Глава 2

Тридцать седьмой год Великого Цинь. Прожив три десятилетия после пережитых бедствий, столица Царства Цин вновь обрела былое великолепие и процветание.

На окраине города, ближе всего к столице, располагалась почтовая станция.

Тук-тук, стуча колесами, несколько больших повозок в потоках проливного дождя медленно въехали на склад станции.

— Эй, старик Топинамбур, в такой-то ливень — и притащился на станцию? Что это вы на этот раз везёте? — с добродушной улыбкой помогая толкать телегу, поинтересовался станционный писарь.

— Ох, у старика просто нет выбора, — с горькой складкой между бровей отозвался старик по прозвищу Топинамбур. — Всё это батат и тому подобные корнеплоды. Если не собрать урожай сейчас, эта затяжная грязь и дождь всё испортят до нитки. А ведь земля-то казённая! Если недосчитаемся сборов, придётся из собственного кармана покрывать убытки.

Писарь не знал, что и сказать в утешение. Пробормотав про себя, что от такой сырости урожай наверняка погниет и начальство снова устроит разнос за нерадивость, он подумал о том, как же трудно приходится простому люду.

— А ну стоять! Что это вы тут перевозите?! Всё насквозь сырое, зерно ведь испортите! — к ним, громко ругаясь, приближался рослый мужчина в чиновничьем халате с окладистой бородой.

— Ваша светлость, здесь лишь овощи да корнеплоды. Убогий боялся, что их размоет ливнем, вот и поспешил доставить сюда, разве нет? — подобострастно согнувшись в поклоне, залепетал старик.

— Тц, — бородач со злостью пнул ногой один из мешков и свирепо рявкнул: — Скотины! Да тут же всё насквозь вымокло! Если затащить их внутрь, они в два счёта покроются плесенью. Ты что, весь склад отравить вздумал?! Наглец, нарвался!

Чиновник уже замахнулся для удара, как вдруг откуда-то сверху, со слеги на крыше, со свистом сорвалась соевая бобовина и угодила прямо ему в лоб. Бородач схватился за ушибленное место и взвыл от боли.

— Какой мерзавец?! А ну выходи! Ах ты, ну погоди же, ай! — выпрямившись во весь рост, завопил он во всю гвардейскую глотку. Не успел он закончить ругань, как в лоб ему прилетел еще один боб, угодив точно в то же самое место.

— Мамочки, привидение! — хоть бородач и был ростом с коломенскую версту, из-за страха перед невидимым противником и дикой боли он растерялся и бросился наутёк к выходу. Споткнувшись о поклажу на телеге у дверей, он растянулся во весь рост лицом в грязь, и из темноты еще долго доносились его яростные проклятия.

Все находившиеся в помещении крестьяне испуганно жались друг к другу, не смея издать ни звука. Писарь же, постоянно служивший на почтовой станции, повидал на своем веку всякое: через него проходили путники всех мастей, бродяги, чиновники и воины, а с ними и самые разные происшествия, так что житейского опыта ему было не занимать. Набравшись храбрости, он подал голос:

— Благодарю благородного мужа! Осмелюсь спросить, не явитесь ли вы пред наши очи?

— Ни за что. Настоящий молодой герой делает добрые дела и не оставляет своего имени! — из темного угла под самой крышей раздался звонкий, приятный слух, но всё же по-детски наивный голосок.

Ага, так это же просто девчонка, мысленно ухмыльнулся писарь. Благодарю тебя, юная госпожа, за помощь, но потолок-то вон как высоко, сможешь ли ты спуститься? Подумав так, он тут же мысленно обругал себя глупцом: с такими-то навыками легкой поступи ей ничего не стоило оказаться внизу.

— Я молодой герой, а не какая-то девчонка! Тц, всё, не хочу с вами больше разговаривать, я ухожу! — с обиженными нотками раздалось из темноты под потолком, и это прозвучало донельзя забавно. Затем послышались прощальные слова, полные молодецкой удали, которые звучали всё тише и тише по мере удаления: — Узрев мирскую выгоду всюду, скрываю имя в тени иду.

Хэ-хэ, слова-то правильные, вот только мала еще наша спасительница, да и дело до конца не довела. Оглянувшись на крестьян, чьи лица сменили исступленный страх на горькую озабоченность, писарь тяжело вздохнул. Он подозвал остальных, велев принести доски, чтобы поскорее вскрыть мешки, вытащить отсыревший урожай и попытаться его просушить, пока ростки не пошли в рост.

Вдруг раздался глухой стук — будто о стол ударился камешек. Писарь посмотрел в ту сторону и увидел лежащий на краю стола небольшой матерчатый мешочек. Поспешно схватив его и развязав, он ахнул: внутри доверху насыпало мелкой серебряной монеты. Подняв голову, он оглядел темный угол, но там царила абсолютная тишина, и не было заметно ни малейшего движения.

— Эй! Какой-то человек в маске только что улетел! — раздался с улицы крик одного из мужиков.

Когда все выбежали наружу, во дворе уже никого не было — лишь бескрайняя пелена дождя.

