Уже стояла глубокая весна, бутоны поздней зелени и рапса наливались розовизной, а кое-где уже желтели нераскрытыми цветками посреди полей. Между стеблями бобов распустилось множество пестрых бело-фиолетовых цветов; дикие пчелы кружили над ними, перелетая с одного цветка на другой, с утра до вечера беззаботно порхая и радуясь приходу долгожданной весны. Большинство их гнезд крепилось на глиняных стенах крестьянских домов, напоминая одинокие пустые норы, только пчелы то и дело залетали не в те дверные проемы.
Томившийся так долго весенний гром наконец раскатистым эхом пронесся среди то тонких, то плотных облаков, разбудив впавших в спячку лягушек и полусонных земляных жаб. Три-четыре старые прудовые лягушки, всё это время пребывавшие в полубессомнамбулическом состоянии, заблаговременно подали голос посреди рисовых рассадников, оглашая и наполняя какофонией бесконечную тишину сельской ночи.
Ранним утром этого дня А-Цай, перекинув через руку желтую бамбуковую корзинку, пришла в поселок Наньань за покупкой — ей нужны были застежки для одежды.
Распашонку для малютки Шуфан с южной стороны Моста Уфу уже сшила. Забрав ее в спешке и вернувшись домой, А-Цай примерила обновку младшей дочке и только тогда обнаружила, что на воротнике забыли сделать петли. Чтобы переделать, пришлось бы снова нести вещь в лавку. Руки у Шуфан были золотые, и от желающих заказать у нее одежду отбоя не было; судя по всему, эта оплошность произошла из-за нерасторопности ее ученицы.
Впрочем, купить застежки и пришить их самой оказалось куда проще, чем снова тащиться в лавку, да и избавляло от лишних хлопот: малышка была резвой, и стоило пуговице оторваться, как пришлось бы подбирать новую.
Шагая по Северной улице и приближаясь к кондитерской лавке, она ощутила, как с южной стороны переулка потянуло ароматом свежеиспеченных лепешек: смесь запахов кунжута, зеленого лука и свиных шкварок. Этот запах еды был невероятно соблазнительным.
Возле печи толпилось несколько покупателей, запрудив неширокую замощенную камнем улицу. Шаги А-Цай сами собой замедлились, и она с любопытством заглянула в лавку, источавшую столь аппетитный аромат.
В кармане у нее лежали три мелкие монеты — как раз на пару бумажных свертков с застежками, — однако это была не единственная цель ее визита в поселок. Мелкая дочка скоро справляла свой малый день рождения, и мать, разумеется, помнила об этом. А-Цай намеревалась зайти в мучную лавку по соседству с чайной и купить пару цзиней муки, чтобы дома раскатать лапшу для праздничного угощения. Из всех детей, а у нее было целых три мальчика, именно эта кроха была их с А-Сэном особой отрадой: старшие сыновья росли слишком уж озорными, и сколько их ни воспитывай, унять было невозможно.
Поселок Наньань был невелик, но для тех, кто редко выбирался на люди, в его лабиринтах всё еще оставались такие глухие переулки, куда и дороги-то толком не знаешь.
В этот самый момент из блинной вышел рослый мужчина, в чьей средней корзине доверху лежали покупки. Подойдя к печи, он обратился к стряпавшему мастеру: Готовы ли три моих лепешки с начинкой из сладкого и соленого? Услышав знакомый голос, А-Цай сразу узнала Мучана из их производственной бригады и тут же окликнула его: Мучан, ты какими судьбами здесь? Тоже в поселок выбрался?
Мучан из селения Шоуцунь жил напротив храма Цзинши. Он был из тех деревенских соседей, что обычно помогали мастерам на похоронных обрядах — подавали и прислуживали, да и сами умели кое-как, на три с половиной балла, вырезать погребальную бумажную утварь.
Человек был компанейский, знакомый со всей округой на три деревни и восемь волостей. Если же говорить о его хозяйстве, то оно ничем не отличалось от быта большинства простых тружеников: не поработаешь — ничего не получишь, да и за душой не было ни гроша сбережений, ни отцовского наследства. Жена его родила сына и дочку, но из-за круглогодичных болезней ходила с вечно чахоточным, желтоватым лицом человека, страдающего от недоедания.
Как раз в тот момент, когда блинник протягивал Мучану три лепешки со сладко-соленой начинкой, тот услышал тонкий женский голос, зовущий его по имени. Оглянувшись, Мучан увидел А-Цай, стоявшую чуть в стороне от толпившихся у печи людей.
Он поспешно отозвался: А-Цай! Тоже на рынок пожаловала? Иди уж, купи себе лепешку отведать.
Заметив лепешки на серой оберточной бумаге в руках Мучана, А-Цай расплылась в улыбке и произнесла: Ты ведь уже купился, куда мне еще брать. Раз уж выдалась редкая встреча, с тебя сегодня угощение!
А-Цай и не думала покупать горячие лепешки — она просто проходила мимо прилавка. В ее планах было зайти на рынок за лапшой или мукой и сразу повернуть домой, к тому же медяков в кармане было в обрез.
Едва слова А-Цай слетели с губ, как Мучан опешил. Изначально он вовсе не собирался есть эту лепешку сам — одну предназначалось отнести Чжичэню, мастеру похоронного дела, помогавшему на предстоящих поминальных службах, а еще одна предназначалась для Чжо Лаосы.
Мысленно взвешивая это, он не успел подобрать слов для объяснения. Стоявшие у прилавка люди тут же дружно поддержали: Правильно, всё верно! Раз держишь в руках, значит, есть чем поделиться. Угостить землячку — дело святое, всё равно ведь в желудок пойдет!
Мучан на миг растерялся. В конце концов, отдать А-Цай одну лепешку, обойдясь без нее самому, было не трудно: они же соседи по бригаде, а не чужаки из дальних краев. Да и долг вежливости за съеденное даром всегда можно было вернуть. С улыбкой он произнес: Раз уж встретились редкость какая, угостить тебя лепешкой мне не жалко. Я хоть и мотаюсь по свету, но жадиной никогда не был.
Мне еще нужно зайти к людям на том берегу реки Юйси, поработать, захвати, пожалуйста, кое-какие овощи для меня домой, по пути как раз, — сказав так, он отломил одну лепешку и протянул ее А-Цай. Пройдя мимо гостиницы Гуанмин и немного дальше на юг, они оказались у входа на рынок, прямо возле вонтоновой лавкой. Вспомнив, что до полудня нужно переделать уйму дел и отправляться на работу на голодный желудок никак нельзя, Мучан предложил: Я ведь и завтракать не успел, пойдем вместе съедим по миске вонтонов.
Жуя на ходу лепешку со сладко-соленой начинкой, А-Цай пробормотала: И правда хороша лепешка, вкусная невероятно. Вслед за Мучаном, несшим свою среднюю корзину, она свернула в вонтонную лавку Юйтао. Отыскав свободные места, Мучан заказал две порции мелких вонтонов, а заодно переложил в желтую бамбуковую корзинку А-Цай несколько свертков с овощами, которые изначально собирался таскать с собой к месту работы, а потом везти обратно домой. В этот момент на стол подали дымящиеся вонтоны. В прозрачном бульоне плавали капельки свиного жира, а сверху всё было щедро посылано мелко нарезанным зеленым и белым луком, источая умопомрачительный аромат.
А-Цай достала две алюминиевые ложки и протянула одну Мучану, простодушно улыбнувшись: Совесть меня мучает, что сегодня ты меня угощаешь. Ты же знаешь мой язык без костей, да и соседи по улице в курсе моего нрава, ха-ха! Мучан приподнял миску и сделал глоток бульона — разумеется, обжигающе горячего, — после чего небрежно взял протянутую ложку. Ешь медленно, бульон кипяток, спешить некуда, успокоила его А-Цай.
Как назло, случай свел их именно там.
Пока Мучан с А-Цай уплетали вонтоны, уткнувшись в миски, с северной окраины деревни пришел Чжо Лаосы. Опустив коромысло с тофу прямо у входа в лавку, он зычно крикнул: Хозяйка, мне миску вонтонов, только без лука!

Комментарии

Загрузка...