Этот чиновник — настоящий лис!
Хотя длинные волосы, заплетенные в тугую косу, и строгий чиновничий наряд времен династии Цин придавали ему довольно странный вид, это ничуть не помешало мне узнать его с первого взгляда.
Эти изумрудные глаза, которые вечно улыбались, подобно двум полумесяцам; этот хвост, который он никак не мог скрыть; эта манера держаться — даже в поклоне он сохранял свою извечную насмешливую ухмылку, словно над чем-то посмеивался... Кто же это мог быть, если не лис?
Но разве он не говорил, что ёкаям вход в Запретный город заказан? Почему же тогда я вижу его сейчас, столь покорно стоящим рядом с этой женщиной — женщиной, в которой безошибочно угадывалась вдовствующая императрица Ехенара?
Что он там делает?
Работает на Цыси?
Или... это всего лишь бессмысленная галлюцинация?
— ...Выходит, даже после завершения строительства гробницы и погребения Сяочжэ, покоя ей не видать, — помолчав, снова заговорила женщина.
Лис промолчал, лишь опустив взгляд.
— И всё из-за того, что у неё внутри?
— Да.
Женщина нахмурилась. Молча подойдя к подсвечнику, она тонкими пальцами осторожно сняла нагар с фитиля:
— Как вы думаете, господин Било, каким образом эта вещь оказалась у неё в чреве? — Она словно разговаривала сама с собой, неотрывно глядя на мерцающее пламя. Помолчав, она добавила тише: — А если... если вскрыть и достать её?
— Ни в коем случае. Это равносильно тому, чтобы распахнуть врата в преисподнюю.
Женщина глубоко вздохнула. Казалось, она хотела что-то добавить, но лишь тихо проронила:
— Ваши слова, господин, вторят словам монахов из храма Белой Лошади...
— Смею просить ваше величество о снисхождении за прямоту.
— О чем вы, господин Било? Какие могут быть обиды? — Женщина вернулась к лису, и на её лице отразилась усталость. — Говорят, что вы постигли и небесные светила, и земные недра, и тайны инь и ян. При дворе, среди сановников, мы — монарх и подданный, но наедине, скажите, как я относилась к вам?
— Милости, оказанные мне, Било, вашим величеством, я не забуду до самой смерти.
Услышав это, женщина улыбнулась, похлопала его по плечу и чуть подалась вперед:
— Видите ли, хоть я и не хочу признавать этого, но старость берет свое. А вы можете представить, какую боль причиняет человеку моего возраста эта бессонница, эта тревога, не дающая ни есть, ни спать...
— Било понимает.
— Поэтому, если у вас есть хоть какое-то действенное средство, не поскупитесь, даруйте его мне.
Лис надолго замолчал. Казалось, он обдумывал нечто, о чем было трудно сказать вслух. Наконец он тихо произнес:
— Весь народ — люди вашего величества, и всё в Поднебесной принадлежит вам. И потому я осмелюсь спросить: не доводилось ли вашему величеству, обитая в глубине дворца и владея несметными сокровищами, слышать о такой редкой вещи?
— О чем же?
— Говорят, она называется Великая печать Непоколебимого Акала.
Женщина вздрогнула:
— ...Вы имеете в виду ту зловещую вещь, что осталась со времен правления императора Сянь-ди?
— Ваше величество обладает поистине обширными познаниями.
Не обращая внимания на лесть, женщина холодно заметила:
— Прежние императоры мечтали заполучить её. А мы, женщины, лишь слушали об этом как о занятной байке.
— Но теперь неизвестно, где этот артефакт.
— Почему вы спрашиваете об этой вещи?
Заметив явную настороженность в словах и поведении женщины, лис помедлил, а затем склонился в поклоне:
— С древних времен в мире всё имеет свою управу. Кроме Кровавой жемчужины...
