В глазах Ван Цзи на мгновение вспыхнула надежда, но она тут же угасла. Он со вздохом покачал головой:
— Я не могу рисковать жизнями односельчан ради собственной выгоды.
— Командир, нужно драться! — внезапно подал голос один из молодых деревенских воинов, стоявших рядом. — Нас здесь целая толпа, мастеров тоже хватает. Неужели мы испугаемся троих израненных псов?
— Да! Их всего трое, и каждый истекает кровью! Мы просто задавим их числом! — поддержал его другой молодой боец.
— Командир...
К голосам молодых воинов начали присоединяться и обычные ополченцы из числа деревенских мужчин. Страх, который сковывал их под тяжелым взглядом Ба-лаоды, постепенно отступал. Теперь, когда разбойники отошли уже на сотню метров, слова Сяо Чжи сработали как искра, брошенная в бочку с порохом. Давно подавляемая ярость крестьян вспыхнула с новой силой.
— Командир, отдайте приказ...
— В бой!
Толпа гудела. Ван Цзи, чувствуя, как колеблется его собственная решимость, повернулся к старосте:
— Староста Юй, что думаете?
Пожилой мужчина лишь тяжело вздохнул и покачал головой:
— Защита деревни и истребление врагов — это твоя забота, Ван Цзи. Я не стану вмешиваться в военные дела.
Поняв, что момент настал, Сяо Чжи заговорил еще увереннее, чеканя каждое слово:
— Командир Ван Цзи, это не безрассудный риск. Если вы и ваши люди поможете мне отвлечь его подручных, я даю девяносто процентов, что лично снесу голову Ба-лаоде!
— Сяо Чжи, ты действительно настолько уверен в своих силах? — пристально посмотрел на него Ван Цзи.
— Командир, на кону стоит и моя собственная жизнь. Стал бы я шутить с такими вещами? — серьезно ответил юноша.
— Хорошо! Верю тебе! Настигнем этих тварей и вернем наше золото! — рявкнул Ван Цзи, с тихим шелестом обнажая свой длинный меч. Его лезвие тускло блеснуло в лунном свете, указывая в сторону удаляющихся силуэтов.
— Смерть разбойникам! Убьем Ба-лаоду! — дружно подхватили крестьяне.
Воины патруля во главе с Ван Цзи уже приготовились броситься в погоню, но Сяо Чжи резко перехватил командира за локоть. Тот удивленно обернулся. Сяо Чжи указал на его великолепное оружие:
— Командир Ван Цзи, одолжите мне ваш меч на время этого боя. Обещаю вернуть его в целости и сохранности сразу после победы.
Ван Цзи заметно заколебался. Этот клинок отличного качества был его главной гордостью. Он берег его пуще глаза, никогда не выпускал из рук и даже спал, положив оружие рядом с подушкой.
— Что для вас важнее — безопасность всей деревни или одна ценная игрушка? — негромко, но твердо спросил Сяо Чжи. — Проявите благоразумие, командир. Я прошу его лишь на время битвы!
— Держи! — Ван Цзи переборол себя и протянул рукоять меча Сяо Чжи.
Сяо Чжи принял великолепный клинок, и в его душе промелькнула радость. Он выжидал и не вступал в бой раньше времени именно по двум причинам: во-первых, чтобы заручиться поддержкой Ли Пинфэна, Ван Цзи и остальных деревенских воинов, а во-вторых — ради этого самого меча отличного качества.
Любой хороший мастер знает, что исход дела зависит от инструмента. Оружие Ба-лаоды наверняка было высшего класса. Пытаться одолеть грозного предводителя разбойников обычным стальным мечом было бы верхом безрассудства. Зато теперь, когда его ладонь сжимала рукоять по-настоящему качественного оружия, Сяо Чжи почувствовал уверенность.
Обменявшись оружием с командиром, он невольно бросил взгляд на разрушенные ворота, где в лужах крови лежали тела погибших дозорных. Раньше из-за плотной толпы крестьян он не видел их лиц, но теперь страшная картина предстала перед ним во всей полноте. Выросший в благополучную и мирную эпоху, Сяо Чжи впервые оказался так близко к растерзанным человеческим трупам. Увиденное заставило его желудок сжаться в спазме.
Сяо Чжи на мгновение замер, бледнея на глазах. Он с трудом заставил себя отвернуться от страшного зрелища и покрепче сжал рукоять позаимствованного меча. Смешавшись с толпой ополченцев, он побежал вслед за уходящими разбойниками, стараясь не высовываться вперед раньше времени.
Шум погони, поднятый сотней бегущих мужчин, было невозможно скрыть. Черный ворон на плече Ба-лаоды тревожно захлопал крыльями, взмыл в воздух и принялся кружить над дорогой, издавая резкий, зловещий клекот.
Поняв, что их преследуют, вожак и двое его подручных ускорили шаг и побежали по узкой тропе, ведущей прочь от деревни Мирной.
— Они боятся нас! — закричал один из молодых воинов патруля, потрясая оружием. — Быстрее, не дайте им уйти! Смерть Ба-лаоде!
— Смерть разбойникам! — взревела толпа, бросаясь вперед с удвоенной силой.
Сяо Чжи бежал среди крестьян, внимательно следя за авангардом погони. К своему беспокойству он заметил, что впереди всех мчится вовсе не командир Ван Цзи, а несколько самых горячих молодых воинов деревни. И на самом острие этого безумного рывка с коротким кинжалом в руке летел юный Ян Сюй.
Сяо Чжи сделал мощный рывок, поравнялся с мальчиком и мертвой хваткой вцепился в его плечо, силой заставляя замедлить бег.
— Сюй, ты с ума сошел? — гневно зашептал он ему на ухо. — Куда ты лезешь на рожон? Жизнь надоела?
Мальчик ничего не ответил. Он лишь яростно вырывался из его рук, уставившись на Сяо Чжи покрасневшими от слез и злости глазами. В его взгляде читалась глубокая, холодная враждебность. Сяо Чжи стало не по себе. Он понял, что его пассивность в тот момент, когда разбойники забирали Ян Си, нанесла мальчику глубокую рану.
«Ты ведь обещал заботиться о нас как о родных», — словно говорил этот взгляд. — «И вот так ты защищаешь свою названую сестру? Стоял и смотрел, как ее уводят разбойники!»
Этот холодный, обвиняющий взор больно уколол Сяо Чжи в самое сердце.
— Сюй, успокойся. С твоей сестрой все будет хорошо, я обещаю тебе. Я вытащу ее, чего бы мне это ни стоило, — сквозь силу улыбнулся он.
— Мне не нужна твоя помощь! Я сам спасу свою сестру! — выкрикнул Ян Сюй, резко вырвал плечо и, не оборачиваясь, снова бросился вперед, возглавив погоню.

Комментарии

Загрузка...