Седьмой год Царства Цин, дворцовый переворот.
Трое принцев объединили усилия в борьбе за престол, спровоцировав внутреннюю смуту во дворце. Войска гарнизона Царского Города окружили королевскую резиденцию, слой за слоем прорывая оборону дворцовой стражи и продвигаясь прямо к главным покоям.
В то же время в Академии Цисся, что находилась в трех ли от дворца, повсюду валялись трупы. Убитыми оказались студенты и сопровождавшие их воины четырех государств: Цин, Цзинь, Ляо и Чу. Большинство из них изо рта исторгли черную кровь и скончались, истекая кровью из семи отверстий.
По идее, все они были простыми литераторами, и даже среди талантливой молодежи, совмещавшей гражданские и военные науки, не было нужды применять яд для убийства. Тот, кого действительно требовалось устранить на месте, — это первая сила Великого Цинь, Холодный Лик и Острый Клинок, Луохоу.
Высокая фигура, с головы до ног окутанная кровавым туманом, полулежала на огромной колонне рядом с главным местом Академии. Решительный взгляд на квадратном лице настойчиво впился в согнувшегося под ступенями и находящегося при смерти средних лет евнуха.
— Это Старый князь Цин плетет интриги против меня? — рявкнул Луохоу, чувствуя, как в груди все переворачивается, и поспешно напряг внутренние силы, чтобы подавить приступ.
— С-старый Лу, да ты... — Средний лет мужчина от полученного пинка перекувырнулся несколько раз, прежде чем упасть под ступени, и едва мог перевести дыхание. — Зачем... зачем для твоего убийства понадобилось жертвовать цветком и элитой всего Царства Цин?
— Хм, я один стою тысяч воинов! — властно ответил Луохоу, после чего немного пришел в себя. Он подошел к ступеням, помог мужчине подняться, приложил ладонь к его спине и пустил в ход ци, чтобы направить ее и исцелить раны.
Не прошло и мгновения, как мужчина отдышался и поспешно остановил Луохоу, не давая тому продолжать циркуляцию ци:
— Сейчас не время думать об этом, у Вашего Величества совершенно нет свободной минуты. Трое принцев замышляют узурпацию, городская стража уже окружила дворец, и дворцовая охрана долго не продержится.
Мчась по дороге к дворцу, Луохоу то и дело сталкивался с преградами со стороны городской стражи. Откинув с дороги с десяток воинов, Луохоу вдруг почувствовал во рту сладковатый привкус и едва не выплюнул кровь.
Неужели это «Грушевый цвет в бушующем снегу»? Один удар — и кровь закипает. Слабые духом, приняв удар на себя в лоб, погибали на месте от разрыва сосудов. Но сила этого оружия заключалась вовсе не в этом, а в отложенном действии! Даже такой сильный мастер, как Луохоу, теперь при попытке запустить циркуляцию энергии ощущал, как вдыхаемый яд окутывает тело тонкой пеленой кровавого тумана, словно собственная кровь капля за каплей сочилась сквозь поры наружу.
Во всем мире только у тебя хватило бы мастерства сотворить подобное. Но разве ты не погиб? Неужели кто-то ускользнул живым? — вспоминал Луохоу, погруженный в мысли.
Я родом из Больших Снежных Гор. Тот, кто отрекся от Больших Снежных Гор, в конце концов должен погибнуть от их рук?
Чтобы не тратить попусту слишком много сил, Луохоу решил перемахнуть через дворцовую стену и направиться прямиком к главному тронному залу.
Приблизившись к залу, он обнаружил, что дворцовая стража перебита подчистую — тела устилали землю, а подходы к воротам плотным кольцом обступила городская стража. Фигур трех принцев видно не было: судя по всему, они уже проникли внутрь, чтобы силой принудить правителя к отречению!
Совершив несколько прыжков, Луохоу на глазах у изумленных солдат продемонстрировал потрясающее мастерство цингун: используяступеньки в воздухе, он взмыл вверх и через окно влетел в главный зал.
— Стойте, не преследуйте его! — заметив, что некоторые солдаты собираются броситься в погоню, офицер в генеральском мундире рявкнул приказом. — Это Луохоу, первая боевая мощь нашего Великого Цинь. Нам с нашими силами его не остановить.
В мыслях офицер держал еще одну фразу, оставшуюся невысказанной: происходящее дальше нам не по зубам, и лучше бы нам об этом ничего не слышать.
