— Это... Рыбья чешуя? — неуверенно спросила Цин, долго раздумывая.
Старик улыбнулся и покачал головой: — Малышка, рыбы в огне не растут.
Услышав это, Цин напряглась. Она переспросила: — Тогда, может быть, ракушки? Или панцирь черепахи?
Разумеется, ни один из ответов не был правильным. Толпа вокруг снова принялась улюлюкать. Одни пытались угадать вместе с ней, другие просто балаганили. От этого шума в голове у Цин окончательно всё перепуталось.
— Братья, сможете угадать, что это? — Поняв, что на Цин надежды больше нет, брат Хао тайком полез за помощью к зрителям через микрофон.
К несчастью, он всё равно опоздал.
Поскольку Цин назвала неверный ответ три раза подряд, старик больше не сомневался и прямо при всех приподнял оуюй.
— Какого чёрта?!
— Ай, чуть-чуть не успели!
— Медное зеркало? И после всего этого загадкой оказалось Медное зеркало?!
— Император, он просто водит вас за нос!
— Сестрица Цин говорила, что хочет заполучить это Медное зеркало, стоило ей только сесть, а этот старик тут же загадал его. Грязно, это слишком грязно!
— Да кто вообще мог до такого додуматься...
Глядя на маленькое Медное зеркало на столе, не только Цин — даже многие зрители в трансляции вмиг лишились дар речи. Вообще-то, когда брат Хао запросил помощь зала, кое-кто в чате уже смутно догадался об ответах, но люди попросту не были до конца уверены.
К сожалению, Цин ответила слишком быстро и сразу истратила все три попытки. В итоге старик приподнял оуюй, и все увидели, что ответом было именно то Медное зеркало, о котором Цин мечтала больше всего.
Этот ход был чистой воды психологической войной.
— Ничего не понимаю! — ткнув пальцем в Медное зеркало на столе, потребовала Цин. — Рождено у воды, растет в огне — какое это вообще имеет отношение к Медному зеркалу?
Получив в ответ сердитый взгляд, старик вовсе не растерялся. Он с улыбкой пояснил: — Медное зеркало отливают из жидкой меди. Оно обретает форму только после плавления в огне. Вот что значит «рождено у воды, растет в огне». Понимаешь, малышка?
—...Я с этим не согласна, давай по новой!
Она никак не ожидала, что этот похожий на небожителя старец окажется таким хитрым старым лисом. Цин пришла в ярость. Она тут же выудила еще пять медных монет и потребовала новый раунд.
Заметив это, Шэнь Лу сначала хотела посоветовать ей не горячиться. Но, подумав чуть дольше, решила, что если они уйдут вот так, девчонка потом всю ночь не сомкнет глаз, так что вмешиваться спешить не стала. В худшем случае она просто поможет ей в следующем раунде.
Ловко сгребдя пять медных монет, старик не сгонял с лица улыбку. Он поднял оуюй, встряхнул его под столом, а затем вновь грохнул перевернутым на доску.
— Зеленый смолоду, красный в старости, поджидает ленивых детишек в летние дни. Ударишь шестом — и посыплются вниз, соберутся у колодца отмокать под яркой луной Мин. Угадайте фрукт.
— Цин Мэй! Точно она! Послушай меня, это Цин Мэй! — Стоило старику закончить загадку, как брат Хао тут же придвинулся к уху Цин и зашептал.
— Это Цин Мэй!
Цин к тому моменту была совсем горяча. Она даже не стала разбираться, прав брат Хао или нет, просто выпалив ответ, который только что услышала.
— Ох, малышка, Цин Мэй не становится красным фруктом, когда стареет!
Стоило Цин выкрикнуть ответ, как прежде, чем старик успел заговорить, другой пожилой мужчина, похожий на местного жителя, принялся сокрушенно качать головой. В тот же момент старик приподнял оуюй.
Глядя на лежащий под ним красный финик, Шэнь Лу тут же закрыла лицо руками, а брат Хао сгорел со стыда — ему хотелось провалиться сквозь землю. Толпа вокруг разразилась хохотом. Наконец, эта загадка была донельзя простой. Очевидно, что старик намеренно поддавался Цин.
Кто бы мог подумать, что эта девчонка Цин послушает дурного совета и, даже не включив голову, выпалит столь нелепую глупость.
— Больше я не играю...
Ошибиться в двух загадках подряд, особенно когда вторая ошибка оказалась настолько бездумной — это было уже слишком. Цин больше не могла держаться. В смятении она поднялась и покинула лавку.