Не успел он договорить, как женщина холодно прервала его:
— Я знаю, что это предмет предельной энергии инь. Когда её вшили в корону императрицы во время свадьбы, я сразу почувствовала неладное, опасалась беды. И теперь, когда Сяочжэ оказалась в таком положении, боюсь, это не обошлось без участия жемчужины. Но хотя она и обладает такой силой, вряд ли в мире нет ничего, что могло бы её сдержать.
— Золотые санскритские письмена, безусловно, могут её подавить. Но сейчас она находится в чреве императрицы, и, несмотря на то что день и ночь читаются сутры Алмазной Алмазной Алмазной сутры, жемчужина продолжает бесчинствовать, ваше величество...
Не дав ему договорить, женщина взмахнула рукой и тяжело вздохнула:
— Довольно, я поняла. Но покойные императоры упоминали, что Великая печать Непоколебимого Акала — вещь крайне зловещая. Если она появится, то поднимется буря. Даже императорский род не всегда может обуздать столь свирепый артефакт. Конец династии Сун, падение Юань, правление Чунчжэня при Мин — лучшее тому подтверждение. Если мы разыщем её ради этого дела, а потом случится беда, кто из нас сможет нести за это ответственность?
— Ваше величество абсолютно правы. Но позвольте мне сказать откровенно: Кровавая жемчужина — вещь предельно иньская, и подавить её может только нечто предельно яростное. Я понимаю, что такой артефакт лучше не трогать, поэтому лишь упомянул о нем. Решение же остается за вашим величеством.
— ...Било, вы ставите меня в затруднительное положение.
— Не смею. Даже если бы у меня было девять жизней, я бы не осмелился дерзить вашему величеству.
Неизвестно, приняла ли женщина эти покорные слова, но она лишь молча мерила шагами пространство у подсвечника, что-то бормоча себе под нос. Вскоре она обернулась:
— Она действительно может усмирить ту женщину?
— Да.
— Но её энергия слишком губительна, и после династии Мин она исчезла... Если искать её сейчас, боюсь...
— При надлежащих людских и финансовых ресурсах, с мудростью вашего величества, найти её будет не так уж сложно.
— ...А если не найдем?
— Тогда, ваше величество, я бессилен что-либо сделать с посмертной участью императрицы Сяочжэ...
— Это...
Женщина отступила на несколько шагов и снова села на тахту. Она долго смотрела на опустившего глаза лиса, а затем махнула рукой:
— Ступай, господин. Дай мне подумать.
— Слушаюсь, ваше величество.
Он поклонился и попятился назад, в ту самую сторону, где исчез евнух, и так же бесследно растворился в тени.
Я же всё это время не сводил глаз с лица лиса — чужого, но такого знакомого.
Его голова была опущена, как и у того евнуха, — покорность, граничащая с низостью. Если бы не этот блеск в его глазах, если бы не та смесь подобострастия и хитрости, с которой он говорил с женщиной, обладающей абсолютной властью, я бы усомнился в своих выводах.
Но как лис оказался втянут в это дело? Цыси, Алутэ, Кровавая жемчужина, Великая печать Непоколебимого Акала... Вещь, которая, по слухам, точь-в-точь как Цепь Цириня у меня в руках. Как он, всегда придерживавшийся принципа моя хата с краю, оказался замешан в подобных событиях?
Пока я размышлял, услышал, как женщина громко позвала:
— Сяо Лицзы!
— Слушаю, ваше величество.
— Войди.
— Слушаюсь.
Вскоре послышались шаги, и я увидел того самого евнуха. С подобострастной улыбкой он подошел к женщине:
— Ваше величество, я здесь.
— Ты слышал, что он говорил?
— Да, ваше величество, я всё внимательно слушал.
— И подумать только, при жизни та женщина не давала покоя, а теперь, после смерти, и подавно.
— Ваше величество, вы — живая бодхисаттва Гуаньинь, разве могут такие люди, даже умерев, учинить какие-то серьезные беды...
— Ах ты... — Холодный взгляд заставил евнуха мгновенно замолчать. Женщина помедлила, смягчив тон: — Пошли людей в монастырь Шаолинь на горе Суншань. Скажи, что я приглашаю их настоятеля.