Войдя в главный зал, Луохоу увидел лишь седого старца в драгоценной короне, который прижимал к себе три бездыханных тела и что-то бормотал сквозь слезы. Человеку, которому едва перевалило за пятьдесят, казалось, потребовалось всего мгновение, чтобы постареть на десяток лет. Луохоу промолчал, мысленно всё понимая. Сев, скрестив ноги, он бегло окинул взглядом обстановку: следы жестокой схватки были налицо. Трудно было сказать, о чем таком Старый князь Цин беседовал с тремя принцами, раз те набросились друг на друга. Двое из троих погибли, и когда последний, второй принц, уже вовсю демонстрировал торжество победителя, Старый князь Цин нанес ему удар в спину, пронзив мечом сердце.
Спустя долгое время.
— Ты... почему только сейчас? — Старый князь Цин медленно поднял голову, и его взгляд, острый как лезвие клинка, полоснул по Луохоу.
Не отвечая, Луохоу разорвал на груди лохмотья одежды, обнажив бесчисленные красные точки, из которых непрерывным потоком сочилась кровь, мгновенно испаряясь в багровый туман.
«Грушевый цвет в бушующем снегу»! Старый князь Цин невольно содрогнулся от ужаса. — Разве ты не уничтожил Большие Снежные Горы? Откуда эта вещь?
— Иглы пошли на убранство — это остатки, незавершенный брак. В те годы я лишь убил людей и стер с лица земли это место. Но кто поручится, что глубоко под землей не осталось тайных схронов? Пускай я сам родом из Больших Снежных Гор, но их тысячелетнее наследование всегда таило в себе нечто невыразимое. На досуге я поднищусь туда и наведу порядок.
Луохоу подошел к Старому князю Цин и, приложив усилия, направил ци, помогая тому восстановить дыхание.
— Не нужно, я не ранен. — Старый князь Цин опустил тела, что держал на руках, бережно уложил и выровнял их, долго не в силах оторвать взгляд, после чего закрыл глаза, приводя в порядок душевные силы.
Прошла четверть часа. Когда Старый князь Цин снова открыл глаза, из них брызнул пронзительный, свирепый блеск:
— Я не могу умереть! Я обязан узнать, кто, какая сила способна довести Царство Цин до столь плачевного состояния. Боль утраты потомства, кровная месть за государство и семью — я должен отомстить!
Однако, стоило ему перевести взгляд на стоявшего рядом Луохоу, как на сердце у него мгновенно похолодело. Кровавый туман на Луохоу к этому моменту уже распространился до самого лица, сквозь него даже пробивался слой горячего пара.
— Луохоу, что с тобой? — Старый князь Цин испытал сильнейшее потрясение.
Сопоставив сведения, полученные от трех предавшихся безумию и поднявших мятеж сыновей, с данными из других источников, он мог сделать лишь один вывод: гарнизон старой столицы на юго-западе Царства Цин взбунтовался, а северо-запад со дня на день ожидал вторжения Ночного Волка, воспользовавшегося моментом, и приграничная оборона Великого Цинь висела на волоске. Теперь же в самой столице полыхала междоусобица, армия понесла тяжелейшие потери, кадровый резерв будущего был поголовно выкошен в академии, да вдобавок ко всему пришлось расплачиваться за тайное устранение чужих наследников. Кого теперь привлекать к делу, кому верить? Луохоу! Обладающий силой, равной тысяче воинов, он внушал трепет по всему приграничью. Человек, которого изначально непременно требовали устранить по заранее составленному плану, теперь превратился в главную опору государства!
— Я еще не помру, но... — Луохоу медленно открыл глаза. — Ты должен умереть!
На седьмом году правления Великого Цинь трое принцев силой мечей принудили Старого князя Цин к отречению. Убив старика, они в борьбе за трон перебили друг друга, и подоспевший хоу-чемпион Луохоу прямо на месте прикончил выжившего второго принца, после чего гордо удалился. Пятилетний принц, спешно доставленный из старой столицы, взошел на престол под тронным именем Цин Вэй-ван, означающим «правитель, принявший власть в смертельный час».
Взойдя на престол, Цин Вэй-ван объявил дворцовый переворот, отравление студентов в академии, мятеж приграничных генералов старой столицы и прочие события делом рук хоу-чемпиона и «равного по рангу удельному князю» Луохоу, который-де был недоволен текущим положением дел и возжелал узурпировать власть. По всей стране были разосланы указы об объявлении Луохоу в розыск, отправленные во все семь государств.
Спустя три месяца Луохоу, из-за которого погибло целое поколение одаренной молодежи четырех государств, отравленной в Академии Цисся смертоносным ядом Больших Снежных Гор «Грушевый цвет в бушующем снегу», объявился в багряных кленовых лесах на границе Царств Цин и Чу, где был окружен семью великими мастерами меча Государства Чу. Луохоу в одиночку убил пятерых, после чего сорвался вниз в пропасть Тысячи Отрешений посреди леса. С тех пор следы Луохоу затерялись.

Комментарии

Загрузка...