В этот момент из помещения донеслись новые крики: кто-то из грамотных крестьян обнаружил в мешочке с серебром записку со словами: В помощь вам на покупку зерна, и теперь радостно вопил об этом на всю округу.

Наверное, где-то поблизости за ней присматривает ее наставник, чтобы исправить огрехи и замести следы, успокаивающе улыбаясь, проговорил писарь, обращаясь к растерянным крестьянам. Но тут же осекся: постойте-ка, если это и впрямь могучий мастер, разве он не должен двигаться еще скрытнее, не оставляя и следа? С этой мыслью он бросился к только что кричавшему мужику расспросить подробности.

Маска Черного Ястреба! Услышав, что незнакомец был облачен именно в такое снаряжение, писарь внутренне подобрался.

Будучи работником почтовой станции Царства Цин, он обладал куда более широким доступом к информации, чем жители других земель. Пережитые некогда бедствия привели к тому, что вся страна перешла на военное положение, мобилизовав силы армии и народа. Почтовые станции перестали быть лишь тихими уголками для ночлега правительственных курьеров — они превратились в узловые центры обмена вестями. Возле них разрешалось открывать таверны и постоялые дворы: помимо отдыха для чиновников, там привечали бродяг, воинов и мастеров боевых искусств всех мастей. Главной целью такого шага был сбор всевозможных слухов и сведений о положении дел в Великое Цинь. Стоило лишь слегка подбросить нужную искру, как толпы пылких храбрецов-воинов устремлялись на защиту государственных интересов. Но как говорится, за всё приходится платить: опасались ли власти Цин или даже императорский двор утечки секретных сведений через почтовые станции — этого мелким чиновникам знать было не положено. Сама жизнь доказала, что подобная мера позволила Великому Цинь, окруженному врагами с трех сторон, в кратчайшие сроки составить полную картину происходящего на фронтах, принимать молниеносные и точные решения, а также сплотить мастеров цзянху в единый мощный фронт сопротивления захватчикам. Подумать только — автором и инициатором столь масштабного плана был сам Великий Князь, которому тогда едва исполнилось одиннадцать лет.

Не так давно из Цанчжоу пришли тревожные вести: там объявился некий крылатый вор в маске ястреба, который подчистую грабил богатейших горожан. И хотя особого материального ущерба знатным толстосумам он не нанес, само присутствие столь опасной занозы под боком лишало их сна, ведь никто не знал, когда этот разбойник решит снова ободрать их до нитки. В итоге местные богачи объявили колоссальную награду в десять тысяч золотых за поимку или даже убийство дерзкого преступника, призвав на помощь и чиновников, и мастеров боевых искусств. Однако со временем страсти улеглись: власти продолжили дежурные облавы и поиски скорее для галочки, а вот люди цзянху сохранили полное молчание. У благородных воинов свои понятия о чести, и причиной тому стали упорные слухи, поползшие в гуроде: то тут, то там простые люди рассказывали о загадочном мастере, который всегда приходит на помощь в трудный час, спасает бедствующих, раздает неимущим серебро, зерно и оказывает прочую поддержку. Неуловимый мститель появлялся и исчезал бесследно, и лишь редким счастливцам удавалось мельком разглядеть его лицо, скрытое под Маской Черного Ястреба!

Сопоставив услышанное с сегодняшним происшествием, писарь окончательно уверился: перед ними предстал не кто иной, как обладатель Маски Черного Ястреба.

Поднебесная расколота, семь царств ведут борьбу за первенство. В смутные времена только овладение грамотой и боевыми искусствами позволяет вырваться из низов и обрести опору в жизни. Однако лишь единицы пробиваются во дворцовые сферы, тогда как путь воина выбирает подавляющее большинство. В Царстве Цин то и дело вспыхивали вооруженные конфликты, и хотя засилье воинов помогало быстро собирать ополчение в годину бедствий, они же нередко злоупотребляли силой, устраивая произвол. К счастью, Князь Цин ценил ратное дело, но не умалял и гражданских наук, поддерживая баланс строгости и мягкости, что удерживало царство от крупных потрясений. Чиновники и простой народ жили в относительной безопасности, а на междоусобные разборки самих мастеров власти закрывали глаза, если те не затрагивали интересы государства и не грабили мирных жителей. Порой, когда воины сами вершили суд над зарвавшимися глупцами или продажными чиновниками, власти охотно закрывали на это глаза, если виновных в итоге передавали в руки правосудия, демонстрируя видимость сотрудничества народа с властью.

Как станционному служащему, его первейшей обязанностью было вовремя доставлять депеши. Быстрым шагом направившись в канцелярию начальства на почтовой станции — говорят, сегодня из столицы вновь прибыли чиновники Следственного управления для сбора разведанных, так что теперь не придется мокнуть под дождем, отправляясь в город с докладом, — он открыл дверь и замер. Восточное окно в комнате было распахнуто настежь, бушующий ветер и косые струи дождя превратили всё внутри в сплошной хаос.