— Слушаюсь.
— Кроме того, издай указ о тайном вызове в столицу Сы Цигуанъина. Скажи ему, что я требую ту нефритовую утробу двенадцати цветов, которую хранит его род.
— Будет исполнено.
— И еще: собери всех Стражей-истребителей демонов. Как можно скорее.
— ...Что... что вы сказали... ваше величество... всех?..
— Всех.
— Но ваше величество, заветы предков гласят, что Стражей-истребителей нельзя призывать, если стране не грозит смертельная опасность...
— Сяо Лицзы, слышал ли ты поговорку: когда государству грозит гибель, обязательно рождаются демоны?
— Я... я...
— Знаешь ли ты, кто был тот чиновник, что только что ушел?
— ...Я глуп и прошу ваше величество разъяснить...
— Он — лис, принявший человеческий облик.
Она произнесла это по слогам, сквозь зубы. Не только евнух, но и я был ошеломлен.
Откуда Цыси знает, что лис — это ёкай?
— Ваше величество... лис? Но... средь бела дня... как же так...
Хлоп! Она ударила ладонью по столу, внезапно рассвирепев от вида перепуганного евнуха:
— Ли Ляньин, ты чего дрожишь! Столько лет прислуживаешь мне, а как состарился, так и духу в тебе не осталось?
— Смилуйтесь, ваше величество! — Евнух рухнул на колени и забил поклоны.
Женщина не спешила остывать, но больше не кричала. Она холодно взглянула на него:
— Посмотри на стальной характер этого ёкая, а потом на себя.
— Ваше величество...
— Ладно, в конце концов, ты лишь слуга нашего государства Цин, не виню тебя. Просто сделай всё, как я велела, и не допусти ни малейшей ошибки.
— Не посмею! Прошу ваше величество успокоиться...
— Успокоиться... Ха! — Она внезапно улыбнулась, подняла евнуха и погладила его по плечу. — Сяо Лицзы, знаешь ли ты, что я поставила на кон судьбу всей династии Цин?
— Ваше величество...
Хлоп!
Внезапная пощечина пришлась прямо по лицу евнуха, искаженному от страха. Женщина рявкнула на ошеломленного слугу:
— Ступай! Призови Стражей-истребителей, пока еще не поздно, и помоги мне уничтожить эту государственную нечисть!
Не успела она договорить, как её ледяной взгляд метнулся прямо в мою сторону:
— Кто здесь?!
Я вздрогнул.
Инстинктивно отпрянув назад, я наткнулся на что-то, и следом раздался возглас:
— Баочжу?
Сердце чуть не выпрыгнуло из груди.
Я быстро обернулся и увидел стоящего позади мужчину. Он смотрел на меня с легким недоумением.
— Баочжу? — видя, что я молчу, он позвал снова, вглядываясь в мое лицо в полумраке.
И я узнал его.
— Шэнь... Шэнь Дун?
— Это правда ты, Баочжу?
— Как ты здесь оказался?
— Это ты как здесь оказалась?!
Мы задали этот вопрос почти одновременно. Вспомнив о женщине, которая только что смотрела на меня с яростью, я прижал руку ко рту.
Я поспешно перевел взгляд обратно... но её там не было. Высокомерной женщины на красной тахте больше не существовало.
На том месте, в холодном свете, стояла лишь старая тахта, покрытая толстым слоем пыли и паутины. Она выглядела как забытый хлам, к которому не прикасались многие десятилетия. Бронзовые подсвечники, что стояли рядом, в мгновение ока потеряли свой блеск: их гладкая поверхность теперь была изъедена ржавчиной, а от позолоты остались лишь едва заметные следы, слабо мерцающие в тусклом свете.
Казалось, прошла целая сотня лет. Вокруг, как и прежде, громоздились беспорядочные ящики, от которых исходил затхлый запах плесени.
Ноги подкосились, и я рухнула на пол.

Комментарии

Загрузка...