Подошва кроссовки Жуань Фэн раздавила кусок разбитого стекла, и хруст заставил волоски на её затылке встать дыбом.
Она крепко сжимала брезентовую сумку, прижатую к груди, её костяшки пальцев побелели от напряжения — это был первый раз за три года, когда она покинула убежище без сопровождения Цигуань Юань.
Утренний туман ещё не рассеялся. Вывеска заброшенной аптеки с выцветшим названием Аптека «Канминь» раскачивалась на ветру; скрежет металлической рамы о стену пугающе напоминал визг мутировавших крыс.
— Боль — это всего лишь мгновение, всё лучше, чем смерть, — прошептала она себе девиз Цигуань Юань, чувствуя, как дернулся кадык.
Нож в боковом кармане рюкзака неприятно упирался в бедро — результат трёхчасовой заточки, которой она посвятила вчерашний вечер, перерыв весь инструментальный склад убежища. Лезвие всё ещё было грубым и зазубренным, но само его наличие странным образом успокаивало. Во всяком случае, оно было удобнее, чем железная труба.
Стеклянная дверь аптеки была разбита так, что осталась лишь половина рамы. Когда она, согнувшись, протискивалась внутрь, брезентовый рюкзак зацепился за торчащую проволоку.
— Ссс... — она втянула воздух сквозь зубы. Только собралась дёрнуть сумку, как на затылке возникло густое, колючее чувство.
Ощущение было таким, словно кто-то тыкал тонкими иглами прямо в позвоночник; это было острее и тревожнее, чем в прошлый раз, когда её настигли ядовитые клыки паука.
— Ау-у-у!
Низкий хриплый вой смешался с запахом падали, ударившим ей в нос.
Инстинктивно Жуань Фэн сгруппировалась и покатилась в сторону. Спина с грохотом вренулась в аптечный стеллаж, и стеклянные флаконы посыпались на пол. Когда она подняла голову, то увидела серого воющего ночного волка, чьи передние лапы опирались на то самое место, где она стояла секунду назад. Острые когти вспороли покрытие пола, оставив пять глубоких борозд.
Волчьи глаза светились призрачно-зеленым светом, с пасти капала вязкая слюна; до её лица оставалось не больше полуметра. Сердце готово было выскочить из горла.
Пальцы Жуань Фэн дрожали, но по воле случая она нащупала боковой карман — нож был на месте. Предчувствие боли всё еще жгло затылок: в этот раз она отчетливо увидела, как правая лапа зверя раздирает её левое плечо, представила тупую боль от рвущихся мышц и онемение кости под ударом когтей.
— Нет! — закричала она, перекатываясь, и нож выскочил из её пальцев.
Зрачки волка сузились, но он не успел увернуться от внезапного выпада. Острие вонзилось точно в левый глаз. Волчий вой тут же перешел на визг, зверь в ярости начал бить лапами вокруг, опрокидывая стеллажи.
Жуань Фэн, едва не падая, отползла в угол, наблюдая, как волк бьется в агонии на полу, а свежая кровь, смешиваясь со слизью, пропитывает плитку.
Наступила внезапная тишина. Она слышала собственное тяжелое дыхание и видела, как задние лапы туши еще слегка подергиваются. На тыльной стороне левой кисти красовался порез, и эта острая боль помогла ей прийти в себя: это было по-настоящему. Она убила мутировавшего зверя сама, собственными силами.
— Я... я правда смогла? — прошептала она охрипшим голосом и дотронулась до меха мертвого зверя.
Ощущение жесткой шерсти под подушечками пальцев подтверждало — это не сон. На её руку брызнуло что-то теплое — волчья кровь, с характерным привкусом железа. Она внезапно рассмеялась, глядя, как слезы падают на тушу, окрашивая кровь в темные пятна.
Когда она волокла добычу обратно, из переулка донесся четкий звук соприкосновения металлов. Предчувствие, которое прежде было лишь угрозой, сменилось ощущением плотного, давящего давления — словно густая тень сковала её, мешая дышать.
Затаив дыхание, она спрятала тушу в заброшенном почтовом ящике и, прижимаясь к стене, двинулась на звук. Увидев то, что происходило за углом, она сузила глаза.
Трое мужчин в кожаных куртках окружили высокого человека. Электромагнитный башенный щит за спиной незнакомца переливался синеватым светом, и каждый удар их мачете по щиту сопровождался фейерверком искр.
— Банда Красного хребта! — Жуань Фэн вспомнила предупреждения об этих мародерах, и горло сжалось от страха.
Высокий человек резко развернулся, и по поверхности щита пробежал электрический разряд. Ближайший мародер, вскрикнув, отшатнулся назад.
— Проваливайте, — его голос звучал как скрип ржавых шестеренок, кратко и тяжело, заставляя воздух вибрировать от напряжения.
