— Понятно, — безучастно отозвался Ли Пинфэн.
— Ли Пинфэн, это же целых сто тысяч монет! Неужели тебя это совсем не заводит? — спросил Сяо Чжи.
— Разумеется, заводит, — возразил Ли Пинфэн. — Но какой толк от моего интереса? Учитывая все обстоятельства, наши шансы одолеть этого Ба-лаоду и забрать награду ничтожно малы. Это все равно что выиграть в лотерею. Лучше даже не тешить себя иллюзиями.
— Да какие уж тут иллюзии, — покачал головой Сяо Чжи. — Я просто рассуждаю вслух.
И это было чистой правдой. Сумма действительно будоражила воображение. Будь у него эти сто тысяч, он бы сразу по прибытии в город Линьу приобрел продвинутый свиток и совершил прорыв в царство Врожденного. А сейчас его карманы были абсолютно пусты, и накопление такой горы денег своими силами могло затянуться на долгие годы. Сяо Чжи мысленно вздохнул, решив пока не забивать себе этим голову и действовать по обстоятельствам, когда завтра доберется до города.
Они поболтали с Ли Пинфэном еще немного, как вдруг ночную тишину прорезал резкий предсмертный крик. Звук был очень слабым, надрывным и оборвался почти мгновенно. Если бы Сяо Чжи не сидел перед экраном в наушниках, он бы его точно пропустил.
— Слышал? — глухо спросил он, отставляя в сторону недоеденную лапшу.
— Да, кто-то закричал, — ответил Ли Пинфэн.
Сяо Чжи лег на диван и сосредоточился на экране телефона, мгновенно перенося сознание в Мир Сущих. После короткого мгновения дезориентации окружение резко изменилось, а восприятие стало гораздо острее. Теперь он отчетливо различал доносившиеся издалека крики ужаса и неразборчивый гул голосов. Судя по всему, шум шел со стороны въезда в деревню Мирную.
— Идем проверим. Оружие держи наготове, — мрачно скомандовал Сяо Чжи.
— Неужели это Ба-лаода? — спросил Ли Пинфэн, прерывая медитацию.
— Слишком много совпадений. Очень на то похоже.
— Сяо Чжи, если это действительно он, не делай глупостей, — серьезно предостерег его друг. — Он мастер царства Врожденного. Если погибнешь, все твои труды за последние месяцы пойдут прахом.
— Я знаю, что делаю, — кивнул Сяо Чжи.
Обнажив свои стальные клинки, они торопливо направились к воротам деревни под бледным светом луны.
У ворот деревни Мирной царил хаос. Прочные деревянные створки были разнесены в щепки, а на окровавленной земле лежали тела нескольких дозорных. Кое-кто уже затих навсегда, а двое еще стонали от боли, тщетно пытаясь подняться.
Прямо перед разрушенными воротами неподвижно стояли трое чужаков в серых соломенных плащах. Мужчина в центре — сухощавый человек средних лет с невзрачным лицом и мрачным, тяжелым взглядом — нес за спиной непропорционально огромный тесак. Его правое плечо представляло собой сплошное кровавое месиво и безжизненно висело вдоль тела. На левом же плече неподвижно сидел крупный ворон с неестественно красными глазами, зловеще светившимися в темноте.
По бокам от вожака стояли двое его подручных, также носивших следы недавнего тяжелого боя. С их широких клинков на землю медленно стекала свежая кровь. Очевидно, именно они расправились с охраной ворот. Быстрое убийство нескольких защитников в самом начале налета было излюбленным приемом разбойников, чтобы сломить волю крестьян. Оставленные в живых раненые служили той же цели — их предсмертные стоны сеяли панику гораздо эффективнее, чем безмолвные трупы.
Вся деревня мгновенно проснулась. Очень быстро к воротам подоспели староста Юй и командир Ван Цзи. За ними следовали более двадцати местных воинов и около сотни крепких мужчин, вооруженных факелами, дубинами и вилами.
Среди защитников был и юный Ян Сюй, который теперь держался плечом к плечу с Ван Цзи. Совсем недавно он наконец завершил прорыв и теперь считался самым молодым воином в деревне Мирной.
С одной стороны стояли трое израненных чужаков, с другой — превосходящая их числом толпа крестьян, чьи факелы ярко освещали пятачок перед сломанными воротами. Стороны замерли в четырех метрах друг от друга, разделенные лужами крови и телами погибших дозорных.
— Шумите много, — холодно процедил сухощавый вожак в плаще.
Он небрежно поднял уцелевшую левую руку и указал пальцем на одного из раненых крестьян, стонавших на земле. Из кончика его пальца вырвался тонкий луч белого света, мгновенно пробивший голову несчастного. Вторым небрежным движением он заставил умолкнуть и второго раненого.
Это была наглядная демонстрация превосходства. Внутренняя энергия мастеров царства Приобретенного не способна покидать пределы их тела. Выпускать смертоносные лучи из пальцев на расстоянии могли только те, кто овладел истинной силой царства Врожденного. Это мимолетное движение мгновенно остудило пыл местных воинов, стоявших за спиной Ван Цзи. В их глазах ярость и жажда мести сменились леденящим страхом, лишив их решимости атаковать первыми.
Затерявшись в толпе у самых ворот, Ли Пинфэн едва слышно шепнул:
— Это он? Тот самый Ба-лаода?
— Скорее всего, — мрачно кивнул Сяо Чжи. — Практически наверняка.
Днем у невидимого барьера Сяо Чжи наблюдал за погоней издалека, через реку, и из-за надвинутых шляп не мог разглядеть лица беглецов. Однако одежда, оружие и голоса совпадали идеально. Серые плащи этих троих были в точности такими же, как у тех преследуемых всадников. Кроме того, сухой и резкий голос вожака показался Сяо Чжи очень знакомым — именно этот человек днем отдавал команду стрелять по лошадям. А теперь этот незнакомец продемонстрировал приемы царства Врожденного. Вероятность того, что перед ними стоял тот самый знаменитый разбойник, составляла не менее восьмидесяти процентов.
— Сяо Чжи, держи себя в руках, — снова шепнул Ли Пинфэн, косясь на друга. — Он убивает одним движением пальца. Даже если решишь вмешаться, не делай этого в лоб.
— Я понимаю, — тихо ответил Сяо Чжи, заставляя себя мыслить хладнокровно.
Присутствие опасного преступника в деревне Мирной застало его врасплох. Но, судя по всему, Ба-лаода был тяжело ранен, и его правая рука висела плетью. Для Сяо Чжи это открывало невероятные возможности.

Комментарии

Загрузка...