Хотя Сюаньин не знал, кем был тот белобородый старик, ощущение затаившейся на макушке иголки было поистине скверным. Вспоминая фигуру в одеждах из питоньей кожи на вершине какого-то дерева в лесу, Сюаньин всё ещё ощущал лёгкий холодок. В отличие от старика, исходившая оттуда враждебность была наполнена неизвестностью, к тому же, судя по извечным методам Следственного управления, от такого действительно не уберечься. Тот, кто сам искусно прячется в тени, как никто другой способен прочувствовать это странное предчувствие.
Эту личину Сюаньину больше нельзя было использовать — по крайней мере, в пределах столицы о ней следовало забыть.
Сбросив маскировку, непримечательный с виду мужчина средних лет с неряшливой щетиной и большим тесаком на поясе зашагал по дороге к восточным воротам столицы.
Три дня спустя, дальние окраины столицы.
Эй, уважаемые гости, милости просим наверх! Сегодня в таверне новое угощение — не что иное, как пир из дворца царства Цин!
Подходите, свежеиспеченные лепешки из Государства Чу!
Почтенные господа, поднимайтесь наверх! А ну-ка, девочки, позаботьтесь об этих уважениях.
Шагая по оживленной базарной улице внешнего города, мечник лениво оглядывал кипящую вокруг жизнь. Здесь было куда шумнее, чем в Цанчжоу — истинная столичная вольница. Сколько лет он сюда не заглядывал, хотя разве в прошлые приезда у него были мысли любоваться шумным великолепием? Подумав об этом, мужчина тряхнул головой, отгоняя воспоминания.
Внезапно худенькая фигурка стремительно проскользнула сквозь толпы людей. Едва разминувшись с ним плечом, мужчина задумчиво замер на секунду, однако применять силу не стал — лишь слегка сместил с помощью внутренней ци нужную вещицу в кармане.
Хлоп — тельце легко задело мужчину, с невероятной, незаметной ловкостью вытянув пару серебряных монет, после чего воришка стремглав затерялся в толпе.
Хм! А ловкач. Только он собрался сделать шаг вперед, как спереди со свистом полетела стрела.
М? В меня? Нет, в того нищего!
Цзинь! Всплеснувшая по всему телу ци заставила мужчину выхватить тесак. Оружие издало гул, и, оттолкнувшись от земли, он взмыл в воздух со звучным криком: — Расколоть!
Бах! Стрела тут же переломилась пополам, но инерции не потеряла: оперенный конец вонзился в наружную стену стоявшей рядом таверны, а острие, благодаря тому что мужчина вовремя крутанулся вниз головой и нанес удар ногой, с бешеной скоростью помчалось по спирали обратно по той же траектории.
Раздался еще один звонкий щелчок — стрела намертво впилась в чье-то лезвие.
— Какой свирепый клинок! И какое изящное владение ногами. — На крыше высокого здания высотой более десятка метров стоял тощий иноземец с огромным луком за спиной и со злобной ухмылкой пялился на мужчину внизу.
Простые горожане и воины на улице поспешно расступались в стороны. Сколько лет прошло, и кто бы смел устраивать драки в самой столице! Обыватели боялись пострадать почем зря, а вот боевые люди никогда не прочь поглазеть на зрелище. Только вот затевать схватку в сердце страны — дело нешуточное. И верно: разом, как по команде, появилась целая ватага людей в черных одеждах с узорами из питонов. Расположившись на близлежащих деревьях и высоких стенах, они создали незримое кольцо окружения.
Вдруг две фигуры стремительно бросились к противникам. Лучник сделал широкий шаг, натянул тетиву и пустил стрелу прямо в нападавших; два свистящих звука столкнулись в воздухе и тут же взорвались громким хлопком. Бах! Стрела разлетелась на куски, а серебристый кинжал на миг замер в полете, чтобы затем по хитроумной изогнутой дуге взмыть к горлу лучника — послышался резкий звук вспарываемой плоти и фонтаном хлынула кровь.
С другой стороны мужчина двумя руками ухватился за рукоять тесака. Первым движением он пошел в рассекающий горы удар, и мощная ци клинка брызнула снизу вверх. Противник вскинулся в кульбите, уходя от атаки, намереваясь продолжить натиск, но тут же навстречу взметнулась вторая волна ци, за ней третья, четвертая — всего семь мощнейших потоков обрушились с устрашающей силой, вынуждая врага отступить на несколько шагов, дабы избежать их первоначального натиска. Устояв на ногах, нападавший с изумлением обнаружил, что сокрушительная ци перекрыла все пути для его дальнейшего рывка, при этом ничуть не задев окружающие здания и дома — лишь спугнув мелких птах на ветвях близлежащих ив.
— Хоть он и не Мастер, но с Мастером тягаться вполне способен. — Противник вынес мужчине высочайшую оценку.
