Это всё ещё были лавка и дом семьи Чжоу, а небо по-прежнему оставалось тёмным.
Однако улица была совсем пуста. Окна и двери торговых лавок плотно закрыты, фонари погашены. Лишь один-единственный фонарь всё ещё горел под карнизом постоялого двора. Его фитиль подрагивал, казалось, он вот-вот погаснет.
Половина двери постоялого двора висела на одной петле. Внутри перевёрнутые столы и стулья, по полу разбросаны узлы с вещами.
В реке не отражался свет свечей. Даже ветер стих, отчего едва слышным стало журчание воды.
— Снова то же самое... — Стоя у входа в лавку семьи Чжоу, Чэнь Янь, который считал, что полностью готов морально, взглянул на мёртвую тишину улицы Шуйи и не смог сдержать вздоха.
Эта картина была до боли знакомой. Хотя на этот раз здесь не было ни трупов, ни врагов, и даже не мерцал огонь, эта удушливая, мёртвая тишина лишь усиливала тревогу в его сердце.
*ШОРОХ...*.
Вдруг поблизости раздался слабый скрежет. Он быстро обернулся на шум.
В бледном лунном свете перед Стеной Стихов стояла стройная фигура, выводя что-то штрих за штрихом.
— Ты тот самый... — Хотя Чэнь Янь не мог чётко рассмотреть лицо незнакомца, по силуэту он быстро понял: это тот самый экзаменующийся, который писал письма для других.
Движения человека на мгновение замерли. Он не проронил ни слова, продолжая писать кистью.
— Что ты пишешь? — Видя, что его игнорируют, Чэнь Янь шагнул вперёд и спросил снова.
Он не привык навязываться тем, кто встречает его холодом, но, поскольку на всей улице они были лишь вдвоём, ради миссии ему пришлось пересилить себя.
—...Письмо домой. — На этот раз мужчина не стал молчать. Он помедлил, прежде чем ответить. Голос его звучал слегка хрипло, словно он совсем недавно громко кричал.
Видя, что мужчина наконец ответил — пусть даже его кисть не остановилась ни на миг, — Чэнь Янь тут же спросил: — Что здесь произошло?
— Северные войска прорвались в город. Все бежали.
Ответ был предельно краток, но Чэнь Янь сразу всё понял. Время, в которое он попал, должно быть, совпадает с ночью его последнего визита к мосту Юнтун. Разница была лишь в том, что там всё было залито кровью и полыхало пламя, а здесь царило полное спокойствие — или, вернее, мёртвая тишина.
— Тогда почему ты не убежал? — Чэнь Янь задавал вопросы уже какое-то время, но мужчина так и не отложил кисть. Хотя Чэнь Янь знал, что это лишь проекция, он всё равно не сдержался и спросил.
— Бежать больше нет нужды. — Мужчина вдруг закашлялся.
Чэнь Янь заметил, что его плечи дрожат; хотя тот изо всех сил старался сдержаться, дрожь была очевидна. Почувствовав неладное, Чэнь Янь шагнул вперёд и тихо спросил: — Ты ранен?
— Кха... Нет.
— Повернись, дай мне посмотреть.
Услышав это, мужчина, казалось, закончил писать. Он медленно повернулся к Чэнь Яню.
Лунный свет осветил его лицо. Как только Чэнь Янь разглядел его, сердце его болезненно сжалось. Это действительно был экзаменующийся по фамилии Гу, но его облик полностью изменился. Красивое, правильное лицо осунулось, щёки ввалились, губы потрескались. Под глазами залегли пепельные тени.
Его глаза по-прежнему ярко блестели, но этот блеск почему-то вызывал у Чэнь Яня укол боли в сердце. На нём всё ещё был тот же поношенный синий халат учёного, но на животе расплылось огромное тёмно-красное пятно. По своему опыту Чэнь Янь знал, что это такое. Это была кровь — огромное количество крови.
— Ты называешь это «нет»? — Глядя на кровавое пятно, которое вот-вот должно было пропитать подол халата, Чэнь Янь глубоко вздохнул.
— Я думал, она уже засохла. — Экзаменующийся по фамилии Гу выдавил слабую улыбку. Его тело пошатнулось, и он едва удержался на ногах, опершись одной рукой о стену.
— Тебе... Тебе нужно сначала присесть. — Наконец поняв, почему тот сказал, что бежать нет нужды, Чэнь Янь на мгновение растерялся и мог лишь инстинктивно подбодрить его.
— Я не могу сесть. — Покачав головой, экзаменующийся заставил себя выпрямиться. — Если я сяду, то уже не смогу подняться.
Говоря это, он что-то вспомнил. Он указал на письмо домой, которое только что закончил писать на стене, и спросил: — Как тебе мой почерк?
— Я не вижу чётко.