— Да уж, Цин Мэй тут полностью сгорела.
— Автор верхнего поста, подозреваю, ты специально напечатал не то слово!
— Брат Хао — поистине непревзойденный балласт. Облажаться на вопросе, который дарили просто так — это верх безумия!
— Сестрица Цин тоже хороша. Подумать только, послушала такой нелепый ответ и согласилась! Не зря эти двое — напарники.
— Черт побери, я больше на это смотреть не могу! Так и подмывает залезть в интернет-кабель и как следует врезать этим двоим фальшивкам!
— Ну и парочка: настоящий притаившийся дурак и затаившийся идиот...
Из-за слаженной работы Братца Хао и Цин давление у пяти с лишним тысяч зрителей в трансляции подскочило до небес. Будь у них возможность добраться туда физически, этих двоих наверняка забросали бы плевками.
Шэнь Лу внимательно следила за трансляцией. Заметив, что эти два гения вызвали всеобщее возмущение, она уже намеревалась вмешаться, чтобы сгладить углы и выиграть пару раундов ради спасения чести. Однако Братец Хао, который только что сидел ниже травы тише воды от чувства вины, неожиданно шагнул вперед и смело уселся напротив старика.
— Могу я отгадать пару раундов?
Усевшись напротив старика, Братец Хао выглядел предельно собранным, согнав с лица привычную шутливую ухмылку. Он прекрасно понимал, что только что подставил Цин. Конечно, судя по её характеру, сколь бы сильно ни полыхало её пламя, один стаканчик молочного чая мигом превращал её обратно в боевую девчонку. И всё же его подчиненная проиграла два раунда подряд — причем в одном из них он сам фактически отдал победу сопернику. Что бы ни случилось, ему во что бы то ни стало требовалось вернуть лицо.
— Разумеется. — Увидев, как Братец Хао торжественно выкладывает на стол пять медных монет, старик небрежно сгреб их и загадал новую загадку.
— Семь-восемь братьев уселись вокруг столба. Стоит им разойтись — и одежда их порвана. Угадайте, что это за овощ.
Выслушав загадку, Братец Хао не стал спешить с ответом или заглядывать в чат. Вместо этого он опустил голову и глубоко задумался. Возможно, из-за чрезмерно серьезного выражения лица и внушительной стати зеваки на мгновение притихли, просто молча ожидая его ответа.
Вдруг Братец Хао словно что-то вспомнил. Он поднял взгляд и спросил.
— Поздравляю, юноша. Вы ответили верно. — Старик приподнял баночку оуюй, обнажая лежавшую под ней целую головку чеснока, и с улыбкой спросил: — Вы ответили правильно, какой приз желаете получить?
— Твоё медное зеркало. — Не колеблясь ни секунды, Братец Хао указал на зеркало, о котором так мечтала Цин.
— Ну наконец-то он исправился, я плачу!
— О божечки, мне не показалось? Братец Хао и правда взял всё в свои руки?
— «Я обязан защищать своего подчиненного». Братец Хао — безупречный начальник!
— Да ладно вам, если бы не его дурацкие приказы, Сестрица Цин наверняка получила бы это Зеркало давным-давно.
— Справедливости ради, эта загадка была не такой уж сложной, но учитывая умственные способности Братя Хао, догадаться так быстро — уже выдающийся результат.
Увидев, что Братец Хао так быстро дал верный ответ и без колебаний выбрал Маленькое медное зеркало как приза, зрители трансляции наконец выдохнули — их давление пришло в норму.
Приняв из рук Братя Хао Маленькое медное зеркало, Цин, чьи нервы еще мгновение назад были на пределе, мгновенно просияла от радости. Но не успели они с Шэнь Лу подумать, что Братец Хао решит вовремя остановиться, как он не стал подниматься. Напротив, он выудил еще пять медных монет и сдвинул их вперед.
— Еще один раунд. На этот раз мне нужен тот веер.
Никто не понимал, с чего вдруг Братец Хао стал таким дерзким. Он ведь даже не услышал загадку, но уже назвал приз — столь же уверенный в себе, какой была Цин в самом начале.
Услышав это, старик тоже опешил. Его взгляд скользнул по вееру в бамбуковой корзине, и на лице промелькнуло едва заметное недовольство. Интересно, не заметил ли этот парень чего-нибудь лишнего?
Покачав головой, старик не стал на этом останавливаться. Он прямо кивнул. «Очень хорошо. Если вы правильно угадаете в этом раунде, веер ваш».