Трое мародеров переглянулись, и один из них швырнул гранату.
Предчувствие Жуань Фэн взорвалось болью: взрывная волна отбросит её, осколки вопьются в бедра. Но высокий человек дернулся первым. Он принял удар щитом, и граната, отрикошетив, угодила в сточную канаву. Раздался оглушительный взрыв, поднявший фонтан грязной воды.
После того как мародеры, переругиваясь, сбежали, высокий человек наклонился, чтобы подобрать свой тактический нож. Теперь Жуань Фэн разглядела его лучше: лицо медного цвета, старый шрам на левой брови, черный тактический шлем висел на сгибе локтя, а светлые волосы были слипшимися от крови и грязи.
Когда он обернулся, она невольно отступила, задев ногой пустую банку из-под газировки.
— Не бойся, — его голос вдруг стал мягче, будто он успокаивал испуганное животное. — Я Клаус, защитник Свободной зоны.
Жуань Фэн с трудом проглотила ком в горле и спросила:
— Ваш... ваш щит...
— Электромагнитный башенный щит, — Клаус похлопал по металлической пластине, на которой все еще мерцал голубой свет. — Защищает от стрелкового оружия, радиации, а в критический момент служит отличным укрытием.
Он посмотрел вниз, на волчью тушу у ног девушки:
— Твои движения, когда ты убила воющего ночного волка... это было мастерски.
— Я... я не подглядывала специально, — уши Жуань Фэн вспыхнули. — Просто... неужели этот щит правда может защитить человека?
Клаус смотрел ей в глаза полных три секунды, после чего сказал:
— Иди за мной в Мастерскую Железной печи. Ицзэ сможет тебе всё объяснить.
Модифицированный автомобиль Мастерской Железной печи стоял на старой заправке. В сумерках плясали синие искры сварочного аппарата, а в воздухе запах машинного масла и жженого металла смешивался с ароматом еды.
Когда Жуань Фэн следовала за Клаусом, из-под машины выбрался мужчина в защитных очках, сжимая в руке половину гаечного ключа:
— Старина Клаус опять подобрал кролика? С такой комплекцией она хоть поднимет этот башенный щит?
— Ицзэ, — тон Клауса был полон досады. — Ей нужно снаряжение.
— Ладно, ладно, — Ицзэ сдернул очки, обнажив механический глаз в левой половине лица. — Девочка, башенный щит состоит из трех частей: электромагнитного сердечника, композитной брони и энергетической батареи. Для сердечника нужен кристалл радиации, для брони — плиты из закаленной стали, а вот батарея... чёрт, у тебя есть три тысячи G-монет?
Жуань Фэн сжала лямку сумки. Весь её капитал, накопленный за три года, лежал внутри — двести тридцать семь монет, перетянутых резинкой.
Она опустила голову, чтобы найти деньги, и из сумки выпала полупустая упаковка укрепляющего нутриента, дважды перекатившись по асфальту.
— Укрепляющий нутриент? — Ицзэ поднял её. — Неплохо, можно продать за пятьсот G-монет.
Он вдруг улыбнулся, и его механический глаз вспыхнул красным:
— Но мне нравятся упорные. Слушай, сходи на Подземную станцию очистки воды, договорись со Стариной Су насчет той партии запчастей, и я сделаю тебе скидку двадцать процентов.
Жуань Фэн крепко сжала флакон, впиваясь ногтями в ладонь:
— Я буду копить, я найду детали, я... я обязательно справлюсь.
Клаус стоял в стороне, наблюдая за блеском её глаз, и молчал.
Когда Жуань Фэн, подхватив волчью тушу, ушла, он достал рацию и на анонимном канале нажал кнопку передачи:
— Сегодня встретил девушку, которая увернулась от волчьих клыков, полагаясь лишь на инстинкты. Возможно, она ближе к сути того, что значит жить, чем мы можем себе представить.
Когда в убежище зажглись огни, Жуань Фэн увидела Су Чжиюаня, который корпел у входа, перебирая содержимое медицинского комплекта. Перед ним лежало два защитных экзоскелета: один — легкий и маневренный, другой — массивный, как железный гроб.
— Доктор Су? — позвала она.
Су Чжиюань поднял голову и поправил очки:
— Маленькая Жуань? Хороший улов сегодня.
Его взгляд на миг задержался на громоздком экзоскелете:
— Иногда вещи... которые кажутся обузой, в критический момент могут спасти жизнь.
Жуань Фэн посмотрела в сгущающиеся сумерки за его спиной и плотнее прижала к себе волчью тушу. В ветре слышался вой воющих ночных волков, но в этот раз она не вжала голову в плечи. Она нащупала в кармане нож и вспомнила о сияющем синим цветом щите в Мастерской Железной печи.
Завтра всё должно стать иначе.

Комментарии

Загрузка...