на землю, разбрасывая искры.
Края щита все еще были испачканы темно-бурой кровью, которая в свете огня напоминала застывший янтарь.
— Господа, — его голос звучал еще ниже, чем обычно, напоминая камень под толщей воды. — Я Клаус Вестер, последний страж 7-го мобильного полка Оборонительного рубежа «Железный занавес».
В лагере стало так тихо, что можно было услышать, как потрескивают дрова в костре.
Жуань Фэн почувствовала, как волосы на затылке встали дыбом — она слышала об Оборонительном рубеже «Железный занавес». Это была последняя крепостная стена, возведенная людьми на севере в первый год после конца света. Три года назад, после битвы при Сломленном мосту на севере, оборонительная линия полностью рухнула, а всех защитников объявили погибшими.
— Старина Клаус, ты шутишь? — Половник Лу Анго упал в котелок. — Я был в тылу во время битвы при Сломленном мосту и своими глазами видел...
— У меня есть цифры. — Клаус наклонился и положил руку на щит. Синий свет пополз по узорам на поверхности, и в воздухе возникла зеленоватая интерфейсная панель сверхспособности: «Сила защиты S-класса | Задержка болевых ощущений 80% | Корректировка уклонения -15%».
Когда он поднял голову, свет огня подчеркнул глубоко запавшие глазницы:
— Когда рубеж был прорван воющими ночными волками, я пробежал семнадцать километров, неся на себе раненого связиста.
— Задержка болевых ощущений мешала мне чувствовать переломы, но каждый шаг был словно удар гвоздя в кости. — Он потер большим пальцем насечки на внутренней стороне щита. — Это связист выцарапал кровью: Выживи.
Чэнь Шоучен внезапно выхватил из рюкзака планшет, его пальцы замелькали над экраном.
Жуань Фэн увидела, как у него дернулся кадык, а лицо побледнело в синем свете гаджета:
— Нашел... журнал связи Северного военного сектора 072, координаты выжившего... — Он резко вскинул голову. — Это ты!
— Все думали, что ты тогда...
По лагерю пронесся вздох изумления.
Ян Линсяо вышел из тени, снайперская винтовка небрежно висела у него на плече, шрам над бровью подергивался:
— Я видел твой щит в Западном городе руин. — Его голос звучал как лезвие ножа. — Три месяца назад банда Красного хребта загнала меня на заброшенный завод. Именно синий щит принял на себя три пули, предназначенные мне.
Клаус кивнул:
— Это был я.
— И что с того?— Чжао Чжэньтин подошел, разминая костяшки пальцев. Он, бывший чемпион подпольных боев, чьи руки были покрыты буграми мышц, продолжал: — Ты решил, что теперь можешь стать нашим главарем?
— Я хочу стать стеной. — Клаус наклонился и поднял щит, синий свет на поверхности металла стал еще ярче. — Одному не выстоять против волны, но мы можем собрать стену. — Он поднял левую руку, коммуникатор на запястье слабо мерцал. — Это мой усовершенствованный канал выживших, он позволяет делиться местоположением, ресурсами и предупреждениями об опасности.
— Я предлагаю всем подключиться. — Его взгляд обвел толпу и остановился на обломке стены, где пряталась Жуань Фэн. — Стену нужно складывать из каждого кирпичика.
Воздух словно застыл на три секунды.
Ян Линсяо первым поднял запястье, и коммуникатор с легким писком соединился с устройством Клауса:
— Я верю только тем сильным, кто выжил.
Чжао Чжэньтин усмехнулся, и на его запястье вспыхнул синий огонек:
— Раз ты умеешь держать удар, то я беру на себя кулаки.
Лу Анго с котелком дымящегося супа протиснулся вперед:
— Клаус, ты бы раньше сказал! Мой грибной суп способен прокормить половину стены!
На планшете Чэнь Шоучена возникла строка кода:
— Расширение канала завершено, теперь поддерживается подключение двадцати человек одновременно. — Он поправил очки, в уголках губ появилась едва заметная улыбка. — База данных стены — на мне.Гарнитура гарнитура гарнитура (Микрофон) Жуань Фэн внезапно начал разрываться от уведомлений.
Она в суматохе пыталась найти переключатель, бесконечные сигналы о добавлении в друзья слились в сплошной гул — Клаус, Ян Линсяо, Чжао Чжэньтин, Лу Анго, Чэнь Шоучен... аватары на экране коммуникатора загорались один за другим, словно цепочка зажженных фонариков.
