Тем не менее предостережение Ли Пинфэна было абсолютно оправданным. Ба-лаода оставался смертельно опасным противником, способным убивать щелчком пальцев. Несмотря на его тяжелые раны, Сяо Чжи не чувствовал уверенности в своих силах. Награда в сто тысяч монет манила его, но собственная жизнь была намного дороже.
Если он погибнет из-за глупого порыва, все его достижения и с трудом завоеванное преимущество исчезнут навсегда. Конечно, игроки могли возрождаться, но после смерти персонаж терял все накопленные силы и имущество. Пришлось бы начинать с нуля, и тогда о вершинах боевых искусств можно было забыть. Сяо Чжи трезво оценивал риски и не собирался рисковать всем ради призрачного шанса.
«Посмотрим, как будут развиваться события. Если не появится верного шанса, я не стану вмешиваться», — решил он для себя.
В это время староста Юй, слегка покачиваясь, сделал несколько шагов вперед. Он почтительно поклонился предводителю разбойников и, выдавив из себя подобие вежливой улыбки, дрожащим от страха голосом произнес:
— Уважаемый господин, простите, что не встретили вас как подобает в столь поздний час. Чем наша скромная деревня может быть вам полезна?
Сухощавый вожак даже не взглянул на него, сохраняя полное безразличие.
— Деньги. Нам нужно тридцать тысяч монет. Отдайте их, и мы уйдем, — выступил вперед один из его подручных, угрожающе помахав тремя пальцами.
— А если откажетесь, мы вырежем всю вашу деревню до последнего человека. Ни женщин, ни детей не пожалеем, — добавил второй разбойник, небрежно взмахнув широким клинком.
От этого ленивого взмаха воздух со свистом рассекся. Этот подручный явно был опытным бойцом на поздней стадии царства Приобретенного, возможно, даже на девятом уровне. Староста Юй побледнел еще сильнее, его улыбка застыла, и он испуганно покосился на стоявшего рядом Ван Цзи. Лицо командира патруля было мрачнее грозовой тучи. Над площадью повисло тяжелое, давящее молчание.
Сяо Чжи крепче сжал рукоять своего стального меча. Тишину нарушил глухой, придавленный голос Ван Цзи:
— Уважаемый господин, наша деревня бедна. Собрать тридцать тысяч за раз — непосильная задача. Быть может, вы согласитесь на меньшую сумму?
Это согласие удивило Сяо Чжи. Неужели командир патруля так легко сдался? Казна деревни создавалась годами, в ней хранились средства, на которые сам Ван Цзи надеялся со временем приобрести технику для прорыва в царство Врожденного. И теперь он готов был отдать все без боя?
Впрочем, поразмыслив, Сяо Чжи понял логику командира. Ван Цзи наверняка тоже узнал Ба-лаоду — безжалостного убийцу, на чьем счету числилось несколько уничтоженных деревень. Для такого человека обещание вырезать всех жителей не было пустой угрозой. На его месте любой разумный староста предпочел бы откупиться, чтобы сберечь жизни людей.
— Хорошо, — бесстрастно отозвался предводитель разбойников. — Каждая человеческая жизнь стоит сто монет. За каждую недостающую сотню я буду лично убивать по одному жителю деревни. Вас устраивает такой уговор?
Снова повисла гнетущая тишина. Спустя несколько мучительных секунд Ван Цзи глухо произнес:
— Мы отдадим тридцать тысяч. Но просим вас сдержать слово и не трогать деревню.
— Будьте покойны, я всегда держу свои обещания, — равнодушно кивнул Ба-лаода. — Медь слишком тяжела, так что несите плату серебром или золотом.
Условия были приняты. Староста Юй в сопровождении двоих крепких крестьян торопливо направился к деревенским складам, чтобы забрать ценности. Обе стороны продолжали стоять друг против друга у разрушенных ворот. В это время из глубины деревни подтягивались новые мужчины, вооруженные дубинками и кухонными ножами.
— Мы обо всем договорились с господином! Никому не делать глупостей и оставаться на местах! — громко приказывал Ван Цзи, пытаясь удержать разгоряченную толпу от необдуманных действий.
Сяо Чжи и Ли Пинфэн молча наблюдали за происходящим из глубины толпы. Сяо Чжи не сводил глаз с Ба-лаоды, фиксируя каждое его движение и оценивая состояние его сообщников. В любой схватке знание слабых мест противника определяло исход боя.
Внезапно крупный черный ворон, сидевший на левом плече вожака, захлопал крыльями и взмыл в воздух. Птица сделала несколько кругов над головами испуганных крестьян на бреющем полете, после чего послушно вернулась на плечо своего хозяина. Ба-лаода слегка повернул голову, словно прислушиваясь к тихому карканью своего питомца.
«Эта птица очень странная», — подумал Сяо Чжи, провожая ворона взглядом.
Вскоре из темноты показался староста Юй. Дрожащими руками он протянул Ба-лаоде три увесистых золотых слитка:
— Уважаемый господин, здесь все тридцать тысяч монет в золотом эквиваленте.
Ба-лаода лишь скользнул взглядом по золоту, не пошевелив и пальцем. Один из его подручных грубо вырвал слитки из рук старосты, взвесил их на ладони, проверил под светом факела и попробовал на зубок. Убедившись в подлинности, он коротко кивнул вожаку:
— Все честно, Ба-лаода. Золото настоящее.
Разбойник равнодушно кивнул, а затем поднял руку и указал пальцем вглубь толпы:
— Вон та девчонка. Пусть подойдет сюда.
Крестьяне под его тяжелым взглядом испуганно расступились, оставив в центре свободного пространства маленькую худенькую девочку. Это была Ян Си. Один из бандитов мгновенно подскочил к ней, грубо схватил за тонкую руку и легко поднял в воздух. Девочка испуганно вскрикнула от боли.
— Си! — рванулся вперед Ян Сюй, но стоявший рядом взрослый воин намертво перехватил его поперек туловища и зажал ему рот ладонью.
Сяо Чжи внешне оставался спокоен, но его пальцы на рукояти меча побелели от напряжения. Разбойник притащил плачущую девочку и бросил ее к ногам вожака.
— Уважаемый господин, что это значит? — сдерживая ярость, спросил Ван Цзи.
— Я забираю девчонку с собой, — холодно процедил Ба-лаода, уставившись на командира патруля ледяным взглядом. — Или у тебя есть возражения?

Комментарии

Загрузка...