Когда они оставили зловонные останки далеко позади, отряд заметно прибавил шагу.
— Что еще за марионетка? — поинтересовался Сяо Чжи.
— Темная тварь, созданная с помощью магии из мертвого тела, — хмуро пояснил Ван Цзи. — Сотворить подобное под силу только настоящему практику-культиватору. Я-то поначалу ошибочно принял его за обычного редкого хищника, а оказалось — бездушная кукла. Сяо Чжи, ты уничтожил его слугу, и боюсь, это может навлечь на тебя серьезные неприятности.
— А как иначе я должен был поступить? — развел руками юноша. — Эта тварь неслась прямо на девочку. Мне нужно было стоять и смотреть, как она выколет ей глаза?
Немного помолчав, Сяо Чжи добавил:
— К тому же вчера ночью крестьяне вовсю стреляли по этому ворону из луков, но его хозяин так и не явился, чтобы отомстить деревне.
Ван Цзи со вздохом покачал головой:
— Об этих марионетках я слышал лишь краем уха в молодости, когда путешествовал по уезду, так что знаю немного. Помню только одно: их создают маги. А все, что связано с практиками, смертельно опасно для обычных людей. В любом случае, будь предельно осторожен.
— Да уж... — вздохнул Сяо Чжи.
Он ничуть не жалел, что прикончил назойливую птицу. Ворон явно нацелился на Ян Си, и не убей он его сейчас, тварь продолжала бы следовать за ними невидимой тенью. Да и вчерашний бой с Ба-лаодой был правильным решением — добытые сокровища позволяли ему в кратчайшие сроки совершить прорыв в царство Врожденного, а упускать такую возможность из-за глупых страхов было бы верхом безрассудства. Нельзя позволять гипотетическим угрозам мешать его планам и мечтам о вершинах боевых искусств, иначе все его стремления так и останутся пустым звуком.
И все же на душе было неспокойно. Его угнетала эта неопределенность и легкий страх перед безграничной силой таинственного мага. А ведь он всего лишь хотел мирно тренироваться и постепенно становиться сильнее: пройти путь от царства Приобретенного к царству Врожденного, а затем постичь законы природы и стать настоящим практиком-культиватором. Переходить дорогу могущественным магам на этом этапе точно не входило в его планы.
Но раз уж это случилось, оставалось только смириться и решать проблемы по мере их поступления. В городе Линьу наверняка будет безопасно — там есть свой сильный правитель и защитный барьер, так что за крепкими стенами можно будет чувствовать себя более-менее спокойно.
— Брат... Эта птица ведь прилетела из-за меня, верно? — негромко спросила Ян Си, сидевшая на муле. Кажется, умная девочка уже начала догадываться об истинной причине преследования.
Сяо Чжи ласково подбодрил ее:
— Все хорошо, Си. Опасность миновала, теперь тебе ничего не угрожает.
Вскоре к нему подошел Ли Пинфэн и негромко заметил:
— Сяо Чжи, не бери в голову. Даже если за этим вороном действительно стоит какой-то могущественный маг, с нашей скоростью развития мы сами через пару месяцев станем практиками. Вот тогда и посмотрим, кто кого.
Слова друга заставили Сяо Чжи улыбнуться, и тяжесть на душе немного отступила. Ли Пинфэн тем временем заговорщически подмигнул и прошептал:
— Но если случится худшее, и этот колдун все-таки загонит тебя в угол... Ты это, не забудь переписать все свои богатства на меня. Я приму твое наследство, затаюсь, буду упорно тренироваться, а когда стану сильным магом — обязательно отомщу за тебя, обещаю! Как тебе план?
— Проваливай! — беззлобно огрызнулся Сяо Чжи, едва сдерживая желание дать шутнику дружеский подзатыльник.
Солнце окончательно скрылось за горизонтом, и на землю опустились густые сумерки. Лес впереди редел, уступая место холмистой равнине. Перевалив через последний пологий склон, они увидели бескрайние крестьянские поля и широкую, ровную дорогу.
Этот тракт шириной около десяти метров связывал уездный центр с другими крупными городами провинции и префектуры Лунянь. Обычным деревням вроде Мирной о подобных дорогах оставалось только мечтать. По тракту то и дело с шумом проносились всадники — лошади в Мире Сущих мчались так быстро, что вполне могли соперничать с земными автомобилями. Пешком по обочинам двигались многочисленные путники: в основном простые крестьяне, но изредка попадались и суровые воины с мечами и саблями на поясах.
Вдалеке, на самом горизонте, сквозь вечернюю дымку уже отчетливо проступали величественные очертания крепостных стен. Город Линьу предстал перед ними во всем своем величии. Хоть он и считался небольшим уездным центром, его серые каменные стены высотой под десять метров производили колоссальное впечатление. В реальном мире Сяо Чжи видел древние стены разве что в исторических фильмах, ведь современные мегаполисы давно избавились от подобных укреплений.
Уничтожение зловещего ворона больше не повлекло за собой никаких странностей. Чем ближе они подходили к крепостным стенам, тем плотнее становился поток людей на дороге. Вскоре отряд Сяо Чжи приблизился к южным воротам города Линьу.
Массивные деревянные створки ворот были гостеприимно распахнуты. Порядок на входе охраняли полтора десятка стражников в кожаных доспехах и с саблями на поясах, причем каждый из них обладал силой воина. У ворот горели факелы, ярко освещая пятачок перед входом.
Один из стражников, небрежно прислонившись к каменной кладке стены, зычно выкрикивал на всю площадь:
— Соблюдаем порядок! В очередь, по одному! Плата за вход — десять медных монет с человека или животного! Готовьте монеты заранее, не задерживайте очередь!
«Надо же, даже за вход в город приходится платить», — мысленно усмехнулся Сяо Чжи. Становилось понятно, почему ворота не закрывали даже ночью — управа просто не хотела упускать стабильный доход.
Для Ван Цзи, не раз бывавшего в городе Линьу, это было привычным делом. Он спокойно оплатил пошлину за весь их отряд, выложив в общей сложности семьдесят медных монет.
Сяо Чжи подметил еще одну деталь: стражники на воротах интересовались исключительно деньгами, совершенно не обращая внимания на внешний вид прибывающих. Наличие оружия у воинов их не волновало, и даже подозрительный круглый сверток на поясе Ли Пинфэна вызвал лишь пару мимолетных взглядов. Как только Ван Цзи отсчитал монеты, стража равнодушно пропустила их внутрь.
Миновав крепостные ворота, отряд наконец оказался на улицах города Линьу, и перед Сяо Чжи начала приоткрываться завеса тайн этого нового мира. Под их ногами шуршали ровные каменные плиты мостовой. Главная улица города, как и загородный тракт, была шириной около десяти метров и тянулась прямой линией вглубь жилых кварталов. По обеим сторонам мостовой теснились жилые дома и многочисленные лавки с яркими вывесками.
Каждые пятнадцать метров вдоль дороги высились деревянные столбы, на которых покачивались стеклянные фонари, разгоняя ночную тьму мягким желтым светом. И дома, и одежда прохожих удивительно напоминали эпоху древнего Китая. Сяо Чжи поймал себя на мысли, что город Линьу выглядит в точности так же, как декорации к историческим фильмам в его родном мире.

Комментарии

Загрузка...