С этими словами он ненадолго задумался, прежде чем выдать новую загадку.
Она не карабкается на высокие деревья, но любит низкие стены, суетясь вверх и вниз с людьми каждый день. Едва проводив чиновника обратно в расписной павильон, она помогает малому ребенку спуститься в учебный класс. При ходьбе она оставляет множество следов, но не произносит ни слова, доказывая, где останавливался гость. Если спросишь имя и фамилию этого господина: тело у него деревянное, а лицо простое, не требующее макияжа.
Когда старик закончил декламировать загадку, вокруг на мгновение воцарилась тишина, после чего люди принялись выдвигать варианты.
— Лестница?
— Полная чушь! С чего это вдруг лестница «оставляет множество следов при ходьбе, но не произносит ни слова»?
— Тогда, может быть, ширма?
— Тоже мимо. «Суетится вверх и вниз с людьми каждый день» — ширма никуда не двигается.
— Что же это тогда? Загадка длинная и мудреная, явно рассчитана на то, чтобы усложнить парню жизнь.
Собравшиеся туристы еще немного поспорили, но так и не смогли добраться до сути. Братец Хао тоже молчал, опустив голову и погрузившись в глубокие раздумья.
Он понимал, что в предыдущих загадках старик по меньшей мере наполовину поддавался. Очевидно, собеседник вовсе не был коварным и злобным типом, на которого они только что жаловались, а скорее походил на старого задиристого плута. Но в этот раз старик явно решил повысить ставки.
Подняв голову и окинув взглядом толпу вокруг, Братец Хао вдруг словно озарился догадкой. Он отвязал от пояса табличку с именем и подвинул ее прямо к старику.
— Это... И есть ответ?
Толпа, ещё секунду назад вовсю обсуждавшая загадку, мгновенно умолкла, стоило Братцу Хао подтолкнуть к старику Бирку с именем. Тем временем чат его прямой трансляции буквально взорвался.
— Охренеть, Брат Хао, ты совсем с дуба рухнул?!
— Этот старик — всего лишь неписивый персонаж. Какой смысл показывать ему свою Бирку с именем?
— Не можешь разгадать — и не надо, зачем же пальцем в небо тыкать?
— Ну что ж, возвращаюсь к званию пятисекундного мужика...
— Никто и подумать не мог, что после всех этих мучительных догадок парень умудрится назвать именно Бирку. Эта вещица вообще-то предназначалась исключительно для туристов. Во всяком случае, зрители трансляции Древнего Города уже давным-давно за ним следили и ещё ни разу не видели, чтобы какой-нибудь непись носил её с собой.
— Именно поэтому выходка Братца Хао казалась им чистой воды самоубийством.
— Но неожиданно для всех, стоило зрителям решить, что этот раунд безнадёжно проигран, как глаза старика ярко вспыхнули, а морщинки от улыбки в уголках рта стали заметно глубже.
— Он без колебаний приподнял Оую.
— Увидев знакомую пустую Бирку с именем, зажатую под Оую, все вокруг — включая зрителей трансляции — отвинтили челюсти и разом остолбенели!
— Да какого чёрта, это сработало?!
— «Деревянное тело и простое лицо, не нуждающееся в макияже»... Это же вылитая Бирка с именем! Кусок неотёсанного дерева без единого слоя краски.
— «Снующие туда-сюда толпы народа» — и впрямь, если побродить по Древнему Городу, с ней точно приходится носиться целыми днями.
— Ответ лежал на поверхности. Просто все слишком зациклились на сложных образах.
— Разве не самое безумное то, что этот парень умудрился разгадать такую каверзную загадку?
— Черт, да это же Братец Хао! Оно и понятно, он ветеран этого Древнего Города. Только постоянные гости могли додуматься до ответа на такую загадку...
— Никто не ожидал, что столь диковинный на вид ответ Братца Хао в точности совпадет с тем, что старик спрятал под Оую.
— Лишь когда ответ раскрылся, многие туристы, то и дело сновавшие по Древнему Городу, наконец сложили все кусочки мозаики воедино. Они сообразили: если приложить этот ответ к загадке, проще и быть не могло.
— Между тем туристы, прибывшие в Древний Город впервые, откровенно хлопали глазами, ничего не понимая. Они ломали голову над тем, что это за Бирка такая и почему они её сроду не видали.
— Держи, юноша. Награда, которую ты просил. Протянув Братцу Хао складной веер, старик сложил руки в приветственном жесте, а в его глазах мелькнуло искреннее восхищение.

Комментарии

Загрузка...