Ян Сюй ушел из жизни, когда ему не исполнилось и шестнадцати лет. По обычаям деревни Мирной, не достигших совершеннолетия хоронили тихо, без пышных обрядов. Да и решись они устроить полноценный траур, кто бы пришел проводить мальчика? Его родители давно погибли, а немногие дальние родственники держались обособленно. Даже простой сосновый гроб Сяо Чжи пришлось выменивать у местного плотника за пять килограммов сушеного мяса свирепого зверя. За ту же цену он приобрел и надгробный камень.
У свежей могилы Ян Сюя молча стояла на коленях его младшая сестра. Побледневшая Ян Си неподвижно смотрела на скромное надгробие. Из ее глаз больше не катились слезы — все они без остатка были выплаканы еще прошлой ночью. Маленькая фигурка девочки на фоне сырого могильного холма казалась совсем хрупкой и беззащитной перед лицом разбушевавшегося ветра.
Сяо Чжи тихо стоял чуть поодаль, наблюдая за ней. Переждав скорбное молчание, он негромко произнес:
— Си, сегодня я покидаю деревню Мирную и отправляюсь в город Линьу. Пойдем со мной.
Спустя долгие секунды молчания девочка едва слышно ответила:
— Хорошо.
Они покинули деревню Мирную в самый полдень. Дорогу до уездного центра они делили не только втроем с Ли Пинфэном и Ян Си — вместе с ними в путь отправился командир патруля Ван Цзи в сопровождении двух воинов на средней стадии царства Приобретенного.
Решение Ван Цзи пойти в город Линьу не было неожиданным. После ночного налета разбойников староста и жители собрали достаточно денег, чтобы у командира наконец появились необходимые сто тысяч монет для покупки техники царства Врожденного. Ван Цзи резонно рассудил, что идти толпой через дремучие леса гораздо безопаснее, ведь в случае опасности они смогут прикрыть друг друга. Сяо Чжи, взвесив все за и против, согласился, что в совместном путешествии нет ничего плохого.
Помимо людей, в отряд входил неказистый серый мул. Его невзрачный вид и близко не стоял рядом со статными скакунами, на которых вчера мчались разбойники, не говоря уже о великолепном гнедом жеребце офицера Чэнь Юсуна. Мул использовался как вьючное животное — по бокам его спины висели два тяжелых деревянных ящика. Перед самым выходом Сяо Чжи полюбопытствовал у Ван Цзи, что именно они везут в этих ящиках.
— Часть — это медные монеты, которые деревня копила долгие годы, — охотно улыбнулся командир патруля. — А в другой половине лежат ценные лесные травы и шкуры. Сдадим их в городе скупщикам и выручим немного серебра.
Сяо Чжи снял с плеч увесистый сверток с вяленым мясом свирепого зверя и, показав его Ван Цзи, спросил:
— А этот мешок мул потянет? Хочу облегчить себе ношу.
— Вполне, — кивнул Ван Цзи.
Тогда Сяо Чжи посмотрел на бледную и молчаливую Ян Си, стоявшую рядом:
— Если можно, пусть девочка тоже поедет верхом. Путь неблизкий, боюсь, ее детские ножки не выдержат такой долгой дороги.
— Брат Чжи, я и сама могу дойти, — Ян Си упрямо вздернула подбородок, глядя на него с легкой настойчивостью.
— Не спорь, делай как говорят, — Сяо Чжи строго посмотрел на нее, не оставляя места для пререканий. Девочка сразу послушно умолкла.
У ворот деревни их провожал старый староста Юй с группой крестьян. Разумеется, все почести предназначались Ван Цзи, занимавшему второе место в деревенской иерархии, а Сяо Чжи с товарищами досталась лишь скромная доля вежливости.
От деревни Мирной до города Линьу предстояло пройти около ста шестидесяти километров. Причем большая часть этого пути пролегала по диким, заросшим местам, где не было даже намека на тропу. Человек без хорошего чувства направления легко сбился бы с курса и сгинул в бескрайнем зеленом океане лесов. Но в их отряде был Ван Цзи, не раз ходивший этой дорогой, а также Ян Си с ее феноменальным чутьем на опасность, так что заблудиться они не боялись.
Сяо Чжи впервые преодолевал столь гигантское расстояние пешком. В реальной жизни ему бы и в голову не пришло пуститься в пеший поход на сотню верст, но Мир Сущих диктовал свои правила. Здесь не было автомобилей, скоростных поездов или самолетов. Лошади в этом мире существовали, но бедной деревне Мирной они были не по карману. Единственного серого мула они отдали под поклажу и Ян Си, а просить место для себя Сяо Чжи не позволяла гордость.
Впрочем, будучи воином на пике царства Приобретенного, он обладал физической выносливостью, намного превосходящей человеческую. Горная тропа давалась ему с легкостью, не вызывая усталости.
Удивляло другое: невзрачный мул, нагруженный тяжелыми ящиками и везущий на спине девочку, шел под уздцы одного из воинов патруля на удивление резво. Он легко держал темп отряда на сложных участках и двигался очень уверенно. Поистине, внешность бывает обманчива не только у людей, но и у животных.
Примерно через два часа отряд преодолел первые двадцать пять километров пути. Впереди раскинулась речная долина — то самое место, где Сяо Чжи вчера наблюдал за погоней. Достигнув невидимой границы, Сяо Чжи протянул руку вперед и уперся ладонью в холодную, твердую преграду, словно ощупывал невидимую металлическую плиту.
Барьер все еще стоял. Видимо, до его исчезновения оставалось еще какое-то время.
Сяо Чжи уселся прямо на сухую траву у невидимой стены и предложил:
— Давайте сделаем привал и передохнем.
— Согласен, отдых нам не повредит, — Ван Цзи взглянул на висящее в зените солнце и кивнул.
Путники расположились неподалеку, достали фляги с водой и сухой паек. Спину мула освободили от тяжелых ящиков, а Сяо Чжи бережно спустил Ян Си на землю. Освобожденное от груза животное мирно зафыркало и принялось щипать пожухлую траву у дороги.
Сяо Чжи достал полоску сушеного мяса и протянул сидящей рядом девочке. Ян Си лишь качнула ногтей, показывая, что не голодна. Тогда он предложил ей бамбуковую флягу с чистой водой. На этот раз девочка послушно приняла подношение и сделала несколько мелких глотков.
Пока остальные отдыхали, Ли Пинфэн, для которого это было первое знакомство с границей мира, увлеченно ощупывал воздух руками и прыгал у невидимого барьера, напоминая глуповатого ребенка. На его поясе висел качественный стальной меч, а с другой стороны крепился обмотанный черной тканью круглый сверток — отрубленная голова Ба-лаоды, за которую в управе давали сто тысяч монет.
Сяо Чжи, несмотря на вчерашний опыт схватки, все же испытывал неприятный трепет при мысли о том, чтобы постоянно нести с собой мертвую голову. Поэтому эту почетную миссию он благополучно переложил на плечи Ли Пинфэна. Для того, кто управлял персонажем через плоский экран телефона и еще не достиг пика царства Приобретенного для полного погружения, этот сверток был лишь незначительной прибавкой к весу инвентаря, не вызывающей никаких эмоций. Ли Пинфэн сначала повозмущался, но, вспомнив о подаренных десяти золотых слитках, смиренно замолчал и принял ношу.

Комментарии

Загрузка...