Три дня назад бурная эпопея с появлением наследника Луохоу, устроившего переполох в столице, официально подошла к концу. Новость разлетелась по всему Царству Цин, вызвав у всех невероятное воодушевление. Так называемые обвинения со стороны правителя в преступлениях Луохоу не выдерживали никакой критики. Спустя столько лет Князь Цин даже не стал оправдываться, позволив народу судить обо всем самостоятельно. В итоге простолюдины единодушно признали Луохоу невиновным, а действия Князя Цин нашли всеобщее понимание. В конце концов, обстановка тогда была нестабильной, страна страдала от внутренних смут и внешних угроз, и только ставя во главу угла государственные интересы, проявляя гибкость и твердость, правитель способен удерживать власть в своих руках. К тому же успехи Князя Цин в управлении государством за последние годы были очевидны каждому!
Два дня назад в столице был убит бывший канцлер Царства Янь Юй Вэньцзэ. Князь Цин приказал казнить всех до единого причастных к этому чужеземцев — как убийц, так и жертв. Пусть это выглядело деспотичным и дерзким, но законы Царства Цин суровы и ясны: в столице запрещено применять боевые искусства, а те, кто нарушает этот запрет силой, заслуживают смерти! От этого у жителей Цин захватывало дух от гордости.
Царство Янь, затаив обиду, объединилось с Государством Чу, чтобы напасть на Цин, и отправило в Царство Цин послов, которые принялись расписывать все выгоды и убытки такого шага.
Кто бы мог подумать, что Цин Вэй-ван ответит с такой яростью, словно отвесил послу звонкую пощечину:
— Разве вы не утверждали, что это наш князь похитил ваши военные карты? Если бы у меня действительно были эти карты, я бы сперва стер с лица земли ваше Царство Янь! Ступайте и нападайте на Цин вместе с Чу!
С момента своего вступления на престол Цин Вэй-ван неизменно заявлял о суверенитете во внешней политике, занимая крайне жесткую позицию, и эта уверенность в собственных силах, разумеется, проистекала из неуклонно растущей мощи государства.
Что же касается Великого генерала Цинь По, который вернулся в Царский Город ради праздничной суматохи, то после выговора от Князя Цин он прямиком направился к границе трех царств: Цин, Чу и Янь. Каждое утро армии трех государств обменивались бранью на передовой, но союзные войска так и не осмелились сделать хоть шаг вперед.
Народ постепенно начал верить, что эта война так и не начнется. Причиной тому стали внутренние распри в Государстве Чу: наследный принц Гунцзы Юй скончался от болезни, что спровоцировало ожесточенную борьбу за власть между остальными царевичами. Не имея возможности отвлекаться на постороннее, армия Чу первой вышла из противостояния. Оставшиеся же войска Янь не могли в одиночку противостоять цинской армии и, продержавшись полмесяца, в конце концов с позором отступили.
В Поднебесной снова воцарился мир! Какая радость! Воспользовавшись праздником Середины осени, столица устроила пышные гулянья, но в глубине души каждый понимал: это было празднование мощи и процветания Великого Цинь!
Превратить столицу Царства Цин в торговую площадку, зазвать послов из разных держав и устроить торги набитию цены — хитроумный же план придумал бывший яньский канцлер! Только вот он упустил из виду, через какие горькие испытания прошло Великое Цинь в прошлом. Посметь устроить беспорядки прямо у порога Князя Цин да еще и попытаться чужими руками загрести жар — чистой воды самоубийство!
Какими именно методами разбираться с неприятностями, уже не имело значения; главное — какую позицию продемонстрировать и как охарактеризовать случившееся! Драка и гибель множества чужеземных мастеров боевых искусств: нарушаешь закон силой — умри! Ха-ха, именно так Цин Цин охарактеризовал произошедшее, и этот факт не смело оспаривать ни одно другое государство! Великая держава и должна вести себя подобным образом!
С окончанием военных действий и приближением праздника столица Великого Цинь погрузилась в эпоху блистательного расцвета талантов.
В день Праздника Середины осени влиятельные семьи со всех уголков Великого Цинь одна за другой отправляли своих знатных отпрысков обратно в столицу. Князь Цин жаловал титулы тем, кто отличился в годы былого национального бедствия, но в то же время был обязан предотвращать возможные мятежи. Знатные кланы отправляли часть своих домочадцев жить в столице в качестве заложников — таков был извечный способ сосуществования правителей и министров с военачальниками во всех семи царствах. К счастью, со времен свержения прежней династии отношения между монархом и подданными в Царстве Цин оставались мирными и невозмутимыми. В те годы высшим по рангу военачальником, замешанным в заговоре принцев, был всего лишь начальник городской стражи У Чэндэ. Как ни странно, после случившегося его не казнили, а сослали на Северо-Запад, где он служил гарнизонным командиром под началом маркиза Цзи.