Она поднялась на ноги. В тени за стеной лагерь вокруг костра казался теплым желтым кругом.
Щит Клауса стоял посередине, синий свет переплетался с пламенем, удлиняя тени присутствующих.
Жуань Фэн увидела Су Чжиюаня на краю толпы: его пальцы осторожно лежали на водонепроницаемом мешке с экзоскелетом, а на губах играла сдержанная улыбка. Снайперская винтовка Ян Линсяо стояла рядом, и его шрам в свете огня казался мягким, как красная нить. Чжао Чжэньтин хлопал Лу Анго по спине, и их смех, сталкиваясь, распугал ночных насекомых, круживших над костром.
— Жуань Фэн.
Голос Клауса внезапно прозвучал в гарнитуре.
Жуань Фэн испугалась, и коммуникатор чуть не выпал из рук.
Она увидела, как он повернулся в ее сторону, синий свет щита отражался у него в глазах:
— Хочешь присоединиться?
Ее палец завис над клавишей связи, она слышала, как ее сердцебиение заглушает шумы в эфире.
Три года назад, сидя в убежище, она закрывала голову подушкой, когда слышала снаружи крики. Три месяца назад, когда Цигуань Юань вытащила ее из двери безопасности, она впилась ногтями в плечо своей спасительницы. Вчера, сжимая тюбик с питательной смесью в Мастерской Железной печи, она повторяла себе, что справится, хотя ладони были мокрыми от пота.
Но сейчас — она смотрела на этих людей, залитых светом костра и синим сиянием, смотрела на коммуникаторы, где стало на одну иконку больше из-за ее присутствия — она вдруг вспомнила, как сегодня днем на Подземной станции очистки воды, занося нож над мутировавшей крысой, услышала голос Цигуань Юань: Обычная боль, это лучше, чем смерть.
Она нажала кнопку связи.
Пик.
В гарнитуре раздался четкий сигнал подключения.
Толпа в лагере взорвалась приветственными криками, половник Лу Анго снова упал в суп, Чжао Чжэньтин хлопнул Ян Линсяо по спине так, что тот пошатнулся, а планшет Чэнь Шоучена едва не выскользнул из рук.
Клаус взглянул на коммуникатор, и когда поднял взгляд, в его глазах что-то вспыхнуло, словно теплый источник посреди заснеженной равнины.
Жуань Фэн коснулась ножа в кармане, затем датчика на новой броне.
Ночной ветер донес далекий вой ночных волков, но на этот раз она не вжала голову в плечи. Она слышала в наушниках, как Лу Анго кричит, что пора ужинать, как Су Чжиюань советует не спешить и не обжечься, как Чжао Чжэньтин спорит с Ян Линсяо, кто первым подстрелит завтра мутировавшего кролика.
— Малышка Жуань!
— Иди сюда, супа поешь! — снова прогрохотал Лу Анго. — Клаус сказал, ты сегодня прикончила матерого волка, надо подкрепиться!
Она уже готова была сделать шаг, как вдруг в наушнике прозвучал другой знакомый голос.
— Жуань Сяолань.
Это была Цигуань Юань.
Ее голос звучал прерывисто, словно она долго бежала:
— Я в трех километрах к востоку, нашла заброшенный супермаркет с подвалом, защищенным от радиации. — Она помолчала пару секунд и добавила: — Те подсолнухи, о которых ты говорила, что хочешь увидеть... там, у стены, целое поле.
Палец Жуань Фэн замер на коммуникаторе.
Она посмотрела на теплый свет в центре лагеря, на огоньки-аватары, которые стали ярче благодаря ее приходу, и вдруг вспомнила, как сегодня утром в Мастерской Железной печи Ицзэ, постукивая по щиту, сказал: Какая бы крепкая ни была стена, кто-то всегда должен выйти наружу, чтобы найти кирпичи.
Ночной ветер подхватил края ее одежды. Она сжала нож в кармане и прикоснулась к светящемуся аватару на коммуникаторе.
Вдали голос Цигуань Юань продолжал тихо звучать в гарнитуре, словно тонкая нить: одним концом она была привязана к прошлому, к убежищу, а другим — к подсолнухам на востоке.
Завтра всё определенно будет иначе.

Комментарии

Загрузка...