— Взгляни ради меня.
Видя его упорство, глубоко встревоженный Чэнь Янь мог лишь подойти ближе и рассмотреть написанное при лунном свете. Это был всё тот же знакомый стиль Сун Кай, но на этот раз линии были куда тяжелее. Каждое слово выглядело так, словно его высекли на стене.
— Красивый почерк. — Отведя взгляд, Чэнь Янь снова посмотрел на мужчину. — Это для твоей матери?
Слабо кивнув, экзаменующийся всем телом привалился к стене, и на его губах появилась слабая улыбка. — Она не умеет читать. Раньше, когда я писал новогодние парные надписи, она раз за разом разглядывала мой почерк и всегда говорила, что он хорош. По правде говоря, та работа была не так уж хороша, но она всё равно хвалила её...
— Позже я сказал ей, что когда сдам экзамены, напишу для неё хорошее произведение, чтобы она повесила её в главном зале. Она ответила, что ждать не нужно, и то, что я написал тогда, уже было достаточно хорошо...
Он вдруг замолчал и тяжело задышал, с трудом ловя ртом воздух. — Это произведение тоже написано неважно, но если бы она увидела его, она бы непременно снова сказала, что оно прекрасно.
— Тебе стоит поберечь силы, — посоветовал Чэнь Янь, заметив, что дыхание мужчины становится всё более прерывистым.
— Раньше здесь проходили северные солдаты. Все разбежались. Я не успел убежать, и меня поймали, поэтому я попросил их оставить мне хотя бы последний вздох. — Учёный по фамилии Гу продолжал качать головой и бормотать себе под нос: — Потом они ушли. Они не стали убивать меня сразу, и действительно оставили мне лишь один вздох.
Его веки становились всё тяжелее, но он заставлял себя смотреть на слова, выведенные на стене, словно проверяя, правильно ли он их написал.
— Когда я уезжал из дома... — вдруг проговорил он снова, и его голос звучал так, будто доносился издалека. — Матушка сказала мне, что не важно, провалю я экзамены или нет; главное, чтобы я вернулся. Она говорила, что тогда найдёт мне жену, а мои любимые квашеные овощи всё ещё бродят в чане.
По мере того как он говорил, голос его становился всё тише и тише. — Прошло три года. Те овощи в чане, должно быть, уже не раз заменили на новые...
— Эй, эй, ты не можешь уснуть! По крайней мере, ты должен назвать мне своё имя!
— Моя фамилия Гу.
— Гу кто?
— Гу...
Наконец, он не смог закончить фразу. Его тело медленно сползло по Стене Поэзии, пока он не оказался сидящим на земле. Голова слегка склонилась набок. Глаза не закрылись до конца, оставаясь полуприкрытыми, словно он смотрел куда-то вдаль. На губах застыла лёгкая улыбка, появившаяся, когда он вспоминал о матери.
По поверхности реки вдруг пробежала рябь, казавшаяся холодной в отражении лунного света. Вокруг не было слышно ни топота копыт, ни боевых кличей. Лишь одинокий фонарь под карнизом постоялого двора тихо покачивался на речном ветру, отбрасывая дрожащие тени на слова, написанные на стене.
Глядя на экзаменуемого по фамилии Гу, который перестал дышать, Чэнь Янь ощутил сложную смесь чувств. Как бы он ни твердил себе перед приходом сюда, что всё это — лишь подделка, иллюзия, созданная системой, он не мог оставаться равнодушным, беспомощно наблюдая, как тоскующий по дому человек испускает последний вздох, полный сожалений из-за ужасов войны.
Поколебавшись мгновение, он не стал касаться тела. Хотя ему очень хотелось закрыть мужчине глаза, он понимал, что тот смотрит в сторону дома.
Пусть посмотрит ещё несколько раз.
Его взгляд вернулся к письму на стене. Только тогда он заметил, что всё послание было написано кровью.
А в самом конце этого письма домой стояла подпись...
Гу Тинъюань.
[Побочное задание «Особняк и лавка семьи Чжоу»: запись этих об окружающей среде: 100%]
[Задание выполнено. Инициация выхода...]
Последний кадр застыл на кроваво-красном имени «Гу Тинъюань».
Как только появилось уведомление о завершении побочного задания, зрение Чэнь Яня резко померкло. Когда он снова открыл глаза, то обнаружил, что вернулся в свой привычный офис в Древнем Городе.
*Персиковый талисман: поделка из древесины персика, которую вешали по бокам дверей во время древнего Праздника весны; предшественник весенних парных надписей и изображений духов дверей.*.
*Квашеные овощи (суань цзу): термин, который использовали жители эпохи Сун (в регионе Цзяннань) для обозначения квашеной кислой капусты.*.

Комментарии

Загрузка...