— Это все, что мне известно. Изменил ли У Чэндэ имя и где именно обитает, мне неведомо. Но раз разведка докладывает, что он жив, значит, он определенно жив.
На верхнем этаже чайной с видом на окрестности молодой человек лет двадцати на вид, одетый в длинный халат цвета цин, неторопливо попивал чай из чашки, делая последние пояснения своему ровеснику, который с неподдельным интересом разглядывал городские ворота.
— Послушай, ты ведь держишь меня связанным уже столько дней. Когда ты наконец отпустишь меня обратно? Из-за моего столь долгого отсутствия люди в постоялом дворе уже начали меня подозревать, — с недовольством произнес юноша в халате цвета цин.
— Тебе и не нужно возвращаться. Всего лишь мелкий чиновник, кому до тебя есть дело? — не оборачиваясь, молодой человек протянул руку и взял чашку, собираясь сделать глоток.
— Вообще-то, это мой чай, — снова высказал недовольство юноша.
— Я не смею недооценивать Бай Сяошэна, — невозмутимо отпил чай собеседник. — Если бы ты подмешивал в питье что-то серьезнее слабительного или легкого снотворного, я бы прикончил тебя после первой же попытки.
— Ох, и когда же ты раскусил мою личность? — юноша в халате цвета цин отбросил прежнее раздражение и легко улыбнулся, вмиг преобразившись так, словно стал совершенно другим человеком.
— Я заподозрил, кто ты, при первой же встрече. Разве мог простой служащий постоялого двора обладать такими навыками? — собеседник отвел взгляд и снова сосредоточился на чайном столике, уставившись на адепта организации Бай Сяошэн.
— Бай Цзинтин, отвечаю за сбор разведывательных данных в столице. Младший адепт организации Бай Сяошэн второго ранга, — внезапно улыбнулся юноша. — Видя тебя несколько раз, и каждый раз в новом обличье, я понял, что ты вряд ли являешься прямым учеником кого-то из известных мастеров. Скорее уж ты похож на закрытого ученика самого Мастера Тысячи Лиц.
Бай Цзинтин прекрасно понимал, что этот ничем не примечательный с виду мужчина наверняка снова изменил внешность, и даже его голос вполне мог быть фальшивым. Однако возраст незнакомца примерно совпадал с его собственным — в этом можно было не сомневаться, а значит, он не зря в ту ночь рискнул жизнью, укрывшись в столице и следуя по пятам за Сюаньином, за которым велась погоня. Правда, ему довелось увидеть лишь вторую половину тех событий, поэтому он не мог точно определить характер связи между Ху Идао, Сюаньином и Сюнъюншоу.
Той ночью финальный круговой удар Сюаньина остановил Теневую Разведку и оборвал нить преследования. А затем последовало внезапное нападение человека с звериной маской и фиолетовыми громовыми узорами на лице: он, удерживая самого Бай Цзинтина, прорвался через Западные ворота, сразился с Цинь По, после чего в лесной глуши устроил кровавую бойню. Несколько дней в пещере, рев из ее глубин, а позже — ожесточенные споры нескольких людей: все это казалось слишком необычным. Кем был этот человек? Сюаньином? Сюнъюншоу? Или Ху Идао? А может, четвертым или пятым участником тех споров? Жив ли Луохоу, и являются ли все они его преемниками? Появятся ли в будущем новые маски, способные взбудоражить ветра и облака в Царстве Цин? И всё же на данный момент в его руках находилась самая ценная информация: Луохоу намерен расследовать события прошлых лет. А его собственная личность давала уникальное преимущество.
— По правилам Бай Сяошэн торгует новостями, но никогда не вмешивается в происходящее. Каждый член Бай Сяошэн имеет право самостоятельно решать, сообщать ли о добытых сведениях и когда именно их передавать, — пристально глядя на Бай Цзинтина, неторопливо произнес мужчина.
— Я вовсе не хочу умирать, по крайней мере, до тех пор, пока не получу твоего согласия. К тому же все последователи Бай Сяошэн считают дела некоего человека важнейшим источником информации. И я просто жажду заполучить эту историю целиком, — с улыбкой произнес Бай Цзинтин. Неизвестно когда из-за пояса у него появился веер, которым он с важным видом обмахивался, изображая отрешенного от мирской суеты мудреца.