— Какая наглость! Сметь ранить дворцовую стражу чуского принца! — Злой окрик прервал затянувшееся противостояние. Юноша в роскошных золотых одеждах с бранью выскочил из того самого высокого здания.
— Приветствую принца Дэ из Государства Чу. — Старый, как мир, евнух невесть откуда взялся и преградил дорогу разодетому юнцу.
— Пошел вон, старый пес! — Принц в золотом уже замахнулся, чтобы влепить ему звонкую пощечину, но стоявший рядом мужчина средних лет в ученой тоге вовремя перехватил его за запястье. — Уважаемый Вэнь Цзэ, вы что же это?
— Принцу Дэ не стоит гневаться, полагаю, Царство Цин предоставит нам объяснения, — с улыбкой ответил ученый муж.
К удивлению, разъяренный принц тут же послушно утих.
До самого ухода капризного юнца старый евнух продолжал почтительно провожать его со смиренным выражением лица и опущенным взорм.
Вскоре тени Следственного управления тоже растворились одна за другой.
Подойдя к вооруженному мечнику, старый евнух усмехнулся:
— Мастер тесака из Хэдуна, лучший из лучших — Великий клинок Ван У. Его девять рассекающих гор ударов гремели по всему Хэдуну. Жаль, что он слишком рано бросил вызов Луохоу и пал от его трех смертоносных ударов Холодного копья, неся лишения и смерть.
Евнух поначалу ожидал, что этот мужик, подобно другим потерпевшим поражение от рук Луохоу воинам, станет нести чушь вроде того, что раз довелось бросить вызов Луохоу и погибнуть от его руки, то и поражение почетно, а смерть не вызывает сожалений. Однако, прождав добрую минуту, он услышал лишь глуповатый вопрос:
— А кто такой Луохоу?
Старого евнуха едва не хватил удар. Еще раз окинув взглядом нечесаную бороду, небрежную одежду и простоватый вид собеседника, он вздохнул: еще один помешанный на боевых искусствах. Пожалуй, только такие люди способны не замечать мирской суеты и целиком отдаваться совершенствованию. С этими мыслями он бросил напоследок:
— В столице драться запрещено, ослушавшихся ждет смерть, — после чего развернулся и скрылся в тени.
Старик Ло, прошло всего каких-то тридцать лет, а твоё грозное имя уже кое-кто забывает. Досадно, не правда ли? — Издалека донесся долгий, заунывный вздох.
Пожалуй, услышать его мог лишь сам мечник, на губах которого промелькнула легкая улыбка.
— Великий наставник даровал тебе помилование, ты можешь идти. Но перед уходом я хочу сразиться с тобой. Увидеть воочию легендарные девять рассекающих ударов Свирепого Клинка. — Стоило евнуху удалиться, как за спиной раздался голос владельца той самой недавней тени.
Драться в столице запрещено, однако Царство Цин почитает боевые искусства, а потому в черте города неизменно возведены специальные арены. Одной из них была площадка для боевых искусств рядом с некогда гремевшей Академией Цисся. Каждые три года здесь проходят великие состязания по боевым искусствам. В обычные же дни арену оставляют ученикам академии для тренировок.
Возвращаясь к Академии Цисся: из-за давней истории с отравлением лучших умов четырех государств Луохоуном, ее начали опасаться, и бывалому величию уже было не вернуться. И все же всегда найдутся те, кто тоскует по былым временам, мечтая возродить ее былой дух, а заодно подбирает никому не нужных неудачников, теша себя пустыми иллюзиями.
Десятисторонний рассекающий дракон!
С оглушительным басом подъем мощной ци заставил мечника закружиться на месте, исторгнув круговую волну лезвийной мощи во все стороны. Это отбросило назад преследовавшую его двойную тень Следственного управления, после чего, резко опустившись на землю и оттолкнувшись изо всех сил, он стрелой помчался к одному из противников, нанося удар в технике «Обезглавливание всех демонов» снизу вверх прямо в лицо неприятелю.
— Тень, не смей принимать удар в лоб! — в отчаянии завопил отброшенный ранее напарник.
Волна ци прочертила по земле борозду, взметнув тучи мелких камней. В тот миг, когда клинок взмыл в воздух, второй тени показалось, что она слышит скорбный вой адских демонов. Если бы эта тень попыталась заблокировать атаку собственными силами, ее непременно снесло бы мощным потоком, и потеря руки была бы еще легчайшим исходом. Если бы траектория не шла снизу вверх, а пришлась на косой удар, черную тень наверняка разрубило бы пополам.
Свирепый Клинок был поистине ужасающ — даже совместное нападение черной и белой теней не могло дать им преимущества в скорости расправы. Немудрено, что в свое время даже Луохоу был вынужден лично прибегнуть к Холодному копью и применить три стиля из семи разрушающих небеса приемов, чтобы покончить с Ван У.

Комментарии

Загрузка...