После переправы через реку скорость движения отряда заметно возросла. При этом никто — ни Сяо Чжи, ни Ли Пинфэн, ни воины патруля — без крайней необходимости не тратил драгоценную внутреннюю силу. Невзрачный мул, несмотря на тяжелые ящики по бокам и сидевшую на спине девочку, без труда держал заданный темп. Он уверенно преодолевал холм за холмом и каменистые кручи, демонстрируя поистине феноменальную выносливость.
Сяо Чжи со временем просто перестал этому удивляться. Он окончательно понял, что лошади и вьючные животные в Мире Сущих кардинально отличаются от земных и мерить их привычными мерками бессмысленно.
По пути им не встретилось ни одного опасного монстра, но несколько раз дорогу преграждали обычные лесные хищники. Сяо Чжи даже не приходилось браться за оружие — по знаку Ван Цзи один из деревенских воинов патруля выходил вперед и парой точных ударов стального меча быстро решал проблему.
Даже самый выносливый мул не мог унести все, поэтому с убитых зверей снимали только самые ценные шкуры, а туши приходилось оставлять на съедение лесному гнусу. Сяо Чжи находил это крайне расточительным, но поделать ничего не мог: съесть такую гору мяса отряд не мог при всем желании, а тащить его на себе было некому.
«Эх, будь в этом мире пространственные кольца или мешки, как в романах про бессмертных, ничего бы не пропадало даром», — с легкой грустью подумал юноша.
Время неумолимо шло вперед, и вскоре на лес опустились сумерки. Несмотря на превосходную физическую выносливость, долгий пеший марш без привалов по пересеченной местности начал давать о себе знать — Сяо Чжи почувствовал глухую усталость во всем теле.
— Командир Ван Цзи, долго еще до города? — не выдержав, спросил он.
— Уже близко, — улыбнулся Ван Цзи, легким взмахом клинка перерубая преграждавшую путь ветку колючего кустарника. — Нам осталось пройти не больше пятнадцати километров. С нашей скоростью мы покажемся у ворот города Линьу как раз к наступлению полной темноты.
— Наконец-то, — с облегчением выдохнул Сяо Чжи.
Он мельком глянул на идущего рядом Ли Пинфэна. На его поясе мирно покачивался качественный меч, а с другого бока висел зловещий круглый сверток в черной ткани. Ли Пинфэн шагал с абсолютно невозмутимым видом, его движения были безупречно точными, а каждый шаг казался выверенным по линейке.
В этом и заключалось огромное преимущество игры через экран смартфона. Игроку достаточно было зажать пальцем виртуальный джойстик в нужном направлении, и персонаж без устали двигался вперед, не доставляя управляющему им человеку никакого дискомфорта. Судя по всему, Ли Пинфэн в реальном мире просто зажал кнопку бега, а сам увлеченно занимался какими-то своими делами. Сяо Чжи даже на секунду позавидовал другу и подумал, не переключиться ли и ему на экранное управление. Но, рассудив, что до города осталось совсем немного, решил потерпеть и продолжить путь с полным погружением.
Пройдя еще немного, Сяо Чжи достал из-за пазухи бамбуковую флягу и протянул ее девочке:
— Си, попей воды.
За последние дни Ян Си наелась сытного мяса свирепого зверя, так что голод ей пока не грозил, но запасы влаги в организме следовало пополнять регулярно.
— Спасибо, брат Чжи, — тихо поблагодарила девочка, принимая флягу.
— Не стоит благодарности. И давай договоримся: не называй меня больше Сяо Чжи, звучит слишком официально. Называй просто братом.
Ян Си промолчала. Ее глаза мгновенно повлажнели — очевидно, слова Сяо Чжи напомнили ей о погибшем Ян Сюе. Юноша заметил это и больше не стал развивать тему. Он лишь по привычке окинул внимательным взглядом кроны деревьев.
За время пути он проделывал это бесчисленное количество раз. И дело было не в паранойе — зловещий ворон с красными глазами действительно вызывал у него серьезные опасения.
Позади все было спокойно, впереди тоже не наблюдалось ничего подозрительного. Но когда он задрал голову к небу, его сердце на мгновение пропустило удар, а зрачки резко сузились.
Чуть впереди, на сухой боковой ветке раскидистого дуба, неподвижно сидел крупный черный ворон. Его глаза светились неестественно багровым, зловещим светом. Это была та самая птица! Она все-таки выследила их и шла по пятам! На душе у Сяо Чжи похолодело.
Остальные спутники не заметили его замешательства и продолжали шагать вперед, но сидевшая на муле Ян Си сразу обратила внимание на его взгляд. Проследив за ним, она тоже увидела зловещую птицу. Девочка мгновенно пришла в сильное возбуждение, ее личико покраснело, и она, указывая на ветку пальцем, громко закричала:
— Пошел вон! Гадкий ворон, убирайся отсюда!
Очевидно, появление птицы всколыхнуло в ее памяти страшные воспоминания о пережитом ужасе вчерашней ночи. Крик девочки привлек внимание остальных. Ван Цзи, воины патруля и Ли Пинфэн одновременно вскинули головы.
Встревоженная шумом птица с хриплым карканьем сорвалась с ветки и принялась описывать широкие круги над головами путников. Сяо Чжи мгновенно среагировал: он с тихим шелестом обнажил трофейный меч Ба-лаоды, готовый к бою. Ли Пинфэн и воины патруля тоже схватились за оружие.
Сделав несколько кругов на бреющем полет, ворон издал протяжный, неприятный клекот и камнем устремился вниз, целясь прямо в Ян Си. Его скорость была настолько велика, что силуэт птицы почти размывался в воздухе.
Времени на раздумья не оставалось. Сяо Чжи мгновенно активировал внутреннюю силу и задействовал тайный прием Кипения Крови. Его сердце бешено заколотилось, а кожа окрасилась в багровый цвет. С этой невероятной прибавкой к силе он совершил мощный прыжок и нанес сокрушительный удар мечом наотмашь.
С резким свистом лезвие рассекло воздух, и атакующая птица была разрублена ровно пополам. Сяо Чжи мягко приземлился на землю. За последние дни он научился безупречно контролировать и мгновенно отключать внутреннюю силу и Кипение Крови. Тяжело дыша, он утер выступивший на лбу обильный пот.
Обе половинки ворона с глухим стуком упали на траву. Мгновенно вокруг распространился удушливый, тошнотворный запах гниения, от которого буквально выворачивало желудок.
Ван Цзи подошел к останкам птицы, зажимая нос рукой, и аккуратно перевернул одну из половинок найденной у дороги сухой веткой. Тщательно осмотрев находку, он с мрачным видом произнес:
— Это марионетка, сотворенная из мертвеца. На ее когтях и перьях наверняка остался трупный яд. Быстрее уходим отсюда, не стоит дышать этой гарью!

Комментарии

Загрузка...