Пожалуй, с момента своего основания Бай Сяошэн строго соблюдал правила торговли информацией, гласившие: никакого вмешательства в государственные дела и распри. Это заставляло многих мастеров боевых искусств доверять им и поддерживать с ними хорошие отношения. В конце концов, цзянху Поднебесной нуждалось в обмене новостями, а достучаться до таких шпионских ведомств, как Следственное управление, обычным людям было не под силу.
Лишних слов не требовалось: сидевшие за этим столом двое уже достигли негласного соглашения.
— Я — Сюаньин. Под маской у меня, естественно, два лица.
— А это твое третье лицо, и я ни за что не поверю, будто это твоя истинная внешность, — усмехнулся Бай Цзинтин.
— У меня есть на то вынужденные причины. К тому же носить маску удобно: можно в любой момент сменить личину и действовать беспрепятственно.
— Вполне понимаю. И всё же мне ужасно хотелось бы хоть разок взглянуть на твое истинное лицо, безымянный братец.
Бай Цзинтин по-прежнему улыбался совершенно безобидно.
— Боевые искусства у тебя слабые, а вот дух на редкость крепкий. Зови меня Бай Эр, братец, — поддразнил его мужчина, после чего все же добавил: — Чи Юй. А какая у меня фамилия — неважно.
Красный дождь? Кровавый дождь и свирепые ветры? И правда, раз наследник Луохоу явился в этот мир, да еще и вернулся с демоническим ревом, разве мог он не поднять кровавую бурю? Бай Цзинтин подошел к перилам чайной и встал рядом с Чи Юем, наблюдая, как вереница повозок у восточных ворот столицы Царства Цин медленно втягивается в город.
— Маркиз Ци вернулся! Долгих лет маркизу! — простолюдины по-прежнему выказывали глубочайшее почтение бывшему заслуженному полководцу. В серебряном венце, с серебристой бородой и седыми волосами, он выглядел точь-в-точь как бессмертный отшельник. На этот раз, въезжая в город, маркиз Ци отказался от былого показного величия: его сопровождали всего четверо всадников, зато за ними следовали доверху нагруженные тяжелые ящики, охраняемые отрядом солдат. Позади обоза ехали двое высоких юношей в серебряных доспехах, тихо о чем-то беседуя. Один из них обводил взглядом толпу зевак на обочинах, и от этого взгляда каждому становилось не по себе.
— Малыш Луохоу, Бэйгун Ван. Он не цинец: его отец, возмущенный притеснениями со стороны знати, увел весь свой клан через горы и долы, чтобы присягнуть на верность Царству Цин в годину тяжких испытаний. Теперь он входит в число приближенных самого Цин Вэй-вана, — с улыбкой пояснил Бай Цзинтин, складывая складной веер. — Не ожидал, что он тоже вернется. Похоже, слухи о наследнике Луохоу привлекли и его внимание.
— Глянь-ка, а вот и вся четверка гончих семьи Цинь пожаловала! — воскликнул Бай Цзинтин, заметив, как следом за процессией маркиза Ци в город втягиваются новые повозки. Впереди ехал третий сын Великого генерала Цинь По — Цинь Уфан, а за ним следовали его племянники и племянница: Цинь Вэньфэн, Цинь Вэньцзэ и Цинь Вэньчжао.
— Четыре гончих семьи Цинь? — с недоумением переспросил Чи Юй.
— Цинь Уфан унаследовал мастерство самого Великого генерала и в своем возрасте уже превосходит боевую мощь отца в те же годы. Вэньфэн и Вэньцзэ — сыновья старшего и второго братьев семьи Цинь, они годами следовали за Цинь Уфаном, совершая ратные подвиги, и являют собой истинных молодых тигров, спустившихся с гор.
Замолкнув на мгновение, Бай Цзинтин посмотрел на девушку-воина по имени Цинь Вэньчжао, ехавшую с самого краю:
— Этой девушке всего восемьнадцать, но она — настоящее явление. С детства она обучалась у чужеземных мастеров и закалила боевое тело, способное поглотить горы и реки. Говорят, она может сражаться на равных сразу с двумя двоюродными братьями и не проигрывать, хотя дерется редко. Видишь за ее спиной большой лук? Он называется Погоня за Солнцем, поговаривают, его подарил клан Хоуи. А у пояса привязав короткий меч цвета черного железа — это не что иное, как легендарное оружие великого мастера школы Мо, Моданьфэн! Но и это еще не все: взгляни на нее, лицом она истинная красавица, писаная царевна. В ней удивительным образом сочетаются и редкая красота, и грозная сила!
Чи Юй пропустил мимо ушей последнюю фразу Бай Цзинтина.
Оказывается, утерянный меч Моданьфэн находится у нее! Раз он затерялся в землях вне пределов Царства, ему не придется бегать впустую. Вот только в глубине души Чи Юй невольно вздохнул: судя по всему, вернуть Моданьфэн будет совсем непросто.
В этот момент из толпы неожиданно выбежал ребенок и бросился навстречу Цинь Вэньчжао. Девушка тут же соскочила с лошади, с улыбкой подхватила малыша на руки, а следом к ним из толпы протиснулась красивая женщина и крепко обняла их обоих.
— Кто эта женщина? — Чи Юй вгляделся в ее черты лица, уловив какое-то смутное сходство, и невольно задал вопрос.
— Цинь Вэньсюэ, седьмая внучка в клане Цинь, любимая внучка самого генерала. Она искусна во всем — в цине, шахматах, каллиграфии и живописи, в семье над ней буквально трясутся.
— Хм.
Услышав это имя, Чи Юй потерял всякий интерес, но слова Бай Цзинтина, последовавшие дальше, заставили его замереть.
— Говорят, ее настоящее имя Вэньюй. В свое время, выражая несогласие с устроенным Великим генералом Цинь По и его другом из клана Сыма брачным сговором еще в колыбели, она сама сменила имя на Вэньсюэ. Более того, она открыто заявила, что выйдет замуж только за выдающегося мужа, способного мудростью править государством, а мечом — наводить порядок в Поднебесной. Эх, один Цзыюй, другая Вэньюй — какая могла бы получиться прекрасная пара. Только вот Цзыюй оказался разбитым нефритом.
Чи Юй ничего не ответил и молча долго смотрел вслед удаляющейся фигуре Цинь Вэньсюэ.
В отличие от отпрысков знатных семейств в других царствах, молодые адепты влиятельных кланов Великого Цинь в большинстве своем строго следовали кодексу чести и среди них почти не встречалось избалованных мажоров, притесняющих простой народ. По крайней мере, в столице такого увидеть было нельзя.
Следом за повозками клана Цинь в город начал втягиваться обоз клана Цзи. Маркиз Цзи был уже стар, а потому, естественно, не смог приехать лично. Сыновей у него не было, но росли две дочери. Старший зять являлся выдающимся мужем современности, первым мастером клинка Северного Региона — Истинным Владыкой Юнь. Однако этот человек не любил суету мирского света и без крайней нужды, угрожающей государству, предпочитал не показываться на людях. Он вел уединенный образ жизни, больше напоминая отставного воина, нежели активного деятеля. Младшим зятем был Сыма Янь, шестой сын из клана Сыма. Обладая немалой силой, он славился прежде всего своим стратегическим умом. Хотя клан Сыма и не отличился громкими подвигами на полях сражений во время национального бедствия, закрепиться на Южных Цян Царства Цин им позволяла не только грубая сила, но в куда большей степени хитроумный расчет. Сыма славились своими стратегами — таковой была репутация этого среднего по размерам клана.
Далее в город один за другим въезжали отпрыски прочих знатных семейств, больших и малых. Бай Цзинтин подробно комментировал появление каждого.
— Лао Бай, как же хорошо, что ты есть. Ты сэкономил мне уйму серебра, которое я бы потратил на покупку новостей, — впервые улыбнувшись, произнес Чи Юй.
— А? Ты что, всерьез полагаешь, что все это бесплатно? — изумился Бай Цзинтин. — Пару раз блеснув своими уловками в Цанчжоу, ты вполне мог бы со мной расплатиться.
— Свалившиеся с неба деньги нужно пускать на добрые дела, иначе навлечешь небесную кару, — бросил Чи Юй и легко спрыгнул вниз с террасы.
Луохоу в небесную кару не верил, усмехнулся Бай Цзинтин, переполненный искренней радостью.
У воинов своя гордость, у ученых — свои стремления и увлечения. Каким бы ни был исход этой истории, он, простой смертный, тоже оказался замешан в великой игре. Если ему удастся стать свидетелем столь грандиозной эпохи и в конце концов описать ее на бумаге, то и его собственная жизнь превратится в легенду.
Подумав об этом, Бай Цзинтин вдруг крикнул удаляющейся внизу фигуре:
— Эй, ты же еще за чай не заплатил!

Комментарии

